子时前的城市，像一头蛰伏的巨兽，大部分区域已陷入沉睡，只有少数霓虹仍在不知疲倦地闪烁，照亮空荡的街道。夜风带着寒意，卷起地上的落叶和纸屑，在昏黄的路灯下打着旋儿。
陈默避开主路，穿行在旧城区迷宫般的小巷中。这里的建筑低矮错落，墙面斑驳，许多门窗紧闭，黑洞洞的，了无生气。柳枝巷是其中一条更偏僻的巷子，据说以前巷口有棵老柳树，早已枯死被伐，只留下这个名字。
巷子很窄，勉强容两人并肩。地面是坑洼不平的青石板，缝隙里长出顽强的杂草。两旁是些老旧的平房或带小院的二层砖楼，多数已无人居住，墙皮剥落，窗户破损，像一张张空洞麻木的脸。只有零星几扇窗户还透出微弱的光，但也被厚厚的窗帘遮挡，看不真切。
空气里有股湿的霉味和陈年灰尘的气息，还有一种属于老城区的、沉寂的荒凉。
陈默的脚步很轻，几乎不发出声音。他手里握着那枚桃木枝，目光锐利地扫过两旁的建筑门牌。巷子里的路灯稀疏且昏暗，有些脆不亮，他不得不偶尔借助手电的微光辨认。
十五号……十六号……
柳枝巷十七号，就在前面了。
那是一栋独立的、带小院的二层砖楼。与周围其他荒废的房屋不同，这栋楼的院墙相对完整，黑色的大铁门紧闭，门上没有门牌，只有一个锈迹斑斑的兽头门环。院墙很高，挡住了大部分视线，只能看到里面小楼二层的窗户，黑洞洞的，没有一丝光亮。
整栋楼寂静无声，仿佛已沉睡了数十年。但陈默能感觉到，这里并非真正的“死寂”。
空气里弥漫着一股极淡的、难以言喻的气息。不是阴气，也不是煞气，而是一种……陈腐中透着某种奇异“活性”的味道，像是无数种枯草药、陈旧木料、以及难以名状的香料混合后，在漫长岁月里沉淀、发酵，最终形成的一种独特“场”。这“场”并不凶恶，却带着一种强大的排斥力和隐秘感，将外界的一切窥探和杂音都隔绝在外。
苏九选择这里，不是没有原因的。这个地方本身，似乎就具备某种“隐匿”和“隔绝”的特性。
陈默站在紧闭的铁门前，看了一眼腕上的手表：十点四十五分。距离子时还有一刻钟。
他按照苏九便签上的指示，没有敲门，也没有试图推门，而是走到铁门右侧的墙下。那里堆放着一小摞残缺的青砖，看起来和周围其他垃圾没什么两样。他蹲下身，搬开最上面几块松动的砖头，露出了下面湿的泥土。
他伸出手指，在泥土中仔细摸索了片刻，指尖触到了一个坚硬冰凉的物体。他小心地将其挖出，是一个巴掌大小、锈迹斑斑的黄铜八卦镜，镜面已经模糊不清。镜子的背面，刻着一个和“镇魂棺”铁盒上类似的倒三角眼睛符号，只是更加精细复杂。
苏九果然提前做了准备。
陈默将八卦镜表面的泥土擦掉，然后将其按在铁门右侧门框上一个不起眼的凹陷处。凹陷的形状与八卦镜完全吻合。
“咔哒。”
一声极其轻微的机括转动声响起。紧接着，沉重的大铁门，无声地向内滑开了一道仅容一人通过的缝隙。门轴显然保养得很好，没有发出丝毫令人牙酸的噪音。
门内，是一个不大的院子，铺着青石板，同样长满了荒草。正对着门的，就是那栋二层小楼的正门，是一扇厚重的、漆成暗红色的木门，此刻也紧闭着。
陈默闪身进入院子，反手将铁门重新推上。铁门合拢的瞬间，外面巷子里那种荒凉沉寂的感觉似乎被彻底隔绝，院内的空气仿佛更加凝滞，那股陈腐奇异的“场”也变得更加清晰。
他走到小楼正门前。门上没有锁，只有一个简单的铜制门环。他抬手，再次按照三长两短的节奏，叩响了门环。
声音在寂静的院子里传出，带着空洞的回响。
门内依旧没有任何回应，也没有脚步声。
但就在陈默叩门声落下的几秒钟后，那扇厚重的暗红色木门，无声无息地，向内打开了。
一股更加浓郁、也更加复杂的混合气息，从门内涌出。依然是那种陈腐的草药、木料、香料味，但其中还夹杂着一丝……新鲜的血腥气，以及一种极其淡薄的、类似檀香燃烧后的烟气。
门内一片漆黑，深不见底，像一张择人而噬的巨口。
陈默站在门口，没有立刻进去。他眯起眼睛，试图适应里面的黑暗，同时全身肌肉绷紧，警惕提升到顶点。手电的光，在这种环境下很可能成为靶子，他没有贸然打开。
“苏姐？”他低声唤道，声音在空旷的门厅里回荡。
没有回答。
只有那股混合着血腥和檀香的怪异气息，丝丝缕缕地飘散出来。
陈默不再犹豫。他深吸一口气，握紧桃木枝，另一只手摸向腰间暗袋里的五帝钱，迈步，踏入了那一片浓郁的黑暗之中。
脚踩在木质地板上，发出轻微的“吱呀”声。眼睛迅速适应黑暗后，他能勉强分辨出，这是一个不大的门厅，正对面是一道向上的楼梯，两侧似乎有通往其他房间的门，但都关着。空气中尘埃的味道很重，但那些陈腐的混合气息似乎是从楼上飘下来的。
他侧耳倾听。楼上，似乎有极其细微的、持续不断的滴水声，还有纸张被翻动的窸窣声。
苏九在上面？
陈默没有去探索两侧的房间，直接朝着楼梯走去。楼梯是木质的，很旧，踩上去咯吱作响，在死寂的楼里格外刺耳。他尽量放轻脚步，一级一级向上。
二楼的光线，比一楼稍好一些。不是因为窗户透光，其实窗户都被厚重的黑色绒布窗帘遮得严严实实，而是因为走廊尽头的一个房间，门缝下面，透出了一线摇曳的、昏黄的光。
那光线很弱，但在绝对的黑暗中，如同指路的灯塔。滴水声和翻动纸张的声音，也正是从那个房间里传出的。
陈默走到那扇房门前。门是普通的木门，虚掩着，没有关严。他抬手，轻轻将门推开了一些。
房间里的景象，映入眼帘。
这是一个很大的房间，看起来像是将二楼的几个房间打通了。没有寻常的家具，四面墙壁直到天花板，都钉满了深色的木架，上面密密麻麻摆满了大小不一、形状各异的瓶瓶罐罐、木盒、皮囊、卷轴，还有许多用布包裹或直接的、奇形怪状的器物，有些看起来像骨骼，有些像风的植物或动物部分，有些则完全无法辨认。
房间中央的地板上，用暗红色的、不知是朱砂还是别的什么颜料，画着一个巨大的、复杂的阵法图案。图案的中心是一个阴阳鱼，但旋转方向与常见八卦相反。阴阳鱼周围，环绕着层层叠叠的符文、星宿和诡异的象形符号，一直延伸到房间的四个角落。
阵法图案的几个关键节点上，摆放着几盏造型古朴的青铜油灯，灯焰只有豆粒大小，散发着昏黄摇曳的光芒，照亮了阵法中心一片区域，也是整个房间唯一的光源。正是这灯光，从门缝透了出去。
苏九就站在阵法图案的中心，阴阳鱼的位置。
她换了一身衣服，不再是那件慵懒的深紫色睡袍，而是一套样式古怪的、类似道袍但更加简洁贴身的深青色衣衫，长发也用一乌木簪子一丝不苟地绾在头顶，露出光洁的额头和修长的脖颈。她背对着门口，正低头看着手中捧着的一卷泛黄破损的竹简，另一只手里，拈着一支细长的、沾着暗红颜料的毛笔。
在她脚边，阵法图案的一个特定卦位上，放着一个黑色的陶盆。盆里盛着半盆暗红色的、粘稠的液体，散发出新鲜的血腥味——正是陈默在门外闻到的那股味道的来源。而在陶盆旁边，还有一个巴掌大小的三足青铜香炉，里面着三炷已经燃烧过半的线香，烟气笔直上升，在昏黄的灯光下形成三道淡青色的烟柱，散发着清苦的檀香气。
房间里的空气凝滞而压抑，充满了神秘、古老而又危险的气息。
听到门被推开的声音，苏九没有回头，只是淡淡地说了一句：“把门关上，然后站到离位上去，别踩到线。”
她的声音平静无波，完全不同于平里的慵懒妩媚，带着一种罕见的严肃和专注。
陈默依言，反手关上房门，隔绝了走廊的黑暗。他目光扫过地面上复杂的阵法线条，迅速辨认出“离”位，小心地避开那些发光的线条，走到指定的位置站定。这个位置靠近门口，在阵法边缘，恰好处于一盏青铜油灯的光晕之外，一半身体在昏暗中，一半被阵法微光映照。
站定后，他才看清苏九面前的细节。她手中的竹简非常古老，上面的字迹模糊难辨。她面前的地上，还摊开着几样东西：一小堆颜色各异的矿石粉末、几个打开的小瓷瓶、还有陈默带来的那四样东西，不知道何时已被苏九取出——无水、公鸡冠血、陈年糯米，以及用白手帕包着的婴孩胎发，都已经被取出，摆放在特定的位置。陈默惊诧不已，看来苏九真的不简单。
而在所有这些东西的正中央，正是那个生锈的“镇魂棺”铁盒。等陈默离位站定，苏九嘴里就开始念念有词，陈默不知道苏九念的什么，但是总感觉今天的苏九和平时里看到的她完全不一样。
随着苏九念完，铁盒盒盖掀开，铁盒内部，衬着一层早已腐烂发黑的丝绒。丝绒之上，放着的并非陈默预想中的魂魄、符咒或邪器，而是一块巴掌大小、形状不规则的……
骨片。
骨片颜色暗黄，表面光滑，似乎被摩挲过无数次。在骨片的正中央，深深地刻着一个符号——正是倒三角中心的眼睛符号，但这个符号的笔画更加古老繁复，透着一股难以言喻的邪异和威严。
骨片本身，正散发着一股难以形容的气息。那不是单纯的阴气或怨气，而是一种更加古老、更加深沉、混合了绝望、诅咒、以及某种冰冷执念的“印记”。这股气息并不强烈外放，却如同水银泻地，无孔不入，缓缓渗透到房间的每一个角落，甚至让周围那些青铜油灯的火焰，都微微黯淡、摇曳起来。
苏九的目光，落在那块骨片上，深邃的黑眸里闪过一丝极其复杂的情绪，有凝重，有探究，还有一丝……几乎难以察觉的忌惮。
“这就是‘镇魂棺’里封着的东西？”陈默低声问道，目光也牢牢锁定那块骨片。仅仅是看着它，他体内的阴毒似乎都隐隐躁动了一下，仿佛遇到了同源或者更高级的存在。
“镇魂棺，镇的不是魂，是‘契’。”苏九转过身，看向陈默。昏黄的灯光下，她的脸一半明亮，一半隐在阴影中，显得格外肃穆。“这骨片，是‘契约’的载体，也是那‘三才锁阴阵’真正核心的‘阵眼信物’。布阵之人，将自己的‘契’刻于此骨，以骨为凭，沟通地脉阴气，拘役怨魂，滋养己身，或者……达成某个不可告人的目的。”
她的语速不快，每一个字都清晰无比：“槐木坳那口井，那棵槐树，那土坡，都是为了温养和掩盖这块‘契骨’而存在的‘外显之阵’。你取走了‘契骨’，外阵失衡，里面的东西自然要出来。而你，还有那四个倒霉蛋，身上沾染的气息，就像黑夜里的灯笼，给它指明了方向。”
陈默心中一沉：“这东西，到底是什么‘契’？和谁立的契？目的是什么？”
“不知道。”苏九摇头，用手中的毛笔指了指地上摊开的竹简，“这上面只记载了‘镇魂棺’和‘契骨’的炼制方法与大致用途，是种极其古老邪门的‘养鬼契’或‘替身契’的变种。但具体的契约内容、对象、目的，只有立契者和‘契骨’本身知道。要弄明白，只有一个办法——”
她顿了顿，目光转向陈默，眼神锐利如刀：
“——以血为引，以魂为桥，唤醒‘契骨’，亲问契灵。”