腊月初五，北风紧了一夜。
天色未明，码头方向就传来了不同寻常的喧嚣——不是往里货物装卸的号子声，而是一种杂乱、急促、带着愤怒与惶惑的人声鼎沸。
林辰是被阿吉慌乱的拍门声惊醒的。
“姑爷！姑爷！不好了！码头出事了！”
他披衣起身，拉开房门。寒气裹挟着阿吉急促的喘息扑面而来。
“慢点说，怎么了？”
“是、是咱们的货船！”阿吉脸冻得通红，眼里全是惊惧，“昨儿半夜装船、准备今早发往北边的那三船货……天快亮时，码头上值夜的老吴头听见响动，爬起来一看，发现……发现三艘船的吃水都浅了一大截！再一查，船上捆好的货包，被人用刀划开了几十个大口子！绸缎浸了水，全泡烂了！而且……而且船舱里还被人倒了臭鱼烂虾的秽物，味道冲得人作呕！”
林辰眼神骤然一冷。
浸水毁货，还泼洒秽物污染船舱？这已不是简单的破坏，是恶毒的羞辱和彻底的毁坏！
“守夜的人呢？没发现动静？”
“老吴头说他后半夜实在熬不住，打了个盹……前后不到半个时辰。”阿吉哭丧着脸，“等发现时，人早没影了。”
“赵掌柜呢？”
“赵掌柜天不亮就赶过去了，正带人清点损失，气得直哆嗦。他让小的赶紧回来报信。”
林辰快速穿好外袍：“备车，去码头。”
“姑爷，天还没亮透，外头冷得很……”
“备车。”
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辰时初，天色依旧阴沉。
码头三号货仓前的空地上，一片狼藉。浸水后颜色黯淡、沾满污秽的绸缎像破布一样堆成小山，在寒风中散发着令人作呕的腥臭气味。十来个苏家伙计面色铁青地站在一旁，赵掌柜则像一头暴怒的困兽，来回踱步，拳头攥得死紧。
周围远远围了一圈看热闹的苦力、船工和其他商户的伙计，指指点点，议论纷纷。
见林辰马车到来，人群自动分开一条道。
“姑爷！”赵掌柜红着眼迎上来，声音嘶哑，“是我失职！我……”
林辰抬手止住他的话，目光扫过那堆废料，又看向旁边停泊的三艘货船。船体无恙，但甲板和船舱口残留的污渍触目惊心。
“损失多少？”他问，声音听不出情绪。
“三船货，共一百八十匹上等绸缎，一百二十匹中等，全是准备发往北地广济堂和德昌隆的‘精品专供’。”赵掌柜声音发颤，“按成本算，至少两千两银子……这还不算误了交货期要赔的违约金，还有……苏家刚立起来的名声！”
两千两，对刚刚缓过气的苏家来说，是伤筋动骨。更重要的是，北地客商等货，苏家若不能及时补上，信誉尽毁，这条好不容易打开的渠道就可能断掉。
“报官了吗？”林辰问。
“报了！天刚亮就让人去府衙递了状子。”赵掌柜咬牙，“可……可衙役来看了一眼，说是‘盗贼毁损’，登记了事，让咱们自己查。我塞了银子，那班头才偷偷说……说这事儿，怕是漕帮的手笔，让咱们‘识相点’，别深究。”
漕帮。
果然来了。
林辰走到那堆浸毁的绸缎前，蹲下身，捡起一块。冰凉的污水顺着指尖滴落，上好的锦缎已经失去了光泽，织金线也变得污浊不堪。
他站起身，对赵掌柜低声道：“把还能勉强用的挑出来，立刻送到染坊，看能否重染挽救，哪怕降等处理。完全毁了的，集中烧掉，避免晦气和异味扩散。另外，去广济堂和德昌隆在姑苏的联络人那里，说明情况，请求宽限几，我们愿意承担部分损失并尽快补货。”
“补货？”赵掌柜急道，“库房里符合‘精品’标准的现货不多了！重新织染也来不及啊！”
“用原本准备供应‘联合行会’成员的那批顶上去。”林辰果断道，“行会那边，我去解释。优先保住北地渠道。”
“那……行会成员那边若是不满……”
“我会处理。”林辰目光沉静，“现在，按我说的做。”
赵掌柜看着林辰镇定如常的神色，心中的慌乱奇异地平复了一些，重重点头：“是！”
安排完码头这边，林辰并未立刻离开。他走到码头边缘，望着浑浊的运河水。
冬的河面泛着灰黄的颜色，寒意刺骨。几艘漕帮的平底驳船正慢悠悠地驶过，船头的汉子抱着胳膊，朝这边张望，脸上带着毫不掩饰的嘲弄。
裸的挑衅。
林辰知道，这只是开始。漕帮收了赵氏的钱，就不会只做这一次。只要苏家的货还要走漕运，他们就有一万种办法让你寸步难行。
硬碰硬？苏家现在没这个实力。低头服软，缴纳“保护费”？那只会助长对方气焰，而且等于向赵氏认输。
必须想别的办法。
“姑爷，”孙先生不知何时来到了他身后，低声道，“刚得到消息，赵氏商行今天一早就以‘庆祝瑞王南巡’为名，给姑苏城内所有有头有脸的商户都送了帖子，邀请三后在‘醉仙楼’赴宴。帖子也送到了咱们府上。”
瑞王南巡的由头？林辰冷笑。赵德海动作真快，这是要借着王爷的势，公开拉拢、分化，将苏家彻底孤立。
“另外，”孙先生声音更低，“咱们派去盯着漕帮的人回报，昨夜后半夜，赵氏的二掌柜钱胖子，确实去了漕帮在城外的香堂，待了快一个时辰才出来。出来时，漕帮副舵主‘过江龙’亲自送到门口，两人勾肩搭背，很是亲热。”
证据确凿了。
林辰转过身：“孙先生，替我准备一份厚礼，再拟一份拜帖。”
“姑爷要拜访谁？”
“漕帮总舵主，‘混江蛟’李霸天。”
孙先生倒吸一口凉气：“姑爷！那李霸天是出了名的凶横霸道，而且向来护短！他手下的副舵主了这事，他岂会帮咱们？去了怕是自取其辱，甚至……”
甚至可能有危险。后半句孙先生没敢说。
“不是去求他主持公道。”林辰目光望向运河远方，“是去……讲道理，谈生意。”
“讲道理？跟漕帮？”
“对。”林辰唇角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“漕帮靠运河吃饭，我们苏家是走运河运货的大客户。客户受了欺负，找东家评评理，不是很正常吗？”
孙先生愣住了。把漕帮比作“东家”，把苏家比作“客户”？这说法……闻所未闻，但细想，竟有几分歪理。
“可是……李霸天那人……”
“放心，我自有分寸。”林辰打断他，“礼要厚，但要雅。他不是喜欢附庸风雅、收集古玩吗？我记得库房里有一方前朝的歙砚‘龙尾青’，品相完好，用那个。”
“那是老爷的心爱之物！”孙先生急道。
“现在是救命之物。”林辰语气平淡，“去准备吧，午时前我要出发。另外，让人去查清楚，李霸天最近有什么烦心事，或者……有什么特别想要的东西。”
孙先生见林辰心意已决，知道劝不动，只得应下，匆匆离去。
林辰又在码头站了片刻，直到浑身被寒气浸透，才转身上了马车。
“回府。”
马车驶离码头，将那片狼藉和弥漫的腥臭抛在身后。
但林辰知道，真正的腥风血雨，才刚刚开始。
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午时初，林辰的马车停在了姑苏城外十里，漕帮总舵所在的“龙王庙”前。
说是庙，实则是一大片依山傍水修建的宅院，高墙深垒，门口立着两雕着蟠龙的石柱，气派非凡，也透着股草莽凶悍之气。
两个穿着黑色短打、敞着怀露出刺青的壮汉守在门口，眼神不善地打量着马车。
孙先生上前递上拜帖和礼盒。
一个汉子接过，扫了一眼帖子，嗤笑一声：“苏家？那个绸缎铺子的赘婿？我们总舵主是什么人都能见的吗？”
孙先生忍着气，又递过一个沉甸甸的荷包：“一点心意，请两位兄弟吃酒。烦请通禀一声，就说苏家林辰，有要事求见李总舵主，事关……漕帮百年声誉和兄弟们的前程。”
那汉子掂了掂荷包分量，脸色稍缓，但嘴上仍硬：“等着！”
他拿着拜帖和礼盒进去通报。
足足等了快半个时辰，就在孙先生以为要吃闭门羹时，那汉子才出来，懒洋洋道：“总舵主在‘聚义厅’，让你们进去。规矩点！”
林辰整了整衣袍，神色平静地跟着引路的汉子走进大门。
穿过几重院落，越往里走，越是戒备森严，随处可见精悍的汉子，目光如刀般扫过他们。空气中弥漫着酒肉和汗液混合的粗粝气息。
聚义厅极为宽敞，正中摆着一张巨大的虎皮交椅，一个身材魁梧如铁塔、满脸虬髯的壮汉大马金刀地坐在上面，正是漕帮总舵主“混江蛟”李霸天。他约莫五十上下，豹眼环睁，不怒自威，手里正把玩着林辰送来的那方“龙尾青”歙砚。
左右两侧，或坐或站，有十几条汉子，个个太阳高鼓，眼神精悍，显然是漕帮的头目。其中一人，尖嘴猴腮，眼神闪烁，站在李霸天下首，正是副舵主“过江龙”。
厅内气氛肃，所有人的目光都集中在走进来的林辰身上，带着毫不掩饰的审视、嘲弄，甚至意。
林辰恍若未见，走到厅中，对李霸天躬身一礼：“晚辈苏家林辰，拜见李总舵主。”
李霸天眼皮都没抬，依旧摩挲着那方砚台，慢悠悠道：“你就是那个最近闹出不少动静的苏家赘婿？胆子不小，敢来我这儿。”
声音粗嘎，带着金石摩擦般的质感。
“总舵主威名，如雷贯耳。晚辈冒昧前来，实因有一事不明，想请总舵主解惑。”林辰不卑不亢。
“哦？何事？”李霸天终于抬眼，目光如电，直射林辰。
“晚辈经营些许绸缎生意，货走漕运，向来按规矩缴纳‘水费’，从未拖欠。”林辰缓缓道，“昨夜，苏家三船货物在码头被人恶意毁坏，浸水泼秽，损失惨重。据闻，此事与贵帮有些关联。”
他话音刚落，旁边的“过江龙”便阴阳怪气地笑起来：“林姑爷，话可不能乱说！运河上每天多少船，出点意外不是很正常？谁知道是不是你们自己没捆好货，或者得罪了什么人？张口就往我们漕帮头上扣屎盆子，胆子够肥啊！”
厅内顿时响起一片哄笑和附和声。
林辰不为所动，依旧看着李霸天：“是否意外，总舵主心中自然有数。晚辈此来，并非兴师问罪，只是想说几句话。”
“说。”李霸天将砚台放下，身体微微前倾，带着压迫感。
“第一句，”林辰声音清晰，“运河是朝廷的运河，是天下人的运河，非漕帮一家之运河。漕帮兄弟辛苦维持水路通畅，收取合理费用，无可厚非。但若有人以为，掌控了一段水路，便可为所欲为，勒索商户，毁货伤人，那便是取死之道——朝廷容不下，天下商户也容不下。今毁的是苏家的货，明就可能毁张家的、李家的。若所有商户联合，不走漕运，或上书官府严查漕弊……总舵主觉得，漕帮还能像今这般安稳吗？”
这话说得平静，却字字诛心，直指漕帮生存的本——不能惹起众怒，不能触碰朝廷底线。
厅内哄笑声戛然而止。几个头目脸色变了变。
李霸天眼神眯起，盯着林辰：“你在威胁我？”
“晚辈不敢。”林辰摇头，“是陈述利害。此其一。”
“其二，”他继续道，“苏家走货，向来量大稳定，是漕帮的优质客户。优质客户受了欺负，若东家不管，寒了客户的心，客户只好另寻他路。听说南边新修的官道年底就能通车，虽慢些，却安稳。北边也有客商提议，可以尝试走海运，风险虽大，利润也高。这世上，路不止一条。”
这是在告诉李霸天，苏家有替代选择，并非离了漕帮就活不下去。
“过江龙”忍不住骂道：“放屁！就凭你们苏家，也想走海运？官道？你知道那要多少成本吗？！”
林辰看都不看他，只对李霸天道：“成本高低，是生意考量。但若被到绝路，再高的成本，也得试一试。此其二。”
他顿了顿，声音稍微放缓：“其三，也是晚辈今前来，最想对总舵主说的一句话——苏家愿与漕帮，做长久的生意伙伴，而非一时勒索的对象。我们按规矩缴费，漕帮保我们货物平安顺畅。此外，苏家每年愿额外拿出一笔钱，资助漕帮安置伤病、年老退下的兄弟，抚恤因公身亡兄弟的家眷。这笔钱，不走公账，直接交到总舵主手中，由您分配。”
打一巴掌，给个甜枣。前两条是警告和展示肌肉，第三条则是实实在在的利益许诺，而且是直接给李霸天个人的好处，既能收买人心，又能分化他和下面具体办事人（比如过江龙）的利益。
李霸天眼中精光一闪，身体靠回椅背，手指轻轻敲击着扶手。
厅内一片寂静，所有人都看着总舵主。
良久，李霸天忽然哈哈大笑起来。
“好！好一个苏家赘婿！有胆识，有口才，更他娘的有脑子！”他笑声震得屋顶灰尘簌簌落下，“老子很久没遇到这么有意思的年轻人了！”
他笑声一收，目光转向“过江龙”，语气陡然转冷：“过江龙，苏家码头的事，是不是你手下人的？”
过江龙脸色一白：“总舵主，我……”
“是不是？！”李霸天暴喝一声。
“……是。”过江龙低下头，“是赵氏商行的钱胖子，给了三百两银子，让兄弟们给苏家一点‘教训’……”
“混账东西！”李霸天抓起手边的茶碗，狠狠砸在过江龙脚边，瓷片四溅，“为了三百两银子，就敢坏老子的规矩，毁客户的货？老子的脸都被你丢尽了！”
他站起身，铁塔般的身躯充满压迫感：“传老子令：昨夜参与此事的小崽子，每人三十鞭子，扣半年例钱！过江龙管教不严，罚俸一年，闭门思过一个月！另外，从老子的私账里，拨五百两银子，赔给苏家！”
他看向林辰，咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“林小子，这么处置，你可满意？”
林辰躬身：“总舵主英明。赔偿不必，只求后货物平安。”
“该赔就得赔！”李霸天大手一挥，“至于后……你放心，从今天起，苏家的货走漕运，我李霸天亲自打招呼，哪个不开眼的敢碰，老子剁了他的爪子！”
他走过来，蒲扇般的大手拍了拍林辰的肩膀，力道重得让林辰晃了晃：“你小子对老子胃口！那方砚台，老子收了！以后有空，常来陪老子喝酒！”
“晚辈一定。”林辰微笑。
从龙王庙出来时，已是午后。
孙先生擦着额头的冷汗，心有余悸：“姑爷，您真是……真是胆大包天！方才我真怕那李霸天翻脸……”
“他不会。”林辰上了马车，靠在车壁上，闭目养神，“他是枭雄，不是莽夫。利弊得失，他算得比谁都清。我给了他台阶，也给了他实惠，他没理由为了赵氏那点蝇头小利，跟一个能给他带来长期利益、还有几分头脑的伙伴翻脸。”
“那过江龙……”
“过江龙是枚弃子了。”林辰淡淡道，“李霸天需要给手下人一个交代，也需要给我一个交代。过江龙撞了上来，正好。经此一事，赵氏再想通过漕帮使坏，就没那么容易了。”
“可赵氏不会罢休的。三天后醉仙楼的宴席……”
“宴席自然要去。”林辰睁开眼，眼中闪过冷光，“不仅要赴宴，还要送赵德海一份‘大礼’。”
马车驶回城中。
路过赵氏商行总号时，林辰掀开车帘看了一眼。
气派的门脸，进出的客商络绎不绝，似乎丝毫没有受到苏家崛起的影响。
他放下车帘。
笑到最后的人，才是赢家。
而这场博弈，远未结束。