水面之下，那个漩涡正在无声地扩大。
秦川的精神力比眼睛更先看清了它的全貌——水下三丈深处，一道暗红色的裂缝正在缓缓张开，像是有什么东西在沼泽底部撕开了一道伤口。裂缝边缘闪烁着与厉魂黑杖上那颗晶石同源的暗红色光芒，灵气波动阴沉而邪异，与整个落大泽的混沌灵气格格不入。裂缝每扩大一圈，水面上那层黑雾就浓一分，芦苇荡里的虫鸣鸟叫就弱一分——不是声音被盖住了，而是发出声音的生灵正在死去。
“下马。”顾七的声音忽然压得极低，语气里那种懒洋洋的漫不经心消失了，取而代之的是一种冰冷的、精准的警觉。她翻身下马的动作净利落，落地的瞬间长剑已经出鞘握在手中，剑身上赤红色的罡气如流动的岩浆般缓缓燃烧，将周围三丈内的黑雾驱散了一层。
秦川跟着翻身下马，右手拔出黑刀，左手在瘦马臀上拍了一下。瘦马极通人性地小跑着退到了几十丈外的一棵枯树后面，只露出半个脑袋警惕地望着这边。秦川将精神力收拢到身周三十丈范围，精度调到最高——神识空间里数年的反复淬炼，让他可以像拧螺丝一样精确控制精神力的覆盖半径。范围越小，感知越清晰，消耗越低。
“这道裂缝不是天然的。”秦川盯着水面下沉声道。他的精神力探入裂缝边缘，感知到的是一种极其熟悉的波动——和叶家祖地石壁上的传送阵同源，但被某种邪异的力量强行扭曲了。就像把一把钥匙强行塞进不对的锁孔里，硬生生把锁芯绞碎之后再灌入铁水。“有人用一个废弃的古传送阵残骸，强行改装成了召唤阵。”
“不是有人。”顾七的长剑指向裂缝深处，剑尖上的赤红罡气猛地暴涨三尺，火光映亮了她的侧脸和那道从眉梢延伸到颧骨的旧疤，她的表情冷得像一块淬过火的铁，“是厉魂的人。这种暗红色灵光我见过——十六年前叶家灭门那一夜，打进叶府正门的萨满用的就是同一种邪功。他们管这叫‘血隙’，用活人生祭强行撕裂空间节点，可以跨过数百里传送小股兵力和阵法物资。叶府那一夜，他们就是用这招从内部破开了护府大阵。”
又是一句关于叶家灭门的信息。秦川将这句话一字不漏地刻在脑子里，和之前所有的线索放在一起——厉魂、血隙、长生秘法、北蛮萨满。这些碎片之间的缝隙正在一点一点地被填满，但他知道还差最关键的那块拼图。那块拼图在千仞崖，在母亲留给他的那位师父手里。
水面猛烈翻涌，打断了秦川的思绪。
暗红色的裂缝骤然撕裂到三丈宽，一道水桶粗的暗红色光柱从裂缝中冲天而起，将沼泽上方的暮色染成了一片污浊的血红。光柱中飞出十几个拳头大小的暗红色光团，朝四面八方散开，然后在半空中炸开，化作一头头通体漆黑的蛇形妖兽。妖兽的身躯只有手臂粗细，但每一头都长着两对半透明的膜翼，翼展三尺有余，飞起来无声无息，速度却极快。它们的眼瞳是暗红色的，攻击时口中喷出的黑液溅到芦苇上，芦苇瞬间枯萎发黑，散发出的气味和秦川在雁回镇河滩上闻到的一模一样。
“四翼鬼蛇，”顾七的声音在不远处响起，“北蛮萨满最常用的斥候兽。单条战斗力不高，但群体行动的配合极其默契，而且只要被咬破一口，毒素会在十息内蔓延到全身经脉。唯一的弱点是膜翼部那块软骨，砍掉翅膀它们就废了。”
她说话的同时已经有三条鬼蛇从三个不同的方向朝秦川近——一条正面吸引注意，两条从左右侧后方的死角包抄，配合得堪称完美。顾七挥剑劈出一道赤红剑罡，将正面的鬼蛇拦腰斩断，但另外两条已经同时发动攻击，速度比之前更快。
秦川没有转身，也没有用眼睛去看。黑刀从左腋下反手穿出，月白色的刀芒在暮色中拉出一道笔直的银线，精确地贯穿了左侧鬼蛇的膜翼部。鬼蛇发出一声尖锐的嘶鸣，失去平衡翻滚着栽进沼泽，溅起一片污黑的泥水。同时秦川将精神力凝成一无形的锥子，直接钉入右侧那条鬼蛇的识海。鬼蛇的脑子极小，神识防御弱得可怜，被精神锥正面击中后连嘶鸣都没发出就软塌塌地掉进了芦苇丛。
顾七余光扫了一眼那条死得无声无息的鬼蛇，嘴角微微动了一下，没有说话，但眼神里多了一丝赞许。十六年前叶府那一夜，她亲眼见过叶婉清用类似的神识手段在百丈之外狙了一个正在布阵的萨满——那个萨满到死都不知道攻击来自哪个方向。如今眼前这个少年才刚刚踏上那条路，而这条路远比刀剑更加孤独。
就在这时，北面沼泽林间忽然传来一阵剧烈的灵气波动。一群正在觅食的四翼鬼蛇忽然调转方向，朝远处的芦苇荡飞扑过去——那里有一位捕鱼的老人尚未撤离。老人的竹篓打翻在泥滩上，几条巴掌大的鲫鱼在泥里翻跳，老爷子手中的短刀只有尺余长，几下劈砍却被鬼蛇的群体配合绕开。他肩头已经挨了一道黑液，衣领下的皮肤正以肉眼可见的速度变黑。
秦川赶到时老人距离身后的泥沼只差一步。他挥刀斩落正面扑来的三条鬼蛇，精神力同时锁定另外两只从背后偷袭的蛇兽，将它们凌空击飞。他扶住瘫坐在地的老人，只见对方肩头伤口的黑气已渗进血管，正朝颈侧蔓延，距离心脉只剩不到五寸。
精神力虽然能精确定位毒素的位置，但无法将它出体外——那是真气才能做到的事。秦川深吸一口气，将黑刀往泥地上一，右手五指张开，按在老人肩头的伤口上方寸许处。一股微弱却温润的气流从他掌心缓缓吐出，覆盖在伤口之上。
那不是刀意，不是精神力，而是真正的真气——一小股刚刚凝成气旋、尚有些生涩的暖流。在叶家祖地中闯过问心三关之后，他的化形境精神力与体内经脉产生了某种共鸣，第一缕真气便在这样的共鸣中悄然滋生。此刻，这股初生的真气正顺着他的掌力渗入老人的经脉，裹住那些暗红色的毒素，一点一点地往伤口外。暗红色的液体从伤口边缘渗出，滴在泥地上发出嗤嗤的轻响。
毒素见血封喉，必须刮掉所有被污染的血肉——秦川的动作几乎擦着这句话的边缘抢在了前头。暗红液体滴尽、流出鲜红血珠的那一刻，顾七的剑罡才将最后几条逃窜的鬼蛇斩落。她大步走过来，蹲下看了看老人的伤口，又抓住秦川的手腕将他的掌心翻过来瞧了瞧。那一缕初生的真气还在他指间萦绕未散。
“炼气境。”顾七松开他的手腕，语气里多了一丝秦川从未在她脸上见过的东西——不是惊讶，是一种复杂得多的情绪。她看着秦川的侧脸沉默了一瞬，这个少年练出第一缕真气的年纪和她记忆里那个人几乎完全一样。她很快将那丝情绪压了下去，伸手将瘫坐在地的老人扶起来，嘴上已经变回了平时那个冷言冷语的顾七，“这一路上你不是只用刀意在打，就是在用精神力在顶——什么时候？”
“在祖地的时候。过关那一刻，精神力催得太满，自己凝出来的。”秦川把黑刀从泥里，用袖子擦掉刀身上的泥渍。他低头看了看自己的手掌，掌心那枚建木印记在微微散发温热的光，“融神境的炼气心法，利用渡关时精神与真气的高度共鸣，将两者合二为一。我能凝出第一缕真气，说明肉身总算开始跟上了。”
顾七没有再问。有些事情不需要问，叶家的血脉本来就不是常理可以衡量的。她将受伤的老人扶到瘦马旁，从马鞍褡裢里取出伤药和绷带，动作熟练地替老人包扎伤口。老人肩头的毒素已被清得七七八八，这会儿缓过气来，颤抖着从怀里摸出一个油纸包。打开一看，里面是几块自家晒的鱼，盐霜结得白花花一片，卖相实在谈不上好看。老人双手捧着鱼朝秦川递过去，浑浊的眼里满是感激和歉意——他拿不出什么像样的东西来答谢救命之恩。
秦川双手接过油纸包，当着老人的面撕下一小块鱼放进嘴里慢慢嚼着。鱼又咸又硬，嚼起来像在啃皮带，但他面不改色地咽了下去，对老人点了点头：“很香。”
顾七背过身去给瘦马紧鞍带，嘴角的弧度被暮色遮住了。秦川将剩下的鱼仔细包好放进褡裢，又把从雁回镇带来的粮分了一半留给老人，抱拳告辞。老人拄着拐杖站在沼泽边目送他们，直到瘦马的身影消失在芦苇荡深处。
走出那片芦苇荡之后，秦川忽然开口：“大夏朝廷知道这些沼泽里的村镇吗。”
“知道。舆图上把他们标注为‘化外之民’，不征税，不服徭役，也不受兵部保护。说白了就是让他们自生自灭。”顾七将长剑回剑鞘，翻身上马，语气恢复了平时的冷淡，但握缰绳的手指节微微发白，“你看到的还只是四翼鬼蛇，最低级的斥候兽。血隙真正成熟的形态可以传送完整的北蛮萨满和玄甲卫精锐。厉魂被你我的剑气和刀意绞碎传送阵之后受了重创，暂时废了，但他的同门还在——而且数量绝不会少。这些血隙出现在落大泽不是偶然，北蛮的触角已经伸到了栖凤关以西。”
“大皇子和北蛮之间的联系，在春猎之前就已存在。既然北蛮萨满能用血隙覆盖落大泽外围，那大夏境内那些‘化外之地’恐怕早就是他们投送兵力的前哨站了。”秦川的声音很平静，像是在陈述一个与己无关的事实，但他握着黑刀的手指不自觉收紧了几分。
“千仞崖的规矩不收丧家犬。”秦川翻身上马，黑刀横放在膝上，月白色的刀芒在刀身上缓缓流转，“我有我要做的事——学完该学的东西，出师，然后回来。年前还得陪阿昭过年，这是早就说好了的。”
顾七盯了他一会儿，然后仰头笑了。笑声惊起芦苇荡里一群水鸟，扑棱棱地掠过暗红色的天幕。她笑够了，用力一夹马腹，瘦马蹄声嗒嗒地踏上了沼泽边缘的硬土路，朝着西南方那片黑沉沉的山影奔去。
两天后，落大泽的尽头终于出现在眼前。沼泽的边缘是一条明显的分界线，就像有人在大地上画了一道看不见的线——线这边是无边无际的湿地和芦苇荡，线那边是一片嶙峋的石山，山色铁灰，寸草不生，山脊线的轮廓锋利如刀刃，在晨雾中若隐若现。
铁刃山脉。大夏舆图上标注为“未探明区域”的蛮荒之地，连兵部测绘官都没能完全摸清楚的山脉。千仞崖就在这片山脉的最深处。