三月。黄河开冻。
多尔衮动了。二十四个满洲旗、蒙古八旗、汉军八旗——总兵力号称二十万，实际野战兵力约十万，从北京分三路南下。东路走山海关沿海岸线是为了牵制山东半岛的零散明军不让他们西援。中路是主力由多尔衮亲自坐镇，出保定走河间，渡黄河直扑徐州。西路绕道河南是为了从西面压住左良玉不让他东援南京。
这是清军入关以来最大规模的南下行动。三路大军，每路之间的距离保持在五到七天路程——不是松散的各自为战，是三把刀同时往外推，中间的缝隙刚好够让对手找不到突破口。
淮安。黄得功站在城墙上。他面前的桌案上摊着朱慈烺半个月前从南京发来的防御方案——每一段城墙配多少兵、火器放在哪个垛口、粮草储备够撑多久，都写得清清楚楚。黄得功看完之后对身边的副将说了一句话："太子没来过淮安，但他比任何一个守过淮安的人都懂这座城。"
淮安的城防分三层。外围是运河和黄河交汇处的水网地带——清军的骑兵在水网里速度会大打折扣，这是天然的第一道减速带。中层是淮安城外的两道壕沟——冬天挖的，春天化了冻之后灌了水变成了两道宽三丈深一丈的水障。内层是城墙上的火力配系——虎蹲炮和鸟铳按扇形布置在每面城墙的垛口上，火力可以覆盖从城脚到壕沟的每一寸地面。
三月初十。清军前锋抵达淮安以北三十里。
快马把消息送到了南京。太子府里朱慈烺站在舆图前算时间——清军从淮安到扬州走运河最快四天，从扬州到长江渡口再快三天。淮安能挡多久决定了南京有多少时间。
"羽林卫集结。全部。三天之内必须开到扬州。"
"殿下——羽林卫是南京最后的本钱，"吕大器的声音有些发抖，"全部拉上去，如果淮安和扬州都——"
"如果淮安和扬州丢了，南京就是下一座北京，"朱慈烺打断他。他穿上铁甲——这件甲他已经能闭着眼睛在十二息内穿完，护心镜、肩吞、臂甲、腿甲、头盔，每个搭扣的位置刻在了手指上。
"吕大人，北京是怎么丢的？城外防线被突破之后城内的兵没有野外机动的能力，死守在城墙后面等对方架好梯子。我不会让南京在北京之后犯同样的错误。"他系好头盔的系绳，十二息。一分不差。
"羽林卫不是用来守南京的，是用来在江北顶住清军主力的。顶住就有长江防线；顶不住，长江也拦不住多尔衮。所以不是'如果淮安丢'的问题——是淮安不能丢，扬州不能丢。这两座城挡住清军多一天，长江防线就多一天把事情做对。"
吕大器被他的话定在了原地。太子的声音不大，但每一句都有自己的重量。
三月十三。朱慈烺亲率羽林卫五千人从南京开拔，沿运河北上。全军缟素——白麻从旗杆顶垂下来，在江风里飒飒作响。每个人的铁甲外面都罩了白布，老韩的肩吞上绑了一道从左肩斜到右腰的白麻带。杨升和刘国忠各带一千人为左右翼，新提拔的张胜和于校尉各带五百人为前后卫。火器营一千人押着两百杆鸟铳和十二门虎蹲炮走在队伍中央。
五千人从南京城门出发。秦淮河边的百姓站满了河岸——不是官府组织的，是自发来的。有人往队伍里扔橘子，有人跪在路边烧纸钱——不是给活人烧的，是给死人烧的。他们知道这些兵往北走是去打什么仗。
三月十六。船队过了扬州。朱慈烺站在船头看着前方的运河——这条水道他在一年前走过一遍，那次是往南逃。那次他只带着六百个刚收编的溃兵，身后是沦陷的北京和死去的父亲母亲。这次是往北走——不是孤身一人，是带了五千人。
三月十八。羽林卫抵达淮安以南的高邮。黄得功从淮安派来的快马已经等在码头上——清军主力已开始攻淮安外围防线，水网地带打了两天，清军骑兵在水田里本跑不起来，马陷进泥里拉都拉不出来，被淮安的虎蹲炮当靶子打。第一波冲击被水网挫退了，但多尔衮调了步兵上来——满洲步甲配合汉军旗的火器，开始一寸一寸地往前推。黄得功说他至少还能撑七天，最多十。
"够了，"朱慈烺把信折好，"按这个速度——黄得功撑到三月底，我们在外围还能打一场。"
"殿下的意思是——"
"淮安是楔子，不是最后一道墙。"朱慈烺铺开舆图。手指在淮安和扬州之间画了一个圈，"多尔衮打淮安是因为淮安挡在运河上。他要过运河必须拿下淮安，但我们不必把所有兵力都堆在淮安城里让他砸。黄得功在正面顶住，我从侧面打他的补给线——清军十万人的后勤从徐州运过来，运河上的运粮船就是他的命脉。截断补给，他在淮安城下撑不过十天。"
"殿下要带多少人去截粮？"
"两千。火器营带虎蹲炮六门，鸟铳一百杆。其余三千交给你——老韩，你在高邮等我的消息。三内我若没回来——你带着三千人北上，往淮安城下冲。跟黄得功里应外合。"
老韩没有说"保重"。他只是把刀从腰间解下来往朱慈烺这边递了递——不是要给刀，是让太子看见他按在刀柄上的手。
"末将在高邮等着，"他说，独臂按着刀，整个人在风中像一棵被劈了一半还立着的树。
三月二十。朱慈烺带着两千羽林卫离开高邮，往西穿，沿着洪泽湖南岸摸向清军的补给线。他穿着一身普通的棉甲混在士兵中间，没有太子仪仗，没有杏黄旗帜。唯一的标记是腰间那把包金的剑——崇祯给他的那把。
两千人在夜色的掩护下无声地往北摸去。前方是清军的辎重营地，后方是淮安城上的狼烟。黄河的风从北边吹过来，把洪泽湖的水面吹起了浪。夜鸟从芦苇丛里惊起，扑棱棱飞过头顶。
小禄子趴在他旁边的泥地里，两排牙在发抖，但这个十二岁的孩子没有退后一步。"殿下——他们有多少人？"
"辎重营大概三千——"
"奴才不是问这个，"小禄子声音抖着还是说完了，"奴才是说——多尔衮。多尔衮一共带了多少人？"
朱慈烺沉默了一息。"十万。"
小禄子下巴的抖动停了。他捏紧了腰里那把朱慈烺给他的短刀，说了一句谁都不相信这是一个小太监会说的话。他说："十万打五千，他们不够打的。"
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朱慈烺选的位置在洪泽湖东岸一个叫马家渡的地方。渡口不大，岸边一片芦苇荡往湖里延伸进去两三百步，芦苇比人高，密得不透风。运河在这里拐了一个急弯，弯道内侧水深，漕船必须贴岸走——贴岸的时候离芦苇荡不到三十步。三十步，鸟铳的射程绰绰有余。
两千羽林卫在芦苇荡里埋伏了一整夜。火器营把六门虎蹲炮埋在渡口的泥滩上，炮口对准河道最窄的那一段。一百杆鸟铳沿芦苇荡边缘排开，每三十人一组。杨升带五百刀盾兵藏在西侧的柳树林里，负责在炮火打乱船队之后冲出去解决残余。
三月二十一，已时。清军的运粮船队出现在运河北端。负责护送辎重的是汉军旗的一个甲喇——约莫一千五百人，其中有三百满洲骑兵在河岸上并行护卫，剩下的步兵分布在漕船上守护粮草。领头的是个满洲参领，四十来岁，大胡子，骑一匹灰马在岸上押队。
船队靠近马家渡时，岸上的满洲骑兵先察觉到了不对——芦苇荡里的鸟不叫了。有经验的骑兵知道芦苇荡里常年有鸟叫，鸟不叫了意味着里面有足够多的人把所有鸟都惊走了。
但晚了。
虎蹲炮是藏在泥滩上的，炮口只高出水面三寸。点火，轰——六门炮同时开火，炮弹贴着水面飞过去，第一发打在漕船的吃水线上。漕船不是战船，船壳薄，一炮就是一个窟窿，第二炮又把船头的舵打飞了。后面两艘粮船开始进水倾斜，船上的兵往水里跳。
同时芦苇荡里一百杆鸟铳齐射——不是对着船，是对着岸上的满洲骑兵。第一轮三十杆八发命中，第二轮打马，马肚子中弹倒下五六匹。骑兵还没反应过来第三轮又来了——轮射的节奏是羽林卫在玄武湖的雪地里练了整整一个冬天磨出来的，每一排之间的间隔不到十秒。弹丸在三十步的距离上穿透棉甲绰绰有余。满洲骑兵被打乱之后开始往河里退——骑在马背上目标太大，有人脆弃马往岸边爬。
"刀盾兵——上！"杨升带着五百人从柳树林里冲出。第一批人冲上最近的已经搁浅的漕船，在甲板上展开了近距离混战。朱慈烺跟在中路从芦苇荡里冲出来——没有骑马，步行冲锋，刀提在右手，剑挂在腰间没有拔。老韩教过他，冲锋的时候不要拔剑——剑比刀长，拔了会减慢第一刀的速度。
他踩着河滩上的淤泥往最近的一艘粮船上跑。冲在最前面的满洲步甲举着长矛朝他刺来——矛尖在泥滩上不好控制，刺偏了，朱慈烺侧身让过矛尖后刀尖已经对准了那个兵的咽喉，一刀穿喉，拔刀，血溅在人脸上。他脚下不停往上冲——第二个、第三个，刀尖在甲片之间找缝隙。
杨升在右侧的混乱中砍倒了一个满洲骑兵，然后抬头看见太子已经冲到了运粮船队的最中间一艘船上——那艘船最大，船上的满洲参领正在指挥残余兵力试图把粮船强行划出渡口。朱慈烺踩着倾斜的甲板往那个参领的方向冲。刀已经砍卷了刃，他丢了那把雁翎刀，弯腰捡起地上一把满洲兵掉下的顺刀——刀身直，单面刃，分量比雁翎刀轻，但够快。
参领回头看见了他。一个少年——满脸是血，铁甲外面罩的白麻被血浸成了深褐色。参领愣了一瞬不是因为恐惧，而是甲板倾斜的船上站着一个没有穿任何满洲或明军高级将领服饰的人，但他手里那把剑——剑鞘包金——告诉他这是谁。
"太子？"他用生硬的汉话问了一句。
回答他的是朱慈烺的刀。直刀——比雁翎刀快，在泥里不卡，刀锋打横着切进参领的右腕，把马鞭连带着手指一起卸了下来。参领惨嚎着往后倒，断手喷出的血滴进了洪泽湖浑浊的水。朱慈烺的刀没停，反手又追了一刀——这一刀是往咽喉去的，净利落，一刀毙敌。
船上剩下的清兵看见参领被一个少年斩，士气崩溃，纷纷弃船跳水往北岸游。但北岸是羽林卫另一队人的交叉火力——杨升派的人已经绕到了对岸，鸟铳封住了水面上的每一段逃生路线。
战斗在一炷香内结束。清军护粮队死伤过半，被俘虏两百余人，剩余溃兵往北逃窜。缴获漕船十五艘，船上装的是清军中路主力的十军粮——米面、肉、豆料、。
朱慈烺站在被打瘫的漕船残骸上低头看了一眼自己满手的血——换刀之后斩第二个参领用的是直刀，直刀不卡骨头，拔刀快，加上前面在甲板上打翻的几个，这是他今天亲手的第四个人。然后他转过来面对所有站在渡口上看着他的羽林卫士兵，说了四个字。
"烧。全烧了。"
漕船上的粮食太多了带不走——两千人搬不完十五船粮。而且带着战利品撤退慢，清军的骑兵援军随时可能赶到。每一粒粮食多烧一粒，多尔衮在淮安城下就少撑一天。十五艘粮船在洪泽湖上烧成了一条火龙，黑烟冲天，浓烟在北边十里的清军大营都能看见。当天夜里这阵黑烟把淮安城墙上的守军从最疲倦的时刻里唤醒——有人在城楼上喊"太子的兵马！太子的兵马在烧的粮！"
多尔衮的中军大帐，摄政王站在帐外看着南边天边的火光。范文程，低声但是急迫："王爷，运粮队在马家渡遇袭，参领战死，十军粮尽毁。补给需要至少七才能重新集结——淮安城下不能再拖七。"
多尔衮没有回答。他把目光从火光收回来落在舆图上的"马家渡"三个小字上。那个位置选得太精准了——刚好在淮安外围和后方补给线中间的缝隙里。不是大将的打法——大将会正面迎战，不会亲自带两千人绕到背后去截粮。这是一个不怕死的人才会做的事。
"太子，"多尔衮说。
他终于说了这两个字