夜色如墨，西偏院荒草萋萋。
顾姝宁握灯的手倏然收紧，指节泛白。
那声枯枝断裂的脆响，在死寂的院落里清晰得骇人。
有人。
就在她身后几步之外，藏在浓得化不开的黑暗里。
她强迫自己维持着查看箱笼的姿势，心跳如擂鼓，脑中飞速盘算。
此刻回头，等于暴露自己已察觉。
若无反应，则如砧板鱼肉。
电光石火间，她想起《大明律》中“夜无故入人家，主家登时死者勿论”的条文。
更想起锦衣卫办案的无数阴私手段——灭口，往往就在这样的无人角落。
不能硬碰。
她深吸一口气，仿佛只是蹲得久了，自然地直起身，揉了揉膝盖。
用不高不低、恰好能让身后人听到的声音自语：“这旧物堆得……看来白再来整理了。”
说着，她提起裙摆，状似随意地转身。
灯笼的光晕随着动作划出一个半圆，恰恰照向身后声响来处——
光影边缘，一道瘦长的影子极快地缩回廊柱之后。
不是府中仆役常穿的短打轮廓。
顾姝宁心头冰寒，面上却不敢显露分毫。
只装作未曾看见，提着灯，步履如常地沿着来路往回走。
每一步，都感觉背心暴露在无形的锋刃之下。
直到走出西偏院破旧的月亮门，回到有灯火照映的回廊。
那股如影随形的窥视感，才骤然消失。
她后背已惊出一层冷汗。
“小姐，您可算回来了！”
等候在廊下的丫鬟急忙迎上，拍着口：“这黑灯瞎火的，您去那儿做什么，怪吓人的。”
顾姝宁将灯笼递给她，指尖微凉：“没什么，想起一点旧事。”
“今晚院里，可有什么人出入？”
丫鬟摇头：“除了巡逻的两个老仆，没见旁人。小姐，怎么了？”
“……无事。”
顾姝宁压下翻涌的思绪。
那影子身手利落，绝非普通仆役或内鬼。
更像是……训练有素的探子。
是谁的人？
严党监视顾家，需要如此鬼祟？
还是……谢昀？
这个名字浮现的瞬间，她想起了他腰间那枚形制特殊的令牌。
以及他深不见底、充满审视的目光。
如果那令牌真与陈年悬案有关，他是否也在查别的？
西偏院有什么东西，同时吸引了另一股势力？
这一夜，顾姝宁辗转难眠。
窗外树影摇动，都似藏着人影。
翌清晨，她决定不再等待。
与其被动猜测，不如再探谢昀虚实。
直接询问令牌绝不可行，但或许可以借“答谢昨不罪之恩”为由，递上些无关紧要却显诚意的“线索”，同时观察他的反应。
她让丫鬟寻来一本父亲注解过的《大明会典》刑律部分副本，用锦盒装好。
又提笔写了一纸短笺，只字未提昨夜遇险。
只含蓄写道：“偶闻西偏院旧籍或有虫蛀，恐损先人手泽，不知官府查案，于此等微末处可有章程？”
——既是解释她昨夜为何出现在那里，也是一个微不足道、合乎贵女关心家宅的请教。
“备车，去锦衣卫衙门。”
她换上一身更显郑重、却依旧素雅的藕荷色襦裙，发间只簪一枚银镶珍珠的发钗。
马车再次停在森严的衙门前。
通报，等候，被引入。
谢昀仍在昨那间厅堂，案头卷宗似乎换了一批。
他抬眼看来时，目光在她手中的锦盒上停留一瞬，神色淡漠如常。
“顾小姐今又有线索？”
语气听不出波澜。
顾姝宁敛衽行礼，将锦盒与短笺一并奉上：“昨承蒙千户大人明察，暂还小女清白。”
“家父常言，刑律之威，在于公允。此乃家父闲暇所注《会典》副本，或于大人稽查律例有毫末之助。”
“另……小女昨夜整理旧院，见有异动，心中不安，故有一问。”
谢昀先展开短笺，目光扫过那行字，眉梢几不可察地动了一下。
随即打开锦盒，取出那本书，随手翻了几页顾明远的批注。
忽然，他的动作停住了。
书页深处，夹着一片枯的、脉络特殊的树叶，并非京城常见之物。
顾姝宁也看到了，微微一怔——这不是她放的。
谢昀用指尖拈起那片树叶，对着窗光看了看。
随即抬眸，看向顾姝宁。
这一次，他的眼神不再是纯粹的审视，而是染上了一丝极深的、冰冷的锐利。
“顾小姐，”他将树叶放在案上，推至她眼前，“此物，从何而来？”
顾姝宁蹙眉，摇头：“此书乃直接从父亲书房取出，小女并未翻动至此页。此叶……并非我所放置。”
谢昀沉默地盯着她，似乎在判断她话语的真伪。
厅内空气仿佛凝滞，只有他指尖无意识敲击案面的轻响，叩在人心上。
良久，他忽然将书合上，连那枚枯叶一同收回锦盒。
“书，我收下。你的问题，”他语气恢复平淡，却带着一种不容置疑的意味，“西偏院之事，非你该手。”
“顾家之祸，起于萧墙，亦止于萧墙。外间风雨，自有该管之人。”
他这话似是警告她不要多事，又像是在暗示，顾家的内鬼与外界的威胁，他有所区分。
顾姝宁心念急转，正想再试探一句关于“该管之人”是否意指其他势力。
谢昀却已下了逐客令：“若无他事，顾小姐请回。近，安守闺阁为宜。”
离开衙门，坐上马车，顾姝宁的心绪比来时更乱。
那片突然出现的枯叶，谢昀看到它时瞬间的眼神变化……
那绝对是一件重要的信物，关联着某个秘密。
是谁放进去的？父亲？
还是……另有其人，想通过她的手，传递给谢昀？
马车行至半途，路过一条较为僻静的街巷时，忽然猛地一顿。
车夫在外低呼：“小姐，前面巷口有人争执，堵住了！”
顾姝宁掀开车帘一角望去。
只见几个市井打扮的汉子正在推搡一个抱着包袱的年轻人，眼看就要动粗。
那年轻人抬头躲避的瞬间，顾姝宁看清了他的脸——
是昨夜西偏院那个瘦长影子！
虽然换了装束，但那闪躲的眼神和侧脸轮廓，她绝不会认错。
而下一瞬，更让她血液几乎凝固的一幕出现了：
争执人群的边缘，一个身着灰蓝色棉袍、看似路人的男子，正状似无意地看向她的马车方向。
那人的脸平庸无奇，可他右手虎口处，有一道鲜明的、斜十字旧疤。
这道疤的形状，与她记忆中，父亲某位已“致仕回乡”多年的旧同僚府上，一名心腹护卫的特征，完全吻合！
那人似乎察觉到了她的目光，迅速垂下眼，转身混入人群，消失不见。
顾姝宁猛地放下车帘，背脊紧靠车壁，指尖深深掐入掌心。
西偏院的探子，父亲旧同僚的心腹，同时出现在衙门归途。
谢昀意味深长的警告，书页中来历不明的枯叶信物。
这一切碎片，在她脑中疯狂碰撞，拼凑出一个令人胆寒的轮廓：
顾家卷入的，可能远不止一场简单的党争栽赃。
而谢昀在查的，与她父亲过往可能牵连的，或许是同一桩深不见底的旧案漩涡。
她原以为自己是棋手，却发现早已是局中子。
而执棋之人……或许不止一方。