殿内安静了片刻。
三位女官面面相觑，显然没料到这位看起来斯斯文文的沈家小姐，一开口就是她们闻所未闻的词。
“什么……相声？”李尚宫率先回过神来，眉头皱起，“这是哪门子才艺？”
沈宁面不改色，恭敬地道：“回姑姑，相声是一门语言的艺术，讲究说学逗唱。说白了，就是以言语为媒介，将世间百态、人情冷暖化为一则则幽默诙谐的小故事，博君一笑。”
她这番解释倒是说得一本正经。
三位女官交换了一个眼神。说实话，她们也见过不少秀女标新立异，有人展示过口技，有人表演过杂耍，但“相声”这个名目，确实是头一回听说。
“那你且说说看。”坐在右边的那位女官开口了，语气里带着几分审视，但也藏着一丝好奇，“不过先把话说在前头——若是胡言乱语不成体统，莫怪本官不讲情面。”
“是。”沈宁应得脆。
她往殿中站定，不慌不忙地环顾一圈，开口道：“那奴婢今儿就说一段——《后宫那些事儿》。”
三位女官：“……”
这题目听着怎么有点不太对劲？
沈宁已经开始了。
“话说宫里有一位新来的宫女，头一天当差就被分到了尚食局。掌事姑姑问她：你会做什么菜？她说：回姑姑，奴婢在家时常给爹娘做饭，手艺尚可。姑姑说：那你做一道拿手的来瞧瞧。”
她的语速不快不慢，吐字清晰，神态自然，仿佛真在与人唠家常。
“这宫女想了半天，做了一道她最拿手的——蛋炒饭。姑姑尝了一口，神色复杂地问她：你管这叫蛋炒饭？”
“宫女理直气壮：回姑姑，奴婢家乡就是这么做的。姑姑问：那你这饭为什么是黑色的？”
沈宁顿了顿，脸上露出一个无辜的表情：“宫女说——回姑姑，酱油放多了。”
殿内响起一声极轻微的气音。
坐在最左边的那位年轻女官，似乎是没忍住，嘴角抽搐了一下。
沈宁仿佛没看见，继续往下说：
“姑姑沉默了很久，又问：那这蛋呢？我怎么没见着蛋？”
“宫女说：回姑姑，蛋炒在饭里了。”
“姑姑说：那这一块一块黑色的是？”
“宫女答：回姑姑，那是蛋。”
“姑姑的脸色当场就绿了。她指着碗里的东西，一字一顿地说——我活了四十年，头一回见到能把鸡蛋炒成炭的。你要是跟鸡蛋有仇，你直说，厨房还有一筐，你挨个跟它们拼命去。”
这话一出，左边那位女官终于没绷住，极轻地“嗤”了一声，随即立刻收敛表情，假装咳嗽掩饰。
李尚宫瞪了她一眼，但自己嘴角的弧度也压得有些辛苦。
沈宁心里有数了。
她这段子取材自前世网上看过的段子，但经过她的改编，把场景换成了尚食局，把人物换成了宫女，既接地气又不逾矩。最关键的是——她刻意把节奏放慢，把笑点埋得浅显，让这群深宫里的女官也能轻易听懂。
“姑姑叹气道：罢了罢了，你再去重做一碗，这回少放点酱油，多看着点火候。宫女应声去了，半晌端回来一碗新的。姑姑一看——嗯，这回饭不黑了，但怎么全是黑的变成了黄的？”
“宫女说：回姑姑，这回奴婢学聪明了，没放酱油。但是……奴婢想着光吃饭没滋味，就加了两勺姜黄粉。”
“姑姑问：你从哪弄的姜黄粉？”
“宫女答：从姑姑的药柜里偷的。”
这一下，连右边那位一直绷着脸的女官都微微偏过头去，肩膀可疑地抖动了一下。
“后来呢？”左边那位女官终于忍不住问了一句。
沈宁摊了摊手：“后来那位宫女被赶出了尚食局，调去了浣衣局。据说走的时候她还很不服气，逢人便说自己是‘创新料理’不被理解。再后来，据说她又发明了一道菜——花椒煮梨。”
“花椒煮梨？”那女官一愣。
“对，”沈宁一本正经地点头，“她说这叫‘水火同源羹’。尝过的人都说——这味道，像是嘴里同时着了火又结了冰。吃完一碗，三天之内尝不出任何别的味道。”
这一回，殿内响起了一阵极轻的笑声。
虽然很克制，但沈宁听得分明——不是一声，是三声。
三位女官都笑了。
李尚宫轻咳一声，迅速恢复了严肃的表情，拿起笔在名册上写着什么。她的字迹很潦草，沈宁看不清，但她注意到——笔杆在微微抖动，像是在竭力克制什么。
“尚可。”李尚宫放下笔，板着脸给出了评价，“虽说这‘相声’不登大雅之堂，但好歹言之有物，能博人一笑，也算一门技艺。中。”
她顿了顿，又补了一句：“不过沈秀女，你这单口相声改个名儿吧，叫‘单口笑话’也好，‘说趣’也罢，别用‘相声’这个名目，容易让人误会你是来讲经的。”
“谢姑姑赐名。”沈宁乖巧地行礼，心里却在大喊不妙。
等等。
什么叫“中”？
中就是及格，及格就是过了。
她明明是来摆烂的，怎么又过了？！
然而李尚宫已经在名册上勾了一笔，抬起头来看着她，目光中带着一丝探究：“沈秀女，咱家问你——方才那个表演麻将的秀女，与你相识？”
沈宁心头一跳，面上却不动声色：“回姑姑，奴婢与那位姐姐是今才相识的。”
“是吗？”李尚宫笑了笑，那笑容意味深长，“那倒是有趣了。两个头一回见面的人，一个表演麻将，一个表演相声——本官在宫里当了二十年差，还是头一次在选秀现场见识这些。”
沈宁笑了一声，不敢接话。
“罢了，”李尚宫摆摆手，“初选三轮已过，沈秀女，你且先去偏殿候着，等本官宣布今的结果。”
“是。”沈宁恭恭敬敬行了一礼，转身退出大殿，脚步飞快。
走出殿门的那一刻，她深深吸了一口外面的空气，心情复杂得难以言表。
三轮初选，她全过了。
全！过！了！
她明明已经在很认真地摆烂了，为什么就是刷不掉？是她摆烂的姿势不够标准，还是老天爷跟她开了一个恶意的玩笑？
沈宁站在廊下，抬头望天，内心一万匹奔腾而过。
“沈、沈姐姐！”
一个怯生生的声音从旁边传来。沈宁扭头一看，是那个表演麻将的姑娘，正眼巴巴地瞅着她。
“我……我还不知道姐姐的名字，”那姑娘脸颊微红，“方才多亏了姐姐的主意，要不然我肯定过不了。姐姐的恩情，苏晚今生今世——”
“停停停。”沈宁赶紧打断她，“小事一桩，别今生今世了。我叫沈宁，你叫我沈宁就行。你是苏晚？”
苏晚用力点头，眼睛亮晶晶的，像是找到了主心骨。
沈宁看着她这副感激涕零的模样，心里默默叹了一口气。她原本教苏晚打麻将，是想着两个人都被刷下去，谁知道这宫里的女官不走寻常路，居然觉得麻将是“促进妃嫔和睦相处”的好东西——
说好的选秀女呢？这分明是在选牌搭子吧！
“沈姐姐，”苏晚往她身边凑了凑，压低声音，“方才你进去的时候，我听见里头传出笑声了。你是不是也表演了很厉害的才艺？”
沈宁：“……算是吧。”
单口相声，讲的是尚食局的黑暗料理。
她这哪是来选秀的，分明是来讲脱口秀的。
苏晚还要再问，忽听得身后传来一个尖细的嗓音：“哟，这不是咱们那位表演麻将的苏秀女吗？”
沈宁和苏晚同时转头。
来的是一位穿着藕荷色褙子的秀女，容貌艳丽，身段窈窕，下巴微微扬起，一看就是那种从小到大没受过委屈的主儿。她身后还跟着三四个秀女，看架势像是她的小跟班。
“赵姐姐……”苏晚下意识往沈宁身边缩了缩，声音也小了几分。
“你怕什么？我又不会吃了你。”赵秀女笑了一声，眼神却没什么温度，上下打量着苏晚，“我只是好奇，你那麻将——到底是个什么玩意儿？我家里也算是见多识广，怎么从来没听说过？”
苏晚涨红了脸，支支吾吾说不出话来。
沈宁一看这架势就懂了。这位赵秀女不是来虚心请教的，是来找茬的。
“麻将嘛，就是一种牌戏。”沈宁微笑着接过话头，语气轻松得像在聊天气，“玩法其实很简单，四个人凑一桌，一百多张牌，讲究的是眼观六路、耳听八方。说到底，就是考验人的耐心和算计。赵姐姐若是有兴趣，改可以一起切磋切磋。”
她这话说得滴水不漏，既解释了麻将的规则，又把姿态放得很低。
赵秀女眯了眯眼，目光在沈宁身上转了一圈，像是在评估什么。片刻后，她扯出一个笑容：“不必了。我可没空学这些不三不四的玩意儿。入宫选秀，讲究的是真才实学，不是投机取巧。”
说完，她一甩袖子，带着跟班们扬长而去。
沈宁目送她的背影消失在廊道尽头，脸上的笑容慢慢淡去。
“沈姐姐，”苏晚小声说，“那位是工部赵侍郎家的嫡女，赵明珠。听说她姑母是宫里的……”
“明白了。”沈宁点点头，拍了拍苏晚的肩膀，“以后见着她绕着走就行。这宫里水深，不是咱们这些小透明能搅和的。”
嘴上这么说，心里却在盘算——赵明珠这架势，显然是把自己和苏晚当成了潜在的竞争者。但这不重要，反正她沈宁的目标是赶紧落选走人，这些后宫争斗跟她没关系。
对，没关系。
她这样告诉自己。
然而她不知道的是——
就在她转身的那一刻，偏殿角落的廊柱后面，一道修长的身影正安静地站在那里。
那人穿着一身月白色的常服，束发戴冠，面容清隽，一双凤眸里此刻正闪动着某种难以言喻的光芒。
他手里捧着一碟从小厨房顺来的芸豆糕，嘴里还塞着半块，看起来像是偷吃的仓鼠。
——正是大周朝第四代皇帝，赵珩。
他本来是路过。真的只是路过。养心殿待得闷了，出来走走，正好听见偏殿这边笑声阵阵，就循声摸了过来。谁知道这一摸，就听到了一个神奇的词。
麻将。
赵珩咽下嘴里的芸豆糕，眯起眼睛，望着沈宁离开的方向，若有所思。
麻将是什么，他没太听懂。但那个沈秀女方才说的“水火同源羹”，花椒煮梨——
这搭配，倒是新鲜。
他这辈子吃过冰糖炖雪梨、川贝炖雪梨，但花椒煮梨，还真是头一回听说。会是什么味道？花椒的麻和梨子的甜，会碰撞出怎样的火花？
赵珩站在原地，手里捏着最后一块芸豆糕，久久没有动弹。
跟着他的小太监福安急得满头大汗，压低声音催促：“皇上，该回了，再不走娘娘们该发现了……”
“福安，”赵珩忽然开口，语气里带着一种他无比熟悉的、不好的预感，“你说——那个沈秀女，她会不会做菜？”
福安：“……”
完了。
皇上又开始了。
此刻的沈宁，正迈着“视死如归”的步伐走进偏殿。
殿内已经聚集了大约四十来位秀女，清一色通过了三轮初选。有喜形于色的，也有矜持含蓄的，三三两两地聚在一起低声交谈。
沈宁找了个最不起眼的角落坐下，苏晚紧随其后。
她刚坐稳，就听见旁边两个秀女在小声说话：“哎，你听说了吗？今年复选好像改了规矩。说是太后娘娘要亲自坐镇。”
“太后娘娘？”另一个秀女倒吸一口凉气，“太后娘娘不是好多年没管选秀的事了吗？”
“谁知道呢。反正我听尚宫局的姑姑说，今年复选，不比往常，说是太后娘娘专门吩咐——要挑那种端庄大方、有福气的。还说什么腰细的不要，要多看面相……”
“面相？是看什么面相？”
“这我就不清楚了，反正我娘说，最好挑那种看起来就宜男……呃，反正你懂的。”
沈宁听得一阵牙酸。
好家伙，太后亲自坐镇挑孙媳妇，标准就一个字——好生养。这是什么人间真实。宫里缺皇孙缺到这个份上了？
“沈姐姐，”苏晚忽然扯了扯她的袖子，“你看那边——”
苏晚努了努嘴，示意她看正前方。
顺着苏晚的目光看去，沈宁一眼就瞧见了一个正百无聊赖地歪在椅子上，恨不得整个人都滑下去的姑娘。
那姑娘穿着一身极素雅的月白长裙，可是就连这么素的衣裳，都掩不住她那一身剔透的，仿佛能发光的好皮肤。她眉眼精致，慵懒中透着一股与生俱来的贵气，手里毫无形象地抓着一把瓜子，百无聊赖地嗑着。
“她也是秀女？”沈宁小声问。
苏晚茫然摇头：“我、我不知道。但她方才进来的时候，好像没人拦她。”
沈宁眯起眼睛打量了几息，心里隐隐浮起一丝不祥的预感。
这姑娘的气质，不像秀女。
倒像是哪个宫里跑出来看热闹的主子。
下一秒，她的预感便应验了。
只见李尚宫三步并作两步地走进殿中，连头上的汗都没敢擦，径直走到那女子跟前，毕恭毕敬地压低声音道：
“娘娘，您怎么亲自来了？”
那女子——秦舒，大周朝的中宫皇后，懒洋洋地吐出一片瓜子壳，慢悠悠地抬起头，指了指沈宁所在的方向。
“那个，还有那个——”