春猎的子定在三月初七。
惊蛰刚过，京城北郊的皇家猎场里草木已经泛了新绿，远山近坡上杏花桃花开了个漫山遍野，远远望去像是一片粉白相间的云海落到了人间。猎场外围扎起了上百座营帐，赤色的是皇室，玄色的是勋贵，青色的是文官，泾渭分明地排成三个区域，中间以木栅和旌旗隔开。镇国公府的营帐在勋贵区最靠东的位置，黑底金纹的帅旗在晨风中猎猎作响，旗下立着两排全身披挂的亲兵，刀枪如林，气势森然。
今年这一场春猎来的人比往年多了将近一倍。明面上的缘故是皇帝登基满二十年，要好好庆贺一番；但真正让各家各户都来了人的原因大家都心知肚明——这是一场站队。南疆的兵马、北境的粮草、朝堂上的权力洗牌，所有的博弈最终都要在这场春猎上亮出底牌。哪家子弟在演武中夺魁，哪家就能在接下来的权力分配中多占一分先机。
镇国公府的营帐里，秦川正蹲在行军床边给秦昭系护腕。小家伙身上穿了一套崭新的玄色劲装，袖口和领口绣着银线云纹，腰间扎着一条犀角带，脚踩一双小牛皮快靴，整个人看起来精神得像一头刚学会站立的幼虎。但他的嘴是瘪的，眉毛是耷拉着的，整个人散发着一股“我不高兴”的气息。
“为什么不让我上场？”秦昭第五遍问这个问题，语气已经从最初的不满变成了委屈，再从委屈变成了软磨硬泡，“我练了三个月的剑，周师傅说我进步可快了，打林奕那样的我能打十个！哥哥你让我上去嘛，我就打一场，一场就行——”
“不行。”秦川头也不抬，手上的动作也没停，把牛皮护腕的带子绕了两圈，用力一拉，系了个死结。
“为什么！”
“因为今天不一样。”秦川终于抬起头，正视着秦昭的眼睛。他的表情不是平时那种温和的、带着几分宠溺的笑，而是认真的、严肃的，甚至带着一点秦昭从未见过的凝重，“阿昭，你记不记得上次在林府，我跟你说过什么？”
秦昭愣了一下，然后小声复述：“永远不先动手，永远不欺负比我弱的人。”
“还有一句。”
“……听哥哥的话。”
“对。”秦川伸手拍了拍秦昭的肩膀，掌心力道不重，却有一种让人安心的沉稳，“今天你就听哥哥一回。坐在看台上，看着就好。不管场上发生什么事，不管谁叫你的名字，谁激你的将，都不许下场。记住了吗？”
秦昭瘪着嘴，眼眶有点发红，但他看到了秦川眼底深处藏着的那一丝担忧。两岁半的他理解不了那担忧背后的全部来由，但本能的信任告诉他——哥哥这么说一定有哥哥的道理。于是他用力吸了吸鼻子，重重地点了点头。
“阿昭记住了。”
秦川咧嘴一笑，捏了捏弟弟的脸蛋，把刚才那份凝重一收，又变回了平时那个温和从容的哥哥。他把黑刀往腰间一挂，掀开帐帘走了出去。
帐外的晨光刺得他微微眯起了眼。一阵北风掠过营帐上方的旌旗，带着山野草木的清香和远处马厩传来的皮革味，让人精神一振。秦川深吸一口气，将神识铺展开来，百丈之内的所有气息如同棋盘上的棋子一般清晰地映在他的脑海中。
演武场上已经有十几个少年在热身了。看台的最高处，明黄色的华盖已经立了起来，那是皇帝的御座。御座左右各设了四个席位，分别留给几位皇子和朝中重臣。而在那片尊贵席位的正中央偏右的位置，镇国公府的看台和户部尚书林府的看台挨在一起。不知道是有意还是无意，两块区域之间的间隔窄得只容一人通过，两家的仆从在布置席位时不得不侧着身子走路，彼此的衣袖蹭来蹭去，空气中弥漫着一股微妙的尴尬。
秦川的目光越过这些，落在了看台后方那片着各色旌旗的阵营划分区域上。他的神识比眼睛看得更清楚——大皇子府的营帐在最靠近皇室御帐的位置，帐外站着的不是普通侍卫，而是两个身穿玄甲的武者，甲上刻着一枚暗金色的狼头纹章。北境玄甲卫。大夏最精锐的边军之一，本该驻扎在北境长城沿线防备北蛮，此刻却出现在了大皇子的营帐外。
秦川不动声色地收回神识，迈步朝演武场走去。
他的身后，镇国公府的玄色帅旗被风吹得猛地一扬，旗角指向正北——那是北境的方向。
演武场设在猎场中央的一片开阔地上，方圆近百丈，地面用黄土和细砂混合夯实，踩上去硬而不滑，是专门为春猎演武准备的校场。校场周围搭起了三面看台，正北面的主看台最高，明黄色的华盖下摆着一张九龙金椅，那是皇帝的御座。左右两侧的看台依次排开，坐满了京城里有头有脸的勋贵文臣和他们的家眷。空气里弥漫着新翻的泥土味、马汗味，还有各家女眷身上飘过来的脂粉香，混在一起倒也不难闻，反而有种热闹的人间烟火气。
秦川走进校场的时候，负责登记的礼部小官愣了一下，反复确认了三遍名册才敢在“镇国公府嫡长孙秦川”那一栏后面画了个勾。围栏边上的各家子弟们交头接耳，不少人的目光落在秦川腰间那把黑刀上——刀鞘朴实无华，没有任何装饰，看起来甚至有些寒酸。但京城消息灵通的人都知道，半个月前就是这个五岁孩子用一把黑刀在林府演武场上让户部尚书的小儿子吃了个天大的哑巴亏，事后林家不但没敢追究，还亲自登门赔了罪。
“就是他？看着也不怎么样嘛。”
“你小声点！据说他的拳意已经到了化形——你知不知道化形是什么概念？整个大夏能在三十岁之前踏入化形境的武者，一只手数得过来。”
“一个五岁的化形境？你编故事呢？”
“反正今天演武就能见分晓了，是骡子是马拉出来遛遛。”
秦川对周围的窃窃私语充耳不闻。他在围栏边找了个不起眼的角落站定，闭上双眼，呼吸平稳得像是睡着了一样。但在他闭上眼睛的那一刻，神识已经无声无息地铺满了整个校场方圆百丈的空间。每一道气息都清清楚楚——主看台上那道灼热如火炉的龙气，那是皇帝。龙气旁边那道阴柔绵长、如丝如缕的气息，是皇后。再往右数第三个位置，一道沉稳厚重的气息端坐不动，是老国公秦啸天。而在他对面看台的角落里，有一道气息让秦川的眉心微微跳了一下——那道气息极其隐蔽，混在一群文官中间几乎不会被察觉，但秦川的精神力本就以精度见长，他感知到了那道气息深处藏着的一丝若有若无的意。
不是针对他的。是冲着老国公的方向。
秦川睁开眼睛，瞳孔深处那一线月白色的光泽转瞬即逝。
辰时三刻，一声悠长的号角响彻猎场。演武正式开始。
礼部尚书走上校场中央，展开一卷明黄绢帛，高声宣读春猎演武的章程。今年的演武分三场，第一场步战较技，不限兵器，点到为止；第二场百步射柳，考较骑射功夫；第三场骑战夺旗，所有参赛者骑马入场，在校场中央争夺三面令旗，以最终夺旗数定胜负。三场累积计分，总分最高者为春猎魁首。
秦川的名签被排在第一场第四轮，对手是兵部侍郎家的嫡次子周瑾，今年七岁，炼体境后期，使一白蜡杆长枪。这在同龄人中已经算是不错的实力了，但秦川听完对阵表之后，表情没有任何变化。
前三轮比赛打得中规中矩。各家子弟在校场上你来我往，拳脚生风，枪棒相击的脆响不绝于耳。看台上的大人们看得津津有味，不时爆发出喝彩声和掌声，气氛热闹得很。但坐在主看台上的皇帝始终面无表情，手指有一搭没一搭地敲着龙椅扶手，目光看似随意地扫过校场，却每次都会在镇国公府的看台方向多停留一瞬。
秦昭坐在老国公身边，两只小手规规矩矩地放在膝盖上，大眼睛一眨不眨地盯着校场。他在等哥哥上场。
第四轮，礼官敲响了铜锣。
“镇国公府嫡长孙——秦川！对阵兵部侍郎府嫡次子——周瑾！”
秦川从围栏边站起身，迈步走进校场中央。他的登场没有任何花哨的动作，没有翻跟头，没有亮兵器，就是一步一步地走过去，脚步声轻而稳，每一步的间距都一样。路过老国公的看台时微微点头，路过武威侯府的看台时余光扫到十几个少年齐刷刷地低下头——那是上次在镇国公府族学被他收拾过的纨绔，包括户部尚书的儿子林奕。
周瑾已经站在校场中央等着了。七岁的男孩个头比同龄人高半头，手长腿长，穿着一身深蓝色的劲装，双手握着一杆比他整个人还高一截的白蜡杆长枪，枪头裹着厚厚的棉布。看到秦川走过来，周瑾脸上的表情明显有些紧张，握枪的手指因为用力过度而指节发白。
“点到为止。”裁判举起手，看了一眼双方站定，然后猛地向下一挥，“开始！”
周瑾深吸一口气，长枪一抖，枪尖挽出一朵银亮的枪花，直刺秦川口。这一招“毒蛇出洞”使得中规中矩，枪路清晰，力道也够，看得出来是下过苦功的。白蜡杆枪身在空气中划出一道尖锐的风声，围观的人发出一阵低呼——七岁孩子能刺出这一枪，确实不错。
秦川没有拔刀。
他向右跨了半步，不多不少刚好让枪尖擦着肩头刺空。然后他伸出左手，用食指在枪杆中部轻轻弹了一下。
“叮”的一声脆响，白蜡杆枪身剧烈震动，周瑾只觉得双手虎口一麻，长枪脱手飞出，在地上弹了两下，滚到了围栏边上。他低头看着自己空空的双手，又抬头看看秦川——对方连兵器都没拔，甚至连拳意都没用，只是弹了一下他的枪杆。
“还不认输吗？”秦川问道，语气很平和，没有任何嘲讽的意味。
周瑾的脸从白变红，又从红变青，最后咬了咬牙，对秦川抱拳一礼，转身下场。
裁判愣了一息才反应过来，猛地抬起手臂：“第四轮——秦川胜！”
看台上安静了那么几秒钟，然后镇国公府的方向爆发出雷鸣般的喝彩声。老国公身边的几个幕僚激动得站起来鼓掌，秦定边坐在原地没动，但嘴角的弧度怎么压都压不下去。秦昭更是直接从椅子上蹦了起来，拼命地挥着小拳头，声气地喊了一声“哥哥”。
但也有人没鼓掌。大皇子的看台上，一个身穿紫色蟒袍的青年端着茶盏，目光阴鸷地盯着校场中央的秦川。他的身后站着那两个玄甲卫，其中一个俯下身在青年耳边低声说了句什么，青年的眉头皱得更深了。
百步射柳的结果让所有质疑者闭了嘴。秦川连射十箭，十箭全部命中柳枝，其中三箭穿透柳枝后钉入靶心，箭杆入木三分——这不是一个五岁孩子应有的臂力。紧接着的骑战夺旗，秦川再次让整个校场安静了一回。当其他选手还在小心翼翼地寻找进场时机时，他已经策马直入校场中央，连夺两面令旗，第三面则被忠勇伯家的长子抢了去，但那位长子下马后特意走到秦川面前，抱拳认输，神色坦然地说了一句“不愧是秦家子弟”。
总分统计完毕，秦川毫无悬念地夺得了本年春猎演武的魁首。
皇帝从九龙金椅上站起身，缓步走下台阶，亲手将一枚赤金令牌递到秦川手中。那枚令牌正面刻着一头仰天长啸的金龙，背面刻着四个大字——“天子门生”。这是大夏朝祖制——春猎演武魁首赐“天子门生”金牌，持此牌可自由出入宫禁，面圣不拜。自开国以来五百年，获此殊荣的人不超过二十个，而五岁获此牌者，秦川是第一个。
“好好练。”皇帝的声音低沉而温和，脸上挂着长辈般的慈祥笑容，伸手拍了拍秦川的肩膀。
秦川双手接过金牌，垂首行礼，动作恭敬而标准，没有一丝可以让人挑出错处的地方。但就在皇帝的手拍上他肩膀的那一刻，他眉心深处的精神力微微一颤——他感知到了皇帝掌心传来的脉象。真气充盈，龙气护体，看起来没有任何问题，但秦川的精神力精度远超常人，在那层厚重的龙气之下，他捕捉到了一丝极细微的、几乎不可察的真气滞涩。
那种滞涩只有修炼过炼体法门的人才能察觉，而且必须是精神力极其精准的人——真气在流经丹田上方某个位时会出现短暂的凝滞，幅度极小，持续时间极短，但确实存在。这不是天生的，也不是病，而是一种极其隐秘的慢性毒药长期侵蚀丹田和真气造成的后遗症。下毒的手段极为高明，毒素的量被控制得极其精微，积月累却又不足以被任何常规的检测手段发现。
有人在给皇帝下毒。
而且这个毒至少已经持续了数年。
秦川面上神色不变，恭恭敬敬地接过金牌退了下去，心里却像是被人当头泼了一盆冰水。他的脑海中瞬间闪过一连串的信息碎片——大皇子突然请旨办镇国公府的续弦大婚，玄甲卫暗中潜入京城成为大皇子的私兵，北境暗哨传来的北蛮异动情报，以及此刻皇帝体内那道隐秘至极的真气滞涩。
所有的线索在这一刻串成了一条线。大皇子不是要立威，不是要夺嫡，而是要——弑父。
镇国公府不过是顺带要铲除的绊脚石。因为老国公秦啸天手握十万边军，是皇帝最忠诚的拥趸，也是大皇子动手时最大的变数。所以皇后要往镇国公府安眼线，所以大皇子要在春猎上摸清秦家子弟的底细，所以北境的玄甲卫会被秘密调回京城。
所有看似不相关的事件，背后都是同一只手在推动。
秦川握着金牌的手微微收紧，指节触到冰冷的金属表面，让他纷乱的思绪重新冷静下来。他走回镇国公府看台的时候，秦昭已经像一颗小炮弹一样冲了过来，一头扎进他怀里，兴奋得语无伦次：“哥哥你太厉害了！嗖的一下旗就没了！那个拿长枪的连你衣服都没碰到！阿昭以后也要这么厉害！”
老国公也站起身，苍老的脸上难得露出了不加掩饰的笑容。他伸手按在秦川的肩头，力道很重，声音里带着一丝沙哑：“好。好。不愧是我秦啸天的孙子。今晚我在营帐里设宴，给你庆功——”
“祖父，”秦川的声音压得很低，面上还维持着笑容，像是在和祖父分享胜利的喜悦，但语气里的凝重却让老国公的笑容顿了一瞬，“我有急事要禀报，现在。”
老国公的目光在他脸上停留了一息，没有多问，只是微微点了点头。他活了七十多年，过人带过兵见过无数的风浪，他太了解自己的孙子了——能让这个五岁就踏入化形境的孩子用这种语气说出“急事”两个字，那一定是天大的事。
镇国公府营帐的帐帘被亲兵从外面牢牢地拉上，帐内只点了一盏油灯，昏黄的光线将祖孙两人的影子投在帐壁上，随着灯火的摇曳忽长忽短。老国公坐在行军椅上，双手交叠在膝盖上，面色铁青。秦定边站在他身后，拳头攥得咯吱作响，化罡境的罡气不受控制地从周身涌出，将帐内的空气都压得凝滞了几分。
秦川已经把来龙去脉分析得明明白白，最终归结为一句话：“大皇子要在春猎动手。老皇帝体内的毒已经累积数年，随时可能发作。玄甲卫秘密入京，说明大皇子不仅要夺位，还要在夺位的同时一举铲除镇国公府。”
老国公沉默了很久，久到帐外传来了一阵密集的号角声——那是猎场开围的信号，各营的猎手们正整装待发，准备进入猎场腹地围猎。号角声此起彼伏，在春的晴空下回荡，喜庆而激昂，和帐内凝重的气氛形成了荒谬的对比。
“玄甲卫的事，我之前就收到了风声。”老公开口了，声音低沉沙哑，“但我想不到他们敢直接在春猎上动手。这里有多少双眼睛看着？有多少家族的人在场？他们要怎么动手？”
“就是因为人多眼杂才好动手。”秦川的目光落在帐壁上挂着的猎场舆图上，手指点在猎场深处的一片密林位置，“围猎开始之后，所有人的注意力都在猎物身上，猎场深处地势复杂，密林丛生，视野极差。如果在那个位置动手，只要做得净，事后完全可以把责任推给意外——围猎中流矢伤人本就是常见的事，谁又会想到是玄甲卫动的手脚？”
秦定边的脸色变了：“你的意思是，他们的目标是你祖父？”
“不。”秦川摇了摇头，将目光转向帐中那个笑嘻嘻的小团子，“他们的目标是阿昭。”
“我？”秦昭眨巴着大眼睛，一脸茫然，还不知道自己已经被推到了风口浪尖的最前线。
秦定边脸色铁青，正要开口争辩，帐外忽然传来一阵急促的马蹄声。那马蹄声来得极快，从猎场深处方向直奔营地而来，蹄声沉闷而急促，带着一股不祥的意味。亲兵在帐外高声通报：“禀老国公——猎场深处有异动！大皇子的猎队遭遇流矢，太子当场坠马，猎场内乱作一团！”
老国公猛地站起身，一把掀开帐帘。帐外的天色不知何时暗了下来，北面的天际涌起了一大片铅灰色的云层，正在以肉眼可见的速度向南推移。风中夹杂着一股湿的腥气——那是要下暴雨的前兆。
“外公！现在怎么办？”秦定边按住腰间刀柄。
老国公没有回答，目光死死地盯着北面的天际。那片铅灰色的云层之下，正是猎场最深处——围猎的核心区域。号角声还在响，但已经不再是开围时那种激昂的调子，而是变得急促、尖锐，一声接一声。
那是示警的号角。
秦川站在帐门口，看着那片压过来的乌云，忽然感觉到眉心深处的精神力不受控制地跳动了一下。那不是他自己的反应，而是玉牌空间深处某个一直沉睡的存在被什么东西惊动了。他下意识地握紧了腰间的黑刀，刀鞘里的刀身在微微震颤，发出一声极轻极细的嗡鸣。
老国公忽然转过身，用一种秦川从未见过的严肃表情看着他：“川儿，你之前说过你在皇宫里感应到过一个东西——太庙下面的那个存在。告诉我，当时他给你的感觉是什么？”
秦川愣了一下，随即如实答道：“古老。沉睡了很久，但被阿昭的先天真气惊动了一下。”
老国公闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼时，那双苍老的眼睛里已经没有了一丝犹豫和迷茫，剩下的只有一种秦川从未在祖父脸上见过的情绪——不是恐惧，而是敬畏。
“那就没错了。”老国公的声音低沉得像是从腔深处碾出来的，“太庙下面镇着的先王功法，最高一层的心法叫做《天引》。练成之后能在一定范围内无视真气属性强行吸取他人功力。这种功法一旦在围猎这种混乱局面中施展开来，所有的猎物、猎狗、乃至武者的真气都会成为施术者的补给来源。如果大皇子身边有人练成了这门功法——哪怕是残篇——他今天的目标就不只是阿昭。他是要把整座猎场里所有的对手，一个个全部吸。”
秦川只觉得后背一阵发凉。他终于明白为什么大皇子要选在春猎动手——不是因为春猎人多眼杂好浑水摸鱼，而是因为春猎本身就是一个巨大的“狩猎场”。猎场里有数百名武者，每一名武者体内都蕴含着真气，而这些真气在《天引》面前，都是可以被强行掠夺的猎物。大皇子本不需要带太多兵马，他只需要带一个会《天引》的人，就能在猎场深处制造一场天大的惨案，然后把所有罪责推给“意外”和“北蛮刺客”。
“传我军令！”老国公一步跨出帐外，声如洪钟，“镇国公府所有亲兵即刻集结，猎场内所有散落的秦家子弟全部召回营帐，一个都不许留在猎场深处！秦定边，你带一队人沿猎场东线搜索，遇到任何形迹可疑的人，不论身份，先扣下再说！”
“是！”秦定边转身就走。
秦昭被这突如其来的变故吓到了，小脸发白，攥着秦川的衣角不松手。秦川蹲下来，双手捧住弟弟的脸，让他看着自己的眼睛：“阿昭，哥哥要跟祖父去猎场深处一趟。你留在营帐里，哪也不许去，外面有亲兵守着，谁来都不许开门，听懂了吗？”
“哥哥会不会有危险？”秦昭的声音带着哭腔，但硬是忍着没哭出来。
“不会。”秦川笑了一下，笑容镇定而笃定，仿佛外面那片压过来的乌云只不过是一场普通的暴雨，“哥哥什么时候骗过你？”
秦昭看了他一会儿，然后松开攥着他衣角的手，退后一步，站得笔直。两岁半的孩子用尽全身的力气做出了一副大人的表情，声音还在发抖，但每一个字都咬得很清楚：“那哥哥早点回来。阿昭等你。”
秦川捏了捏他的小脸，起身走出帐外。老国公已经翻身上马，旁边的亲兵递过来一匹备好的战马，秦川单手在马鞍上一撑，翻身而上，动作净利落得不像一个五岁的孩子。
天际那道铅灰色的云层越来越近了，云层深处隐隐有电光闪烁，闷雷声从天边滚过来，震得地面都在微微颤抖。猎场深处的号角声已经停了，取而代之的是一种不祥的死寂——那片密林里太安静了，安静得连鸟叫声都没有。
秦川将精神力向前方铺展而去，在猎场深处的密林边缘，他感知到了数十道气息正在快速移动。其中十几道气息他认得，是跟着大皇子进猎场的各家勋贵子弟，他们的气息紊乱而急促，显然是在惊慌逃窜。而在这些逃窜的气息后方，一道庞大到令人心悸的气息正在缓慢地膨胀，像是一头从地底苏醒的远古巨兽，每一次呼吸都在吞噬周围所有的真气。
《天引》。
秦川握紧黑刀的刀柄，刀鞘里的刀身发出一声清越的嗡鸣，刀意如水般涌入他的眉心。在他的神识空间中，那道三尺长的漆黑刀芒已经不再是静止悬浮的状态，而是开始围绕着石碑急速旋转，每转一圈，刀芒就凝实一分，月白色的刀锋也愈发锐利。
化形境的真正奥义，不是把拳意变成刀的形状，而是让刀意拥有自己的生命。
秦川双腿一夹马腹，战马长嘶一声，追着老国公的背影朝猎场深处疾驰而去。风灌进他的衣领，带着暴雨前特有的凉意和草木折断的清香，头顶的乌云压得越来越低，第一滴雨终于砸了下来，在他脸上绽开一朵冰冷的水花。
暴雨将至。猎场深处，那场谋划了数年之久的阴谋终于亮出了它的獠牙。
而秦川策马的身影逆着四散奔逃的人流，如同一柄出鞘的黑刀，劈开风雨，直直地向那片死寂的密林深处。