洪武十三年，四月，北平。
春寒料峭，但永定门外的官道上已有了零星商队。车轮碾过冻土，发出沉闷的声响，像这座北方重镇缓慢的心跳。
朱棣站在城门楼上，看着那些车队。它们大多破旧，拉车的骡马瘦骨嶙峋，车夫穿着打补丁的棉袄，在寒风里缩着脖子。
“那是王家的车队。”王府长史葛诚指着最前面一队，“王家掌控北平六成陆运，从山西来的煤、从河南来的粮，都得经他们的手。每车抽三成利，说是‘路捐’。”
“路捐？”朱棣问。
“就是买路钱。”葛诚压低声音，“从西山煤场到北平城，一百二十里，设了七个卡子。每个卡子交一次钱，不交就扣货。商旅苦不堪言，可没办法——王家老爷子的小舅子，是北平都指挥使司的佥事。”
朱棣没说话。他继续看，看那些车队在城门口排队，看王家的管事拿着账本挨车收钱，看车夫们敢怒不敢言的表情。
“从张家口来的皮货呢？”他忽然问。
“走北线，刘家控制着。”葛诚说，“情况和王家差不多。殿下，这北平城看着是朝廷的，其实是几大家的。王府……王府说话不太管用。”
最后一句话他说得很轻，但朱棣听懂了。
燕王？名义上是藩王，实际上初来乍到，兵不过三千，将不过十员，钱粮都要靠朝廷拨发。地头蛇们表面恭敬，背地里都在看笑话——看这个十七岁的皇子，能在苦寒的北平待多久。
“回府。”朱棣转身。
燕王府的书房很冷。虽是四月，但北平的春天来得晚，屋里还得烧炭盆。朱棣坐在书案后，面前摊着一张北平周边的地图。
图上，几条主要商道用朱笔画了出来。每一条上，都标着几个姓氏：王、刘、李、赵。
“这些家族，掌控了北平七成以上的货流。”徐妙云站在他身边，手指在地图上移动，“粮、煤、布、盐、铁……民生所需，尽在他们手中。”
“不止。”朱棣用笔尖点着几个点，“你看，王家卡着西山到城里的煤道，刘家握着张家口到北平的皮货路，李家控制漕运码头，赵家垄断城内商铺。他们像一张网，把北平罩住了。”
“殿下想破这张网？”
“不是破。”朱棣摇头，“是重新织一张。”
他提笔，在地图中央画了一个圈，写上“燕”字。然后从这个圈出发，画出几条辐射状的线，连接各个州县。
“本王要设官营车马行。”他说，笔尖在纸上划出坚定的痕迹，“三十辆大车起步，运价按市价七成。不设卡，不抽捐，货到付款。”
徐妙云眼睛一亮，但随即皱眉：“钱从哪来？三十辆大车，至少要三百匹马，车夫、护卫、草料……初期投入不是小数。”
“用本王的俸禄抵押，向朝廷钱庄借贷。”朱棣早有盘算，“三年还清。三年后，车马行若能垄断北平五成运输，利润足以养一支精兵。”
“可那几家不会坐视。”徐妙云担忧，“他们会压价，会捣乱，甚至……会下黑手。”
朱棣笑了，那笑容里有十七岁少年不该有的冷意。
“本王等的就是他们下黑手。”
他起身，走到窗前。窗外是北平城的街巷，低矮的房屋连绵到远方，几缕炊烟在黄昏中升起。
“妙云，你说百姓最在乎什么？”
“吃饱，穿暖，安居乐业。”
“对。”朱棣转身，“所以车马行不仅要便宜，还要快，要安全。从西山运煤到城里，王家要走三天，抽三成利。我们走两天，抽一成。百姓会选谁？”
“可王家会降价。”
“降不了。”朱棣走回书案，指着地图上那些卡子，“王家养着七个卡子，每个卡子十几号人，这些人都要吃饭。王家大宅里上百口人，锦衣玉食，这些钱从哪来？他们敢降到和本王一样的价钱，三个月就得垮。”
徐妙云明白了。这不是商业竞争，是釜底抽薪。朱棣用王府的信誉和财力，做一件稳赔的事——至少在初期。他要那些地头蛇要么跟着降价，亏本经营；要么维持原价，失去客源。
无论选哪条，都是死路。
“可殿下，”徐妙云还是担心，“他们会狗急跳墙。”
“所以才要快。”朱棣眼中闪过一道光，“明天就贴告示，三天后车马行开张。本王要打他们一个措手不及。”
第二天，燕王府的告示贴遍了北平九门。
百姓们围在告示前，识字的大声念着：
“燕王府设官营车马行，承运各色货物。运价按市价七成，不设卡，不抽捐，货到付款。三后开张，首月再减一成……”
人群炸开了锅。
“真的假的？六成运价？”
“燕王殿下仁厚啊！”
“王家肯答应？”
“王府的车马行，王家敢怎样？”
茶楼里，王老爷子摔了茶杯。
“六成？！他朱棣想什么？！”老头子的脸涨成猪肝色，“这是要断我王家的！”
“爹，消消气。”长子王仁劝道，“他一个毛头小子，懂什么经营？三十辆车，能顶什么用？咱们有三百辆！他降，咱们也降，看谁撑得住！”
“你懂个屁！”王老爷子气得发抖，“咱们降价，那七个卡子的人吃什么？家里上下百口人吃什么？他朱棣用的是王府的钱，亏了有朝廷兜着！咱们亏了，就是倾家荡产！”
“那……那怎么办？”
王老爷子眯起眼，眼中闪过狠厉。
“去告诉刘家、李家、赵家，今晚如意楼，老夫做东。”
当夜，如意楼天字包间。
北平四大家的家主齐聚。桌上摆着山珍海味，但没人动筷子。
“朱棣这是要咱们的命。”刘老爷子先开口，“车马行只是开始。等他掌控了货流，下一步就是商铺，是田产，是咱们祖祖辈辈攒下的家业。”
“不能让他成事。”赵家主是个胖子，擦着额头的汗，“可他是燕王，硬碰硬不行……”
“谁说要硬碰硬了？”王老爷子冷笑，“车马行，最重要的是什么？是车，是马，是路。”
他顿了顿，压低声：“咱们这样……”
烛火跳动，在四张脸上投下晃动的影子。
第三天清晨，天还没亮。
燕王府后门，三十辆崭新的大车已准备就绪。车是连夜从通州调来的，马是军马场拨的，车夫是王府亲兵假扮的——这是朱棣的主意，既能保密，又能练兵。
每辆车上都着一面旗，深蓝底，金色“燕”字，在晨风中猎猎作响。
朱棣亲自检查车队。他走到第一辆车前，摸了摸车辕，又检查了马蹄铁。
“都记住了？”他问车队统领张玉。
“记住了，殿下。”张玉抱拳，“西山到城里，一百二十里，两天来回。沿途不停，不宿，换马不换人。”
“好。”朱棣点头，“出发。”
张玉翻身上马，挥鞭：“燕字旗，起！”
三十辆大车缓缓驶出王府。车轮滚滚，在青石板上碾出深深的辙印。
朱棣站在门口，看着车队消失在晨雾中。徐妙云站在他身边，轻声问：“殿下觉得，他们会动手吗？”
“会。”朱棣说，“而且就在今天。”
“那……”
“放心。”朱棣转身回府，“本王等的就是他们动手。”
车队出城十里，到了第一道卡子。
这里是王家的地盘，往常商队到此，必须停车交钱。可今天，卡子空无一人，路障也被搬开了。
“统领，有蹊跷。”副手警惕地观察四周。
张玉握紧刀柄：“不管，冲过去。”
车队加速通过。一切顺利。
二十里，三十里，四十里……一路无事。
中午时分，到了西山脚下的岔路口。从这里往左是煤场，往右是去怀来的路。按计划，车队要在煤场装煤，然后连夜返程。
“停。”张玉举手。
车队停下。张玉下马，走到岔路口，蹲下身查看路面。泥土有被翻动过的痕迹，虽然做了伪装，但逃不过他的眼睛。
“有埋伏。”他低声道。
话音未落，路边树林里射出一阵箭雨。
“敌袭！结阵！”
车夫们瞬间掀开车上篷布，露出底下藏着的盾牌。他们训练有素，结成一个圆阵，将车辆护在中间。箭矢钉在盾牌上，叮当作响。
树林里冲出百来个蒙面人，手持刀棍，嗷嗷叫着扑上来。
“！”张玉拔刀。
没有废话，只有刀光。王府亲兵都是百战老兵，对上这些乌合之众，如同砍瓜切菜。不过一炷香时间，蒙面人死伤过半，剩下的狼狈逃窜。
张玉没追。他走到一个重伤的蒙面人面前，扯下面巾。
是个生面孔。
“谁派你来的？”张玉的刀架在他脖子上。
那人咬牙不说。
“是王家？刘家？还是四家一起？”张玉冷笑，“不说也行。回去告诉你的主子，燕王殿下有令：这是第一次，也是最后一次。再敢伸手，剁手。再敢伸脚，剁脚。”
他收刀，翻身上马。
“清理路面，继续前进！”
车队重新启程。半个时辰后，抵达西山煤场。
煤场管事早就等在门口，看见燕字旗，扑通跪下：“殿下……殿下可来了！王家的人早上来过，说谁敢卖煤给王府车队，就砸了谁的窑！”
“现在呢？”张玉问。
“现在……”管事苦笑，“现在殿下有兵，王家只有打手。小人知道该怎么选了。”
装煤很顺利。三十辆车装满最好的煤块，黄昏时分开始返程。
回程路上，又遇到两次“劫道的”，但都是虚张声势，一触即溃。
张玉心里清楚，这是试探。王家在试探王府的决心，也在试探王府的实力。
现在他们知道了。
子时，车队回到北平。
永定门早就关了，但今晚城门守将是朱棣安排的人。见燕字旗，立即开门。
车队进城时，不少百姓被吵醒，推开窗看。他们看见三十辆大车，满载乌黑的煤，在火把映照下，像一条黑色的长龙。
“是王府的车队！”
“真的运回来了！”
“这么快？才一天！”
消息像风一样传开。
第二天，北平城炸了。
王家煤行的煤价，一夜之间跌了两成。可即便如此，也没人去买——百姓都等着燕王府的车马行正式开张。
王老爷子气得吐了血。
刘家、赵家、李家坐不住了，一起来王家商议。
“怎么办？朱棣来真的！”
“那些车夫都是精兵假扮的！咱们的人上去就死！”
“要不……降了吧？”
“降？”王老爷子擦掉嘴角的血，“现在降，就是等死。朱棣不会放过咱们，他要把咱们连拔起！”
“那还能怎样？”
王老爷子眼中闪过疯狂：“他不让咱们活，咱们也不让他好过！”
第三天，车马行正式开张。
王府前广场人山人海。百姓、商贩挤在一起，等着雇车。
朱棣亲自到场。他站在台阶上，看着下面黑压压的人群，朗声道：
“从今起，燕藩车马行承运各色货物。本王在此立誓：运价永为市价七成，不设卡，不抽捐，货到付款。若有违反，天诛地灭！”
百姓欢呼。
可就在这时，人群中忽然冲出几个人，手持木棍，扑向车队。
“砸了这些车！”
“不能让朱棣断咱们的活路！”
场面大乱。
王府亲兵立即上前阻拦，但那几个人像疯了一样，见车就砸，见人就打。混乱中，有人惨叫：“人啦！王府人啦！”
朱棣眼神一冷。
他看见了，那几个“暴民”里，有王家的护院，有刘家的打手。他们故意制造混乱，想把事情闹大。
“殿下，怎么办？”葛诚急道。
朱棣没回答。他走下台阶，走到一辆被砸坏的车前。那几人已经被亲兵按住，还在挣扎叫骂。
“燕王残暴！欺压百姓！”
朱棣蹲下身，看着他们。
“谁派你们来的？”他问，声音很平静。
“没人派！是你不给活路！”
“哦。”朱棣点头，站起身，对全场百姓说，“大家听见了，他们说本王不给活路。”
他走到一个老车夫面前。这老人是昨天从王家车队挖来的，在王家了三十年，背上全是鞭痕。
“老人家，你说，是本王不给活路，还是王家不给活路？”
老车夫跪下，老泪纵横：“殿下明鉴！小人在王家三十年，运一车煤，工钱三十文，王家抽二十文！病了不给治，伤了就赶走！小人的儿子……就是累死在路上的！”
人群寂静。
朱棣扶起老人，转身看向那几个闹事的。
“你们说本王残暴？”他笑了，笑容很冷，“好，本王就让你们看看，什么是残暴。”
他挥手：“拖下去，杖五十。打完了，游街示众。让全北平的人都看看，跟本王作对的下场。”
亲兵拖人下去。惨叫很快传来。
朱棣重新走上台阶，看着鸦雀无声的人群。
“本王知道，你们有些人怕，怕得罪王家，怕报复。”他缓缓道，“本王今天把话放在这儿：从今往后，在北平，只有燕王府的规矩。王法管得了的，本王管。王法管不了的，本王也管。”
他顿了顿，一字一句：
“欺压百姓者，死。”
“垄断货殖者，死。”
“与民争利者，死。”
三个“死”字，像三把铁锤，砸在每个人心上。
“车马行，开张！”
鞭炮响起。三十辆着燕字旗的大车缓缓驶出广场，驶向北平的大街小巷。
百姓们跟在后面，越来越多，像一条人汇成的河。
朱棣站在台阶上，看着这一切。
这是他到北平的第三个月。他十七岁，无兵无将，无钱无粮。
但他有一面旗，上面写着一个“燕”字。
从今天起，这面旗会遍北平的每条路，每个卡子，每辆大车。
从今天起，北平只有一个王。
燕王。
（本章完）