马车的轮子碾过积水，溅起一片泥点。
周北辰掀开车帘往外看，眉头越皱越紧。从德胜门出城走了不到五里路，官道两旁就开始出现大片荒芜的田地。积雪化尽之后露出的不是麦苗，而是枯黄的杂草和裂的土块。几棵歪脖子柳树光秃秃地戳在地头，树皮被人剥了一半，露出白惨惨的木质部。
“去年这一片还是军屯的地。”王承恩在旁低声道。
“现在呢？”
“听说——军户跑了大半。剩下的要么给附近的皇庄当佃户，要么去西山挖煤了。”
周北辰没有再问。他知道答案。军屯是大明卫所制度的基，军户世代种地、世代当兵，国家不用花一两银子养兵。但二百年下来，军屯的土地早就被军官和豪强蚕食殆尽，军户变成了实质上的农奴，逃跑是迟早的事。军屯这法子，早该扫进故纸堆里了。
马车在一座破败的营门前停下来。营门的木柱上还残留着永乐年间的朱漆痕迹，门楣上的“神机营”三个字被雨水冲刷得只剩半边金粉。守门的兵丁靠在门柱上打盹，身上的鸳鸯战袄补丁摞补丁，腰间的刀鞘已经朽得露出了里面的木芯。
曹化霖跳下车，上前喊了一声：“皇上驾到！”
那兵丁猛地惊醒，眼睛瞪得像铜铃，看着眼前这个穿着青布棉袍的少年，嘴唇哆嗦了半天，扑通一声跪下去，额头磕在泥地里不敢抬起来。
“你们营官何在？”周北辰问。
“在……在里面……”
“带路。”
神机营的营区让周北辰想起了后世的城中村。土坯房低矮阴暗，屋顶的茅草被风吹走了大半，露出的椽子用破布和草席勉强遮着。几个光着上身的汉子蹲在墙角晒太阳，黑瘦的肋排一凸出来，像是一块块风的腊肉。
营官姓马，叫马世龙，是个四十来岁的矮胖汉子。他显然没想到皇帝会来，慌慌张张地从营房里跑出来，一边跑一边系腰带，脸上的横肉随着脚步一颠一颠。
“末将马世龙，叩见皇上！”
周北辰看了他一会儿，忽然问了一句：“你一个月拿多少俸禄？”
马世龙愣了一下。“末将……月支本色米五石，折色银二两。”
“你营里实有多少兵？”
“在册一千二百人。”
“实有？”
马世龙的喉结上下滚动了一下。“实有……实有三百二十人。”
周北辰没有说话。他只是站在那里，静静地看着马世龙额头上一滴一滴往下淌的汗。他知道这个数字意味着什么。一千二百人的编制，吃空饷吃了将近九百人。这个比例不是神机营独有的，而是整个大明京营的普遍现象。但知道是一回事，亲眼看到又是另一回事。
“三百二十人。”周北辰点了点头，语气平静得让人心里发毛，“那你告诉朕，这三百二十人里，有盔甲的有多少？有兵器的有多少？能拉开五斗弓的有多少？能听懂旗号的又有多少？”
马世龙跪在地上不敢抬头。他的嘴唇动了一下，但没有发出任何声音。
周北辰没有再他。他只是转过身，看着那些蹲在墙角晒太阳的士兵。那些士兵也在偷偷地看他，眼神里有恐惧，有麻木，也有一丝说不清道不明的东西——是被遗忘太久的人忽然被看见之后，那种不知所措的茫然。
“召集所有人。”周北辰说，“朕有几句话要说。”
神机营的校场上稀稀拉拉地站着三百来号人。风很大，吹得破旧的旌旗啪啪作响。周北辰站在校场中央的木台上，没有穿龙袍，还是那身青布棉袍，比面前的每一个士兵都穿得更朴素。
“朕知道你们在想什么。”他的声音不高，但每一个字都被风送得很远，“你们在想，皇帝来了，要么是来查空饷的，要么是来砍人的。就算不砍人，至少也得说几句‘朕心甚慰’的场面话，然后坐着马车回宫，再也不来了。”
没有人敢接话，但有几个士兵的嘴角微微抽动了一下。
“朕今天来，不是来砍人的，也不是来说漂亮话的。朕来，是来跟你们做一笔买卖。”他顿了顿，目光扫过每一张瘦削的脸，“这笔买卖很简单——朕给你们饭吃，给你们饷银，给你们新衣服新盔甲新兵器。你们给朕练出一身本事来。这笔买卖，你们不？”
校场上沉默了很久。然后角落里传来一个怯生生的声音：“皇上……您说的饷银，能发多少？”
周北辰循声看去，说话的是个十六七岁的少年，瘦得颧骨高高凸起，身上的战袄大了两号，用草绳胡乱扎着腰。
“你叫什么名字？”
“小的……小的叫王铁柱。”
“王铁柱，你现在月饷多少？”
“回皇上，小的月饷……折色银五钱。不过已经三个月没发了。”
三个月没发饷。周北辰在心下暗叹一声，嘴里说的却是：“从今天起，神机营所有士兵，月饷翻倍。本色米按实发，不折扣。之前所欠的饷银，三天之内由内帑补发。”
校场上像是被人按下了开关，所有的窃窃私语在一瞬间消失了。然后一个老兵噗通跪下去，紧接着第二个、第三个，三百多人呼啦啦跪了一地。没有喊万岁，没有山呼海啸，只有压抑的抽泣声和额头碰在泥土上的闷响。
周北辰站在台上，目光从这些跪倒的士兵头顶掠过，投向更远处的营墙。他知道，三百二十个人只是开始。京畿三大营在册十二万，如果把吃空饷的全部裁掉，把冒名顶替的全部清退，真正能留下来的也许只有三万出头。但这三万人，如果他养得好、训得勤、带得住，就会变成一把在旧制度心脏上的尖刀。
“曹化霖。”他唤了一声。
“小的在。”
“从今起，你由司礼监调任神机营军需经历，专管粮饷发放和账目核查。这三百二十个人的饷银，每一笔都要亲自经手，每一笔都要张榜公示。若有人伸手贪一文钱——”他收回目光，声音恢复了平静，“按军法处置。”
马世龙跪在地上，脸上已经没有一丝血色。
当天下午，周北辰回到紫禁城，第一件事就是召见户部尚书毕自严和工部尚书张维枢。这两位六部堂官跪在文华殿的砖地上，听着皇帝一条一条地往下说，脸上的表情从困惑变成震惊，从震惊变成惶恐。周北辰说的是：裁撤京营冗员，虚籍空额一概注销；军屯土地收归国有，重新分配给愿意耕种的退伍军户；三大营合并为“京畿新军营”，从全国各地招募良家子入伍，择优选拔军官；在新军营驻地设立随营学堂，教授识字、算术和基础兵法。
“皇上，”毕自严的嘴唇在发抖，户部管钱粮，他从头听到尾，每一笔都是要银子的买卖，“这几件事加起来，没有一百万两本撑不过一年。去年太仓岁入折色银不过四百万两，边饷用去八成——”
“剩下两成也不够。”周北辰替他说完了下半句，“毕先生放心，朕不用太仓的银子。”
毕自严愣住了。不用太仓的银子用什么？
周北辰从袖子里抽出一本折子，递给他。“这是西山皇庄去年冬天的账本。庄子里的庄户自己管账，自己分配，交上来的粮食比往年多了两倍。今年的春耕如果顺利，京畿十几个皇庄加起来，能养两万兵。”
他顿了顿，又说：“这不是长久之计。养兵的钱，归到底要从新财源里出。但至少今年，朕不需要跟户部伸手。”
毕自严双手捧着那本薄薄的折子，翻了几页，脸上的神情越来越复杂。旁边一直没吭声的工部尚书张维枢忽然咳嗽了一声。
“皇上，军器方面——”张维枢慢吞吞地开口，“孙元化在登莱造的燧发枪，工部看过他送来的样枪。好是好，就是造价太高。一支燧发枪的花费抵得上三支鸟铳。如果新军营全员换装，只怕……”
“只怕户部不肯拨钱，工部不肯背锅，最后不了了之。”周北辰替他说完了。在两个老臣惊愕的目光中，他忽然话锋一转，“但朕问你们一个问题——一个士兵的命值多少钱？”
张维枢张了张嘴，说不出来。
“在建奴的铁骑面前，持鸟铳的铳手本来不及放第二枪就会被劈倒。而燧发枪可以连续射击，因为他身后还有两个装填好的战友。一把枪贵三倍，但一把枪可以让三个士兵都活下来——这笔账，户部不会算，工部不该不会算。”
文华殿里安静了很久。炭火盆里的炭噼啪响了几声。周北辰没有再往下说，有些事不需要在朝堂上争出结果来。他只需要让这两部尚书把各自要做的事情记在心里，然后回到自己的衙门里，去跟下属博弈、跟科道官扯皮、跟利益集团周旋。
等他们把路趟开了，他自然会再来推一把。
二月十四，保定。
建奴的围攻已经持续了整整九天。城墙上的垛口被砸塌了十二处，南门的城门楼被抛石机轰掉了半边屋顶，满桂的八千大同兵已经死伤了将近两千。但城墙没有破。三十支燧发枪夜不停地在城头上轮转，枪管换了一茬又一茬，铅弹打了将近两万发。城外护城河里的冰已经被尸体填平了。
这天黄昏，满桂收到了第二份军报——不是朝廷的，是前方斥候用命换来的。军报上只有一句话：关宁军已至东面三十里。
满桂看完军报，一屁股坐在城垛上，仰头灌了半袋子凉水，然后把水囊往地上一摔。“弟兄们！援军到了！袁督师的关宁军！”
城墙上先是安静了一瞬，然后爆发出震天的欢呼。疲惫不堪的士兵们抱在一起又哭又笑，有人朝天放铳，有人跪下来磕头。
满桂没有欢呼。他靠在垛口上，望着东边的天际线。那里还没有出现旌旗的影子，但他知道袁崇焕来了。这个他从未见过面、只听说过名字的男人，在风雪里追了建奴整整半个月，终于追到了保定城下。
“传令下去，”满桂站起身，拍了拍屁股上的灰，“今晚连夜修补城墙，明早出城——老子要和关宁军前后夹击，把这帮建奴撵出保定。”
他的声音不大，但每一个字都像是从牙缝里蹦出来的。城头上，那三十个握着燧发枪管的铳手，每个人的虎口都裂了，血迹染红了枪托。但他们的眼睛比满桂的还亮。