黎明时分，乾清宫的烛火仍未熄灭。
周北辰用了整整一个时辰翻完了王承恩调来的陕西奏疏。结果比他在后世史料中看到的还要糟糕。天启七年至今，陕西已经连续两年大旱，夏粮绝收，秋粮歉收，地方州县的粮仓里只剩下霉烂的陈米。而朝廷的赈灾方式，是免了灾区三年的赋税——这等于告诉一个快饿死的人，我不再找你要饭了。
然后呢？没有然后。
灾民需要的不是免税，是粮食。但粮食在谁手里？在各地的乡绅地主手里，在江南的米商手里。朝廷既没有粮食储备，也没有转运能力，更没有把粮食从有余的地方调到不足的地方的机制。朝廷唯一会做的事情，就是免税，然后祈祷灾民自己想办法活下来。
但灾民的办法，通常只有两种：吃树皮，或者造反。
周北辰放下最后一份奏疏，手指轻轻敲着御案。青瓷茶盏里的茶已经凉透了，他一口没动，脑子里却在飞速运转。
他必须解决的第一件事，是粮食。
但这恰恰是最难的事情。他不是没想过用现代知识搞产业革命，但产业革命需要第一桶金，而这第一桶金，必须有人掏。在一个农业社会里，最大的财富就是土地和粮食。土地在地主手里，粮食在米商手里。他要从这些人嘴里夺食，就得得罪整个统治阶级。
得罪了怎么办？他们会让朝廷瘫痪。到时候政令不出紫禁城，他连一个知县都调不动。所以他不能硬来。他得像打太极一样，借力打力。
天亮的时候，他想到了一个办法。
这不是什么高明到惊天动地的办法，只是一个在现有制度框架内能够作、而且不会被立刻扑灭的办法。这个办法需要两个条件：一是他的人能在某个地方说了算，二是朝廷的内帑能动用一小笔钱。
第一个条件，他决定从皇庄下手。皇家的庄园遍布京畿，其中最大的一处在西山脚下，光是耕地就有三千多亩。这些土地由皇家的庄头管理，每年上缴的银子寥寥无几——因为庄头们自己贪了大头。
周北辰决定拿这块地做试验田。
早膳过后，他叫来了王承恩和三个内侍中的老大，那个叫曹化霖的十四岁少年。
“朕要出宫一趟。”他说。
王承恩吓得差点跪下去。“皇爷，这大正月里，外头冷得紧，若是着了风寒——”
“朕是去皇庄。”周北辰说，“不摆銮驾，不兴师动众，就带你们几个。朕倒要看看，朕的地里，到底种了些什么。”
一个时辰后，一辆不起眼的马车从东华门驶出，汇入了正月里京城冷清的街道。周北辰穿了一身青布棉袍，打扮得像个中等人家子弟，坐在车里，透过车帘的缝隙看着外面的街景。
这就是崇祯二年的北京。
没有霓虹灯，没有汽车喇叭，只有灰扑扑的屋瓦，挂着冰凌的屋檐，偶尔几个缩着脖子赶路的行人。空气冷得像刀子，擦在脸上生疼。路边有一个卖烤饼的摊子，炉子里冒出的白气被风吹得四散，一个衣衫单薄的小孩蹲在摊子边上，眼巴巴地看着烤饼。
周北辰的心抽了一下。
这就是他的帝国。他的帝国里，有孩子在挨饿。
马车走了将近一个时辰才到西山皇庄。庄头姓刘，叫刘大，是个五十来岁的老庄户，一脸横肉，见了皇帝差点没吓得背过气去。他跪在地上，磕头如捣蒜，嘴里喊着万岁爷饶命，也不知道自己犯了什么事。
周北辰没理他，只是进了庄子，一间一间地看粮仓。
结果让他既愤怒又庆幸。愤怒的是，粮仓里有三成粮食被刘大私吞了，账册上写得明明白白三十七石，实际只有二十五石。庆幸的是，居然还有二十五石。
“拖出去，打二十板子，追回贪墨的粮食，罚去庄里做苦力三个月。”周北辰说这话的时候声音很平静，“贪朕的粮，就是贪朕的子民的命。”
处置了刘大，他叫来了庄子里所有的庄户。
一百多口人挤在打谷场上，大多是面黄肌瘦的老人和妇人，青壮年反而少——据说都跑了，有的去当流民，有的去边关投军。剩下的这些人，守着三千亩地，却吃不饱饭，因为大部分收成都被庄头和管事的层层盘剥走了。
周北辰站在打谷场中央，风吹着他的棉袍下摆，寒意从脚底往上蹿。但他站在那里没动，目光缓缓扫过每一张麻木的脸。
“从今起，”他说，“这个庄子，规矩改了。”
他不紧不慢地说出了他的方案。这个方案，如果放在后世，并不稀奇：庄户们组成社，不再是庄头的佃户，而是庄子的主人。每年的收成，四成上缴内库作为庄子的运营和发展基金，三成留作社的集体积累，三成按劳分配给庄户个人。庄子里的老人和孩子由集体赡养，愿意来投奔的青壮年，只要肯活，一律收留。
他说完之后，打谷场上一片寂静。
一个老农颤巍巍地抬起头，浑浊的眼睛里第一次有了一点光。“皇爷，”他的声音涩得像被风的树皮，“您说的，是真的？”
周北辰看着他的眼睛，一字一句地说：“朕说的，就是真的。”
就这一句话，在场的一百多口人，齐刷刷跪了下去。没有人喊万岁，只有压抑的呜咽声，像是被捂了很久的嘴终于松开了一点缝隙。
周北辰站在那里，心里没有一丝得意。
他知道这只是第一步。一个皇庄，三千亩地，撑死了养活几百人。整个大明有两京十三省，有一亿多人口，有数不清的灾民和流民。皇庄的模式能不能复制？就算能，需要多久？五年？十年？还是直到大明亡了也来不及？
他需要资金。他需要人手。他需要盟友。
但他现在什么都没有。他是全天下最有权势的人，也是最孤独的人。所有的文臣武将都在看着他，等着他出错，等着他像他的祖父和父亲一样，要么发疯要么沉沦。
不。周北辰在心里对自己说。我不会出错。因为我知道结局。我是所有人里，唯一知道结局的人。
回宫的路上，天又阴了。灰蒙蒙的云层低低地压在紫禁城的琉璃瓦上，像一块拧不的抹布。周北辰掀开车帘看了一眼天，心里估算了一下：这个冬天如果还是不下雪，来年的春旱就跑不掉了。陕西的灾情会继续蔓延，河南也会被波及，然后是湖广、南直隶。
留给他的时间，连他自己都不敢细算。
马车驶入东华门的时候，王承恩凑过来低声道：“皇爷，内阁首辅韩爌和兵部尚书王洽已经在文华殿等着了，说是有紧急军务要面圣。”
周北辰的瞳孔微微收缩。
他知道是什么事。崇祯二年正月，皇太极的大军正在蓟镇外围集结。那封后来让袁崇焕下狱的塘报，很快就会送到北京。
山雨欲来。
而他手里，只有二十五石粮食和三个还没认全数字的小太监。
这就是他的开局。