那一夜，沈令仪几乎没合眼。
她先把手头所有现银都点了一遍。除去平花销，余下不足百两。程姨母这些年过得紧，只肯拿出十两来帮衬，再多便是真伤筋动骨了。至于再往外借，别人未必肯。
可她没有慌。
她先将近三个月来做过账的几家铺子全在脑中理了一遍：哪家手头宽、哪家压着货、哪家近期正缺北边销路、哪家同她有点情面可讲。到寅时，她终于停笔，抬手揉了揉发酸的眼。
窗外天还没亮，只有远处水声隐隐。
秋棠趴在桌边睡着了，手里还攥着半块没咽下去的桂花糕。沈令仪看她一眼，轻轻替她披了件衣裳，然后把纸上最后几行字补全。
第二天刚亮，她便出了门。
第一家去的是冯掌柜的绣坊。
冯掌柜一听她要借钱，眼睛都睁大了：“借你？”
“不是白借。”沈令仪把写好的条子推过去，“两月为期，本金照还，另给两分利。若我赔了，这几个月替你追回的账款抽成也不再要。”
冯掌柜盯着她看了半天，忽然道：“沈姑娘，你是不是疯了？”
“或许吧。”
“你一个姑娘家，拿着好不容易攒下来的那点银子去碰货，万一卖不出去呢？”
“那就认赔。”
冯掌柜被她这理直气壮的语气气笑了：“你倒说得轻巧。”
“总得有第一回。”
两人对视片刻，冯掌柜终究还是从柜里取了二十两银票出来，啪地按在桌上。
“我借你。”她道，“不是信你一定能赚，是看你这股劲，倒像是我年轻时没敢做成的样子。”
从绣坊出来，她又去了同裕布庄。
周掌柜本已歇着，听说是她来了，硬撑着起来见她。等听完她要做的事，老人拄着拐杖沉默了很久，忽然笑起来。
“好。”他说，“我不给你借，我给你认份。”
“认份？”
“你若真把货送去北边，回来分我一成利；若赔了，也不必你还。”周掌柜看着她，“老夫也想看看，你这姑娘究竟能走到哪一步。”
等她从第三家香料铺出来时，头已经偏西。
银子总算凑了个七七八八，可还差些。
秋棠都快急哭了：“姑娘，要不咱们就算了吧？少点就少点，左右也不是过不下去。”
沈令仪却摇了头。
“不是差一点。”她说，“是差的那一点，恰恰决定别人会不会把我当回事。”
做生意的人看账，更看人。
她若连第一笔货都东拼西凑、缺斤少两，往后谁还会同她谈正经买卖？
最后那笔钱，是她卖了母亲留下的一支点翠簪子。
当铺老板一看是好东西，眼睛都亮了。秋棠站在旁边，心疼得直抹泪：“夫人就留了这么几件……”
沈令仪接过银票，神色却很平。
“东西留着，不能当饭吃。”她道。
当晚，她拿着银子去平码货栈见娘。
娘正在库房里点灯，一看她进门，眉梢就挑起来：“你还真来了。”
“货我吃下。”
“全吃？”
“全吃。”
娘没立刻说话，只伸手把一盏灯往她脸前推近了些，像是要看清她是不是在逞强。灯火一照，沈令仪脸色有些倦，眼底却很定。
“路子想好了？”娘问。
“想好了。”
“走哪儿？”
“先走淮安，再转陆路往北。”
娘眼里终于露出点真正的意外。
“你倒是敢想。”
“水路长，眼下雨水多，再拖货就压了。淮安截下来换陆运，虽麻烦些，却能赶在北地入夏前把货送到。”沈令仪抬眼，“若陆娘子肯再帮我一个忙，我就更敢想了。”
“什么忙？”
“借你平码货栈的名头，替我立一张保单。”
娘定定看了她一会儿，忽然笑出声来。
“你这丫头，不只会算账，心也够黑。”她道，“借我的名头去压路，往后出了岔子，人家先找的也是我。”
“所以我会付保钱。”
“保钱我不稀罕。”娘把钥匙往桌上一放，“我稀罕的是，你这笔货若成了，以后别拿我当外人。”
这一句像玩笑，又不像玩笑。
沈令仪听懂了。
这是娘在试她，也是在给她门路。
她抬手，郑重朝娘一礼：“若能成，令仪记这个情。”
“少来这些虚的。”娘摆摆手，“真记情，就把这笔货赚回来。”
三后，那三百匹青布与棉布从平码货栈出仓。
码头上人声鼎沸，搬货的、点数的、签押的、催车的，一片忙乱。秋棠头一回见这阵仗，紧张得脸都白了，死死抱着账本不撒手，生怕掉进河里。
沈令仪站在堆得高高的布匹边，一张一张核票据，神色平静得像在看一场早该来的雨。
可只有她自己知道，心口也在跳。
这一笔，她押上的不只是银子。
还有从京城带出来的最后一点旧余温，和她给自己挣新路的第一口气。
若成了，她才算真正踏出了第一步。