入职凤仪宫的第二天，沈宁正式开启了她“拜山头”的征程。
按照沉香的建议，第一站必须去寿安宫。太后的地位摆在那里，皇后可以睡到上三竿不去请安，但沈宁一个小小六品女官，要是敢怠慢了太后，十条命都不够赔。况且太后在复选时就对她表现出了浓厚的兴趣，这一趟既是礼数，也是在太后面前刷个脸熟，保个平安。
第二站去养心殿。皇上亲口吩咐她做花椒煮梨，她总不能等着皇上再派人来催。主动去请示菜色，既能表现自己的勤勉，也能顺便摸摸皇上对这道菜的真实期望值。
第三站——也是最让她头疼的一站——长乐宫。贵妃柳氏的地盘。沈宁跟贵妃素未谋面，但光凭赵明珠对她的敌意，以及沉香透露的那些信息，她就知道这位贵妃绝不是善茬。偏偏皇后还给她派了个离谱的任务：邀请长乐宫的宫女嬷嬷参加吐槽大会。这活说白了就是去虎门口敲锣——找死。
临行前，秦舒难得起了个早，靠在美人榻上，一边剥核桃一边给沈宁传授“独家秘诀”。
“太后那边，你只需记住一条——顺着她的话说。她夸你宜男，你就谢恩。她跟你聊养生，你就听着。她要是提到皇嗣的事……”秦舒顿了顿，嘴角微微一抽，“你就往本宫身上推，说皇后娘娘说了，这事急不得。”
沈宁：“……”
这招祸水东引用得也太顺手了吧？
“至于皇上那边，”秦舒把核桃仁丢进嘴里，咬得嘎嘣响，“你什么都不用准备。他要跟你聊菜，你就跟他聊。他要问起什么稀奇古怪的菜谱，你能答就答，答不上来就算了。反正他这个人，对吃的兴趣比对人大得多。你别多想。”
沈宁总觉得这句话哪里不对，但一时半会品不出味来。
“那贵妃娘娘那边呢？”她试探着问。
秦舒吃核桃的动作停了一下。片刻后，她露出一个意味深长的笑容：“贵妃那边，你就随机应变吧。记着——你是本宫的人，她不敢明着动你。但明着不动，不代表暗着不动。她给你茶，你最好别喝。她跟你说掏心窝子的话，你一个字都别信。”
沈宁默默在心里记下：贵妃给的东西不能入口，说的话不能入耳。好家伙，这分明是去敌营探情报的规格。
秦舒看她一脸凝重，不知从哪摸出一个小巧的锦囊，随手扔给她。
“万一遇上烦，打开锦囊，里面有本宫的懿旨。全后宫除了太后和皇上，没人敢动你。”
沈宁接过锦囊，心里涌起一阵暖流，刚要开口感谢，就听见秦舒补了下一句：“省着点用，本宫一共就写了三张。用完再要，得等本宫睡够了才能批。”
沈宁把感动的泪水硬生生憋了回去。
南屋廊下头正好，秦舒养的那只玳瑁猫正摊开四肢晒太阳，那副理直气壮的懒模样，跟它主子简直如出一辙。
沈宁看着那只猫，又看了看榻上的秦舒，忽然觉得这凤仪宫的风水可能真的有点问题——能把人和猫都养成这副德行。
寿安宫坐落在皇城东北角，距离凤仪宫大约一炷香的路程。沈宁带着翠儿沿着宫道走过去，沿途碰见了好几拨宫女太监，一个个都对她投来好奇的目光。她知道自己在复选上的表现已经传遍了六宫，这宫里恐怕连扫地的杂役都知道凤仪宫来了个会讲笑话的女官。
树大招风。这四个字从她踏进皇城的第一天起，就像一把剑悬在头顶。她明明是来摆烂的，偏偏成了最出风头的那一个。也不知道是哪里出了问题。
寿安宫的正殿比她想象中更加富丽堂皇，四处都是沉甸甸的檀木家具和鎏金摆件，空气中弥漫着一股淡淡的檀香味。太后坐在正中的暖榻上，穿着一身赭红色的团花褙子，手里照例捻着一串翡翠佛珠。旁边侍立的是桂嬷嬷，以及几个沈宁叫不上名字的嬷嬷宫女。
“奴婢沈宁，参见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”沈宁规规矩矩跪下，行了个无可挑剔的大礼。这段时间在凤仪宫的历练，至少让她的礼仪水平上了一个台阶。
“起来吧。”太后的声音听起来比复选那更加温和，“走近些，让哀家好好看看。”
沈宁依言走上前几步，任由太后那双阅人无数的眼睛上下端详。她已经习惯了这种审视的目光——反正太后看她，无非是在评估她的“宜男”潜质。
“在皇后那边待得如何？”太后问道，语气里带了一丝不易察觉的试探，“还习惯吗？”
“回太后，皇后娘娘待奴婢极好。”
“她？”太后哼了一声，手里的佛珠转得飞快，“她待你好有什么用？她自己都照顾不好自己。哀家听说她昨儿个又睡到了上三竿？凤仪宫的宫务怕是都堆成山了吧。”
沈宁一时语塞，不太确定该怎么接话。说“是”就是在背地里说皇后坏话，说“不是”又等于睁眼说瞎话。
她斟酌了片刻，选择了第三条路：“回太后，皇后娘娘虽然起得晚些，但对宫中事务都心中有数。奴婢刚去两，已经见识到了娘娘的精细周全。娘娘还特意叮嘱奴婢，一定要来寿安宫给太后请安，不可失了礼数。”
这话巧妙地转换了话题焦点——从皇后的懒转移到了皇后的孝心上。
太后的表情果然缓和了几分。她端起茶盏抿了一口，忽然又换了个话题：“沈丫头，你今年十六了？”
“回太后，是。”
“十六好啊。”太后微微颔首，目光落在沈宁的腰身上，那种让沈宁毛骨悚然的审视又回来了，“正当年。哀家十六岁的时候，先帝还健在，刚生下了皇长子……”她的声音低了几分，像是在回忆什么，苍老严肃的脸上难得露出了几丝恍惚与怀念。
沈宁垂着头，心跳开始加速。她知道太后接下来要说什么，但她实在不确定自己能不能听完。
“沈丫头，”太后果真开口了，语气比之前更加语重心长，“咱们女人在宫里，说到底还是要有个依靠。皇嗣是国本，也是女人们在这后宫中的基。你如今在皇后身边当差，要多劝劝皇后，让她把心思多放在皇上身上。她那个性子，哀家说一百句也不顶用，你在一旁帮衬着些，说不定反而有用。若是能早……”
“太后娘娘，”沈宁赶紧打断，声音温柔得能掐出水来，“皇后娘娘昨还跟奴婢说呢，说这事急不得，要看缘分。娘娘还说，太后娘娘身子康健，才是阖宫上下最大的福气。”
她把皇后的原话稍作润色搬了出来，顺带拍了一记马屁。
太后的嘴唇动了动，似乎想继续说什么，但最终还是叹了口气：“罢了罢了，你们这些年轻人，一个个的就知道拿话哄哀家。哀家是老了，管不动你们了。”她从手边的果盘里拿起一个橘子塞进沈宁手里，声音忽然压低了，“不过话说回来——皇上那边，皇后不着急也就算了，但你也得给自己留个心眼。你做得一手好菜，不如常去养心殿走动走动。”
沈宁拿着橘子，脸上的笑容差点没绷住。
太后这弯拐得也太急了。前一句还在催皇后生孩子，后一句就暗示自己去给皇上献殷勤。她到底是想让皇后生孩子，还是想让所有人都试试能不能生？
“奴婢只是皇后娘娘身边的女官，”沈宁恭恭敬敬地垂下眼睫，“做好分内之事便是本分，不敢逾矩。”她重新行了一礼，退出了寿安宫正殿。
走出去好远，她才长长地呼出一口气，感觉背上已经渗出了一层薄汗。
这哪是请安，分明是面试加政审加催生宣讲会。
养心殿和寿安宫只隔了一条宫道，但氛围天差地别。寿安宫是暖烘烘的檀香味，养心殿则是冷冽的墨香和檀香混合的气息，殿内陈设简洁大气，处处透着帝王的气派。
沈宁在殿外等了一会儿，太监福安便出来迎她。福安看上去三十来岁，面白无须，眉目清秀，态度既不过分殷勤也不过分冷淡，恰到好处地维持着一个大太监应有的体面。
“沈姑姑来了，皇上正在批折子，不过吩咐过——您来了直接进去便是。”
沈宁点点头，深吸一口气踏进了养心殿。
赵珩坐在御案前，面前堆着一摞半人高的奏折，朱笔握在手中，神情专注而冷峻。与复选那相比，此刻的他更加符合沈宁对一位勤政帝王的所有想象：冷面寡言、不怒自威。
然而这个冷面帝王的下一句话，瞬间打破了所有高冷滤镜。
“花椒煮梨——你准备怎么做？”
沈宁差点被自己的口水呛到。
她还以为皇上多少会先寒暄两句，比如“在皇后那边可还习惯”“凤仪宫的差事如何”，结果这位爷上来就直奔主题——不，直奔菜单。
“回皇上，”她定了定神，“奴婢想过了，花椒煮梨这道菜，关键在于花椒和梨的配比。花椒的量不宜过多，否则麻味会盖过梨的清甜。此外，煮制的时间也有讲究，时间太短梨不入味，时间太长梨会化掉。奴婢以为，应当用小火慢煨，让花椒的麻香缓缓渗入梨肉之中，最后收汁时加少许冰糖提鲜——”
她一本正经地胡扯着，脑子里飞速运转，把前世看过的所有美食视频里关于炖梨和川菜的做法强行嫁接在一起。
赵珩听得很认真，甚至在她说“小火慢煨”的时候微微点了下头。
“有道理。”他一双凤眸里闪动着沈宁越来越熟悉的“美食研究”光芒，“不过你漏了一点——用哪种花椒？川椒麻味重，秦椒香味浓，西域贡椒则带一丝回甘。梨的品种也有讲究，雪梨水分太足，炖久了会散；鸭梨偏酸，容易喧宾夺主；最好是河北的秋白梨，肉质细密，甜度适中，炖上半个时辰也不会化。”
沈宁听傻了。
她前世是食品研发主管，见过的专业厨师不下百位，但能把花椒的品种和梨的产地分析到这个程度的——除了公司里那位拿过国际大奖的技术总监，她没见过第二个。
而眼前这位，是大周朝的皇帝。他应该在研究怎么治理国家，而不是研究花椒的产地和梨的品种。
“皇上所言极是，”她由衷地赞叹，“奴婢眼界窄了，只想着怎么把味道调好，倒是忽略了食材本身的差异。容奴婢回去将几种椒都试一试，看看哪一种与秋白梨最为契合。”她说着说着，职业病便犯了，语气渐渐带上了前世在研发部开会时的认真。
“嗯，”赵珩满意地颔首，“试好了，写个详细的方子呈上来。朕让人按照方子做，不必你每次都亲自动手。你的长处在创意，朕的御膳房长在执行。分工合理，方能高效。”
沈宁：“……”
这位皇帝不仅在研究花椒煮梨，还帮她把KPI和SOP都安排好了。
什么明君，这分明是御膳房编外研发总监。
“还有别的事？”赵珩见她不说话，主动问道。
沈宁这才想起自己还有正事——吐槽大会的嘉宾邀请。
“回皇上，奴婢此番前来，还有一事相求。”她清了清嗓子，尽量让自己的语气显得公事公办，“皇后娘娘要在凤仪宫办一场吐槽大会——”
她把吐槽大会的形式和目的简单介绍了一遍，然后小心翼翼地提出邀请：“听闻皇上身边有位老公公，言辞犀利、一针见血。娘娘说，若能有这位老公公参与，定能让吐槽大会增色不少。”
赵珩挑了挑眉，嘴角的弧度几不可察地扬了一下。
“皇后要办吐槽大会？”他的语气里带着一丝难以言喻的微妙，“朕记得她上次主动张罗活动，还是两年前的中秋宴。那次她办到一半嫌累，把烂摊子丢给了贵妃。”
沈宁：“……”
皇后娘娘的业务能力果然名不虚传。
“严公公年事已高，向来不爱凑热闹。”赵珩不紧不慢地开口，沈宁的心沉了一下，以为这事要黄。紧接着就听见他说，“不过皇后的面子还是要给的。福安，你去问问严公公。就说凤仪宫办了个吐槽大会，问他愿不愿意去讲两句。”
福安应声而去。
沈宁大大松了口气，正想谢恩告退，赵珩忽然又开口了。
“沈司寝。”
“奴婢在。”
“你上次在复选上说的那个水火同源羹——除了花椒煮梨，还会不会做别的？”
沈宁的脑子飞速运转。皇上这是在问她还会不会做其他稀奇古怪的菜。说“会”是给自己挖坑，说“不会”是欺君——毕竟她上次在单口相声里大谈特谈，现在说不会太假了。
她选了个折中的答案：“回皇上，奴婢确实做过一些不寻常的搭配。比如……桂花拿铁。”
“桂花拿铁？”赵珩的眉心微微蹙起，“拿铁是何物？”
沈宁：“……”
她怎么把自己的口癖带出来了？
“咳，回皇上，拿铁是一种……西域的饮品，用牛和茶汤混合而成。”她硬着头皮解释，“不过奴婢做了一些改良——用桂花蜜代替糖，将茶汤换成牛的底子，去掉了苦涩，只留清甜。”
赵珩的眸色肉眼可见地亮了几分。
“有趣。桂花的甜，牛的醇——”他思索片刻，微微颔首，“改做来尝尝。”
沈宁在心里给了自己一巴掌。让你多嘴。让你多嘴。
现在她欠皇上的菜单又多了一道。花椒煮梨还没做出来，又加了个桂花拿铁。这笔债越欠越多，她离出宫开火锅店的梦想越来越远。
“奴婢遵旨。”她木然行礼，“若皇上没有别的吩咐，奴婢先行告退。”
“去吧。”
沈宁退出养心殿，在门口正撞上回来的福安。福安笑着朝她拱了拱手：“沈姑姑好福气，严公公居然一口答应了。他老人家说，正愁没地方骂骂这宫里不成体统的歪风邪气。”
沈宁笑两声，道了声谢，快步离开了养心殿。
走到宫道上，她深深吸了一口秋天的凉气。两站已过，还差一站。最要命的那一站。
长乐宫。
长乐宫坐落在皇城西侧，与凤仪宫恰好一东一西，遥遥相对。这座宫殿的规格仅次于凤仪宫，但装饰风格截然不同——凤仪宫是简约大气的贵气，长乐宫则是铺张奢华的艳丽。宫门前的廊柱上雕着大朵大朵的牡丹，红漆金粉，张扬得毫不掩饰。
沈宁在宫女的引领下穿过层层回廊，每一步都能感受到这座宫殿里弥漫的浓郁香气——不是檀香，不是花香，而是一种甜腻的、浓烈的合香。
贵妃柳氏坐在正殿的主位上，一袭石榴红洒金宫装，云鬓高耸，满头珠翠在光下熠熠生辉。她的眉眼生得极其艳丽，鼻梁高挺，唇色殷红，比沈宁想象中更加明艳动人。只是那双眼睛里盛着的笑意，怎么看怎么透着一股冷意。
旁边坐着的，正是沈宁在复选上见过的赵明珠。她一身藕荷色新裁的宫装，半个月不见，眉眼间添了几分锐利，显然在宫中过得不错。
沈宁行了礼，规规矩矩，一丝不苟。贵妃笑盈盈地看着她，目光从她的脸滑到她的衣领，又从衣领滑到她交叠在身前的手上。那目光明明带着笑，却让沈宁觉得像是在被一条蛇缓缓缠绕，冰凉而黏腻。
“这就是皇后娘娘新得的宝贝？”贵妃开口了，声音又软又媚，却字字带刺，“本宫当是什么倾国倾城的美人，如今一看——倒也不算出挑。想来皇后娘娘的眼光，跟本宫果然不太一样。”
沈宁垂下眼帘，告诉自己：左耳进，右耳出。就当在听同事放屁。
“贵妃娘娘说笑了，”她温声回应，“奴婢不过是皇后娘娘身边的女官，做的是分内的差事。娘娘若不嫌弃，奴婢今登门，是奉皇后娘娘之命，特来邀请长乐宫的姐姐们参加凤仪宫举办的吐槽大会。”
她把吐槽大会的章程简要介绍了一遍，语气不卑不亢，像是在做一场正经的工作汇报。
贵妃听完，弯起红唇笑了。那笑容艳丽至极，也冷到了骨子里。
“皇后娘娘倒是好兴致。吐槽大会？这后宫是越来越热闹了。”她端起茶盏，慢悠悠地抿了一口，“不过也好，本宫也正想听听，这宫里的人都在背后嚼什么舌。”
她忽然话锋一转，对身旁的宫女吩咐道：“来人，给沈司寝上茶。”
沈宁的心猛地提了起来。皇后的话在她耳边炸响——她给你茶，你最好别喝。
一个小宫女端着茶盘上前，将一盏碧莹莹的茶放在沈宁面前。茶汤清澈透亮，香气清雅，一看就是上好的贡品。
“这是今年新贡的龙井，”贵妃的声音悠悠传来，“沈司寝在皇后那边怕是喝不到这么好的茶。尝尝吧。”
沈宁注视着那盏茶。茶汤清透，看不出任何异常。但她注意到——端着茶盘的小宫女指尖在微微发抖。虽然很轻微，但逃不过她的眼睛。
她可以找借口不喝。比如“奴婢不敢在娘娘面前失仪”，或者“奴婢不渴，谢娘娘赏赐”。但无论哪种借口，都会让贵妃看出她对皇后的忠诚和警觉，也会让这场拜山头的表面和平彻底破裂。
喝，还是不喝？
沈宁笑了笑，端起茶盏，送到嘴边。茶沿几乎触及嘴唇的那一刻，她动作很轻，很稳——然后极其自然地倾斜了手腕，让大半盏茶泼在了自己的袖口上。
“啊！”她低呼一声，立刻起身，满脸惶恐，“奴婢该死！污了娘娘的地！奴婢一见贵妃娘娘天颜便紧张得手抖，实在是失仪……”
贵妃的笑容淡了一瞬。
但在沈宁重新抬头之前，她已经重新弯起了唇角，语气依旧亲热：“无妨，不过一盏茶。来人，带沈司寝去偏殿擦擦。”
“多谢娘娘宽宥。”沈宁垂下眼睫，做出感激涕零的模样，跟着宫女退了出去。
走出正殿的那一刻，她的后背已经被冷汗浸透。袖口湿漉漉地贴在手腕上，茶渍洇开了一片浅色的布料，隐隐泛着碧色。
那盏茶，到底是什么味道？
找地方换衣裳时，窗外传来细碎的说话声。沈宁侧耳听去，是一个太监压得极低的声音：“……都安排好了，娘娘放心。皇后那边的人一个也跑不掉，过几就能看笑话了。”
另一个声音问：“那位新来的沈姑姑呢？”
“她？”太监嗤笑了一声，“贵妃说她进了长乐宫的门，喝了那杯茶，就不用再心了。那茶里加了东西，无色无味，连太医都验不出来。发作起来，不过是困倦些，多睡几的事。”
沈宁僵在原地，后背的汗从温热变成冰凉。
多睡几？
她猛地想起秦舒那只玳瑁猫。早上出门的时候，那只猫还躺在院子里晒太阳，摊着肚皮，睡得毫无防备。
下一个躺在院子里晒太阳的，会不会就是她的主子？
她抬手摸了摸怀里那个小小的锦囊——秦舒给她的救命符。锦囊还在，温温的，带着她心口的体温。
等她从偏殿出来，已近黄昏。赵明珠不知什么时候也走了出来，正等在廊下的阴影里。她的脸被夕阳割成明暗两半，嘴角挂着浅淡的弧度。
“沈司寝，”赵明珠开口，声音轻得像是耳语，“慢走。这几风大，别着凉。”
沈宁看了她一瞬。
“多谢赵贵人关心，奴婢会注意的。”
她转身往凤仪宫走去，脚步越来越急，身后赵明珠的目光像一针，扎在她的后颈上。