正月十七，雪停了。
西山皇庄的打谷场上，一百多口庄户在寒风中站成歪歪扭扭的几排。老的裹着补丁摞补丁的棉袄，小的光着脚踩在冻硬的地上，女人们把头巾裹得只露出两只眼睛。他们是来看那三个从宫里来的“小公公”的——更准确地说，是来看皇帝派来的人怎么分粮食。
曹化霖站在打谷场中央的一张小方桌后面，桌上摊着他和王忠、陆文昭三人算了三天三夜的账册。十二岁的陆文昭站在他左边，手里捧着一个装满了竹签的木匣子。十一岁的王忠站在右边，手里攥着一炭条，随时准备在账册上记下什么。
三个孩子，最大的十四岁，最小的十一岁，要在今天一件大明开国以来从未有过的事——不经过庄头，不经过管事，由庄户们自己算账、自己分粮。
曹化霖的手在发抖。不是冷的，是怕的。他怕自己算错了，怕庄户们不服，更怕丢皇爷的脸。他进宫六年，从来没有像现在这样站在一百多双眼睛面前说过一句话。但他记得出宫前皇爷对他说的那句话——“你站在那里，就代表朕站在那里。”
“各家各户，”他的声音一开始有些抖，但很快稳住了，“一个一个报，家里几口人，多少壮劳力，多少半劳力，多少不能活的老人孩子。报完了，大家伙一起算，该分多少就分多少。有不服的，现在就说。”
人群沉默了一会儿。然后一个头发花白的老汉颤巍巍地举起手。“小公公，我……我叫刘有田，家里三口人。儿子跑反了，剩下我和老婆子，还有个七岁的孙女。我算……算半劳力，我那老婆子成天病在床上，孙女太小，都不了活。”
王忠低下头，在账册上飞快地记下来。曹化霖的心往下一沉。三口人，只有一个半劳力，靠什么活？按劳分配当然公平，但公平有时候会饿死人。
他想起离宫前王忠问过皇爷的那个问题：“如果有的人家老的老小的小，按劳分配他们分不到粮，难道眼睁睁看着饿死？”皇爷当时没有回答，只是说：“你们自己想办法。朕要的，是一个能活下去的村子，不是一个算账算得漂亮的数字。”
曹化霖深吸一口气，转向人群：“大家都听见了。刘有田家三口人只有一个半劳力，按劳分，他分不到几石粮。但按人头算，那些劳力多的人家又不。各位叔伯婶娘，你们说怎么办？”
又是一阵沉默。然后人群里站出来一个黑脸汉子，三十来岁，膀大腰圆，是庄子里仅有的几个青壮年之一。他瓮声瓮气地说：“刘伯年轻时候没少帮庄里活。他有难处，我愿意从我那份里匀出一斗给他家。谁都有老的时候。”
这句话像一块石头扔进水里，激起了层层涟漪。后面的庄户一个接一个开口，愿意匀出半斗、一斗、甚至两斗的都有。曹化霖飞快地拨着算盘，算出来的结果吓了他一跳——匀出来的粮食，够刘有田家吃到夏收了。
他抬起头，看着这些面黄肌瘦的庄户，忽然明白皇爷为什么让他来这件事。不是因为内书堂的人算术好，而是因为有些事情，不能让当官的来管。当官的只会按条条框框办事，他们不在乎刘有田的老婆病在床上，不在乎一个七岁的孩子是不是在饿肚子。
只有庄户自己，才会在意庄户的死活。
“下一家！”曹化霖的声音比刚才亮了几分。
打谷场上闹闹嚷嚷了一整天。到黄昏时分，粮食终于分完了。没有吵闹，没有斗殴，没有一个人跪在地上喊冤。庄户们排着队，手里攥着刚刚拿到的竹签——红色的竹签领粮食，蓝色的竹签领种子，黄色的竹签领冬衣。他们脸上的表情很复杂，像是在做梦，又像是刚刚从梦里醒来。
刘有田领到粮食的时候，浑浊的眼睛里滚下两行老泪。他想跪，被曹化霖一把拽住了。
“别跪。”曹化霖小声说，“皇爷说了，从今往后，你们的粮食是自己种出来的，不是谁赏的。不用跪。”
刘有田张着嘴，想了半天想不出合适的话，最后只说了一句：“小公公，你们什么时候还来？”
曹化霖还没有回答，旁边一个抱孩子的妇人替他答了：“他们不走了。皇爷说，这三个小公公以后就常驻庄子里，谁家有账目不清楚的、有邻里的、有想学识字算账的，随时可以找他们。”
这句话是曹化霖自己加的。皇爷的原话是让他们“多走动走动”，他把这两个字换成了四个字。但他不觉得这是自作主张。皇爷说过，他们只要站在庄子里，就代表皇帝站在那里。他们说的话，就是皇帝的话。
夜色降临的时候，曹化霖、王忠和陆文昭三个人挤在庄子角落里一间腾出来的小屋里。屋子很破，四面透风，但三个人谁也没说冷。王忠趴在桌上，就着豆油灯的光一笔一划地记着今天的账。陆文昭已经在角落的草铺上睡着了，怀里还抱着那匣竹签。
曹化霖坐在门口的门槛上，望着打谷场上铺满的月光。他忽然开口：“王忠，你说咱们这算不算办了件正经事？”
王忠没有抬头。“算。”
“那你说，皇爷为什么不派那些大人们来办？那些县太爷、知府老爷，哪一个不比咱们有本事？”
王忠放下手里的炭条，沉默了一会儿。“因为那些大人不会站在打谷场上听人说一整天的话。他们只会坐在衙门里写公文。”他顿了顿，又说，“皇爷说，一件事如果自己不，光指着别人的奏折来管，那就永远管不好。”
风从破窗户里灌进来，吹得豆油灯的火苗摇摇晃晃。曹化霖站起身，走到桌前，拿起王忠记的账册一页一页地翻。上面的字歪歪扭扭，数字也有涂改的痕迹，但每一笔都清清楚楚——谁家几口人，多少劳力，分了多少粮，匀了多少给困难户。
他把账册合上，忽然说了一句：“我想把这个东西抄一份送回宫里。”
“给皇爷看？”
“不只是给皇爷看。”曹化霖的眼睛在灯下闪着光，“我想让皇爷知道，这件事能。不光西山能，别的地方也能。只要有人肯站在打谷场上听人说话，肯让庄户们自己管自己的事，世上就没有办不成的庄子。”
王忠想了想。“那你得多抄几份。万一路上掉了，还有备份。”
曹化霖笑了。他拍了拍王忠的脑袋，“睡吧，明天还得去挨家挨户教人认字。皇爷说了，三个月之内，庄子里凡是十六岁以下的孩子，至少得认识一百个字。”
“一百个字！”王忠瞪大了眼睛，“我自己认识的字有没有一千个都不好说。”
“所以你得先教你自己。”
豆油灯熄了。月光从门缝里挤进来，照着三个挤在一起的小小身影。庄子外面，雪已经化了大半，露出下面黝黑的土地。再过几天就是立春了。