元宵宫宴设在太液池畔的含元殿，殿外搭了灯棚，各色彩灯挂得满满当当。沈蘅跟在母亲身后，老老实实行了礼，坐到了自己的位置上。
贵妃坐在皇帝右手边，一身石榴红的宫装，头上戴着赤金累丝凤钗，笑容端庄得体。她看到沈芷和沈蘅，微微颔首，目光在沈芷身上多停了一瞬，眼底带着满意。
沈蘅注意到，皇后坐在皇帝左手边，脸上的笑容比贵妃浅了几分。
她不怎么懂宫里的弯弯绕绕，但能感觉到气氛不太对。贵妃和皇后说话的时候，客气得像两块冰碰在一起，看着没动静，其实都在暗暗较劲。
宴席过半，歌舞正酣，皇帝有事提前离席了。
沈蘅百无聊赖地剥莲子吃，忽然注意到有个宫女端着一壶酒走到沈芷身边，换下了她桌上的酒壶。
沈蘅皱了皱眉，凑过去小声问：“姐，酒怎么了？”
沈芷没在意：“大约是凉了，换壶热的。”
沈蘅“哦”了一声，没多想。
后来她回想这一夜，无数次地想，如果当时她多问一句，多看两眼，是不是一切都不一样……可她当时什么都没做。
变故发生得太快了。
沈蘅正在吃一盏桂花圆子，忽然听到旁边传来杯盏落地的声音。她转过头，看到沈芷捂着头，脸白得像纸，整个人往旁边歪了过去。
“姐？”沈蘅伸手去扶，碰到沈芷的手时吓了一跳——烫得吓人。
沈芷的眼睛已经有些涣散了，嘴里含混地喊着“热”。沈蘅慌了，转头喊母亲，可周围的声音一下子嘈杂起来——皇后惊讶地说了声“这是怎么了”，贵妃沉声吩咐“快传太医”，几个命妇窃窃私语。宫女们七手八脚地架起沈芷往外走。
沈蘅站起身要跟上去，手腕被母亲一把攥住。
那力道来得又急又沉，沈蘅吃痛，回头看去。母亲脸上还端着当家主母的得体，嘴角甚至微微向上，像是在跟旁人说“不碍事”。但她的指尖冰凉，死死扣着沈蘅的腕骨，指节泛白。
“母亲，姐姐她——”
“坐着。”母亲的声音从牙缝里挤出来，轻得像一针落地。她的目光没看沈蘅，一直追着被架走的沈芷，眼底有什么东西碎了，又硬生生拼回去。
沈蘅被按回了座位上。桌下的手，被母亲握得发疼。她侧头，看到母亲另一只手攥着帕子，指甲已经掐破了绸面。
接下来的事，沈蘅是在偏殿门外听到的。
她被拦在门外，只能透过窗纸看到里面影影绰绰的人影。她听到皇帝的声音，带着怒意；听到皇后的话，语气里是恰到好处的惊讶和“宽容”。
“皇上息怒，既然已经是皇上的人了，不如就留在宫里吧。沈家大姑娘品貌出众，封个妃嫔也不算委屈。”
沈蘅脑子里嗡的一声，像被人狠狠敲了一棍。
她猛地推门要冲进去，被两个太监拦住了。她在外面撕心裂肺地喊“姐姐”，里面没有回应。
不知道过了多久，门终于开了。
沈芷被两个宫女搀着走出来，衣裳已经换过了，头发也重新梳过，但整个人像被抽空了一样，脸色灰败，眼神空洞。
沈蘅扑过去抓住她的手，声音都变了：“姐，怎么回事？到底怎么回事？”
沈芷抬起头看她，那双灰败的眼睛里突然涌出了眼泪，大颗大颗地砸下来。她反握住沈蘅的手，攥得死紧，指甲掐进沈蘅的皮肉里，声音嘶哑得几乎听不清。