天光微熹，薄雾如纱，尚未散尽的晨露挂在“鬼愁涧”边缘疯长的蛇涎草叶尖，折射出暗淡的光。
林焰踏着湿滑的泥土，一步步走出那片被家族视为不祥之地的废田。衣衫破碎，沾满泥污和涸的暗绿色蛇血，左臂衣袖更是破烂不堪，露出下面隐隐泛着幽蓝光泽的皮肤。但他脊背挺得笔直，每一步都沉稳有力，湿滑的地面在他脚下如同坦途。
一夜搏，生死淬炼，带来的变化是脱胎换骨的。
丹田内，那缕混沌气流已从最初的小指粗细，壮大到近乎拇指般浑厚凝实，在丹田中缓缓盘旋，中心一点混沌色光芒稳定而内敛，外围则缠绕着一丝极淡的冰蓝色光晕，散发着精纯的阴寒气息。这是吞噬了幽蓝小蛇和初步炼化那枚幽蓝果实部分逸散能量后的结果。他的修为，已稳稳站在星徒二重巅峰，甚至触摸到了三重的门槛。这速度，说出去足以吓掉青岚城九成所谓“天才”的下巴。
更显著的变化在左臂。幽蓝小蛇临死反扑的阴寒能量大部分被灰纹吞噬转化，但仍有一小部分最精纯的、与其本源相关的能量，残留在了他的左臂血肉骨骼之中。此刻，这条手臂肤色比右臂略显苍白，皮肤下隐隐有冰蓝色的细密纹路闪烁，那是能量渗透的痕迹。力量、速度、坚韧度都远超右臂，而且对阴寒属性的攻击有着极强的抗性，甚至能自发吸收周围环境中的微弱寒气。握着短刀的左手，稳定得没有一丝颤抖，指尖冰凉，却蕴含着爆炸性的力量。
掌心的灰纹，也已大不相同。暗灰色的螺旋纹路变得更加深邃复杂，盘旋的圈数似乎多了半圈，中心那点混沌色光晕已如黄豆大小，光芒内蕴。而在光晕外围，那道新出现的、极淡的冰蓝色细密纹路，如同星环般缓缓旋转，与混沌色光晕保持着一种奇异的平衡与共鸣。灰纹散发出的气息，少了几分最初的死寂晦暗，多了几分内敛的霸道与神秘。
“王管事限定的三之期，今天是最后一天。”林焰抬眼，望向药园管事房的方向，眼神平静无波。“该去‘交差’了。”
他没有直接回自己和母亲居住的偏院，而是提着短刀，背着依旧空荡荡的背篓，向着药园中心区域的管事房走去。清晨的药园已有零星的杂役和旁系子弟开始劳作，看到林焰这副模样从“鬼愁涧”方向走来，无不面露惊愕，指指点点，低声议论。
“看，是林焰！他……他从鬼愁涧那边出来了？”
“天哪，他这样子……像是跟野兽搏过！”
“三天了，居然没死？命真大！”
“哼，没死又如何？看他那背篓空的，肯定没清理净，等着被王管事收拾吧！”
林焰对周围的议论置若罔闻，脚步不停。
管事房是一排青砖灰瓦的平房，王管事那间门开着，里面传来他粗嘎的呵斥声和算盘珠子的噼啪声。
林焰走到门口，停下脚步。
屋内的王管事正翘着二郎腿，端着粗瓷茶杯，唾沫横飞地训斥一个低头哈腰的年轻杂役：“……这点事都办不好，扣你十天月例！滚出去！”
那杂役唯唯诺诺地退出来，差点撞到门外的林焰，抬头一看，吓得一哆嗦，赶紧溜了。
王管事这才注意到门口有人，眯着绿豆小眼望过来。当看清是林焰，尤其是看到他那一身狼狈却掩不住精悍气息的模样时，王管事脸上肥肉抖动了一下，眼中闪过一丝诧异，随即被惯有的鄙夷和不耐烦取代。
“林焰？你还知道回来？”王管事放下茶杯，声音拖得老长，“三天期限已到，鬼愁涧边那片废田，清理净了？”
“清理了。”林焰的声音平淡，听不出情绪。
“清理了？”王管事嗤笑一声，显然不信，“就凭你？那些蛇涎草深蒂固，还有毒虫蛇蚁，三天？哼，我看你是偷奸耍滑，本就没多少吧？背篓拿来我看看！”
林焰没动，只是静静地看着他：“蛇涎草已除，王管事可自行查验。”
“自行查验？”王管事拍案而起，脸上的肥肉气得乱颤，“你算个什么东西，也配指使老子？我说你没清理净，就是没清理净！这个月，下个月，下下个月的月例，统统扣光！现在就给老子滚去把剩下的活完，不完，就别想领一块星石！”
扣三月月例！这对于本就拮据的林焰和柳姨娘来说，无异于断绝生计。周围几个探头探脑的杂役和低级执事，都露出同情或幸灾乐祸的表情。谁都知道，这是刻意刁难，但没人会为一个“废纹”少爷出头。
林焰看着王管事那张因愤怒和跋扈而扭曲的胖脸，忽然笑了笑。那笑容很淡，却让王管事莫名心头一悸。
“王管事，”林焰向前踏出一步，走进屋内。他身材比王管事瘦削，但此刻站在对方面前，那股经过生死搏淬炼出的、混合着混沌气息与淡淡寒意的气势，竟让王管事下意识地后退了半步。“你口口声声说我未清理净，却连看都未曾去看一眼，便妄下断言，克扣月例。这是林家的规矩，还是你王管事自己的规矩？”
声音不高，却字字清晰，传入在场每个人耳中。
王管事被噎得脸皮涨红，他没想到这个向来逆来顺受的“废柴”今天竟敢当面顶撞，还搬出了林家规矩！“你……你放肆！”他指着林焰鼻子骂道，“你一个灰纹一品的废物，也配跟老子讲规矩？老子说扣就扣！你再啰嗦，信不信老子现在就禀明上面，将你母子赶出药园，赶到矿上去做苦力！”
矿上苦力，那是有死无生的地方。这是裸的威胁。
林焰眼神骤然一冷。漆黑的眸子里，仿佛有冰棱凝结。“我母子是否该去矿上，恐怕还轮不到王管事你做主。”他顿了顿，语气更淡，却更冷，“至于那废田是否清理净……王管事既然不信，不如我们现在就去看看？若我林焰所言不实，甘受任何责罚。若我清理净了……”
他目光扫过王管事，扫过门口那些看热闹的人，缓缓道：“就请王管事，将克扣的月例，连同利息，一分不少地补给我娘。并且，当众向我道歉。”
“哗——”
门口响起一片低低的惊呼。当众道歉？让一个管事向一个“废纹”少爷道歉？这林焰莫不是疯了？还是被鬼愁涧的瘴气熏坏了脑子？
王管事先是一愣，随即像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，笑得浑身肥肉乱颤：“道歉？向你？哈哈哈！好！好！林焰，看来你是真的不知天高地厚了！走！现在就去！老子倒要看看，你能把鬼愁涧边收拾出什么花样来！要是有一蛇涎草没除净，你看老子怎么收拾你！”
他一把推开身前的账本，气势汹汹地走出门，对着门口几个跟班执事和杂役吼道：“都跟老子去！做个见证！今天就让这不知尊卑的废物，彻底认清自己的位置！”
一行人浩浩荡荡，朝着鬼愁涧方向走去。消息像风一样在清晨的药园传开，越来越多的杂役、旁系子弟，甚至一些无所事事的低级子弟，都好奇地跟了上来，想看看这难得的热闹——废柴少爷与药园管事的对赌，结局几乎毫无悬念。
人群簇拥着王管事和林焰，来到废田边缘。晨雾尚未散尽，鬼愁涧方向依旧雾气朦胧，但眼前这片原本被半人高杂草和茂密蛇涎草覆盖的废田，景象却让所有人大吃一惊。
杂草已被清理大半，露出湿润的黑色泥土。最显眼的是那些令人头痛的蛇涎草，连拔起的墨绿色植株堆成了好几个小堆，草上还带着湿泥。整片废田，虽然还残留着一些普通杂草和清理的痕迹，但曾经盘踞此地、让人望而生畏的蛇涎草，确实已被清理得净净！甚至那些喜欢藏身草中的毒虫蛇蚁，也似乎不见了踪影，只有空气中还残留着一丝淡淡的腥气。
“这……这怎么可能？”一个跟来的老杂役揉揉眼睛，失声道，“这才三天……一个人……”
“那些蛇涎草的最难除，他到底怎么弄的？”
“看那堆起来的蛇涎草，怕不是有几百斤……”
王管事的脸色瞬间变得精彩无比，一阵红一阵白。他瞪大了眼睛，不敢置信地看着眼前这片清理出来的土地。他当然知道这片废田的清理难度，所以才故意刁难。按照他的估算，就算派三五个壮劳力，没十天半月也休想清理净，更别说还有毒虫扰。可眼前的事实，狠狠扇了他一记耳光。
“不……不对！”王管事像是抓住了救命稻草，指着废田深处、靠近鬼愁涧雾气最浓的那一小片区域，“那里！那里还没清理！那里蛇涎草长得最密，还有毒蛇！林焰，你休想蒙混过关！”
众人的目光随之望去。那里的确还有一片区域笼罩在稀薄的雾气中，看不太真切，似乎确实还有杂草。
林焰嘴角勾起一抹几不可察的冷笑。那片区域，正是他发现幽蓝植物和幽蓝小蛇的地方，也是蛇涎草长得最旺盛、变异蛇群盘踞的源头。不过现在……
“王管事既然要看，那就看仔细了。”林焰当先迈步，朝着那片区域走去。他步履稳健，对那令人谈之色变的雾气没有丝毫畏惧。
王管事硬着头皮，带着众人跟了上去。越靠近，雾气越浓，湿气越重，但想象中的腥臭和蛇虫嘶鸣并未出现，反而异常安静。
拨开最后一丛半枯的普通杂草，众人看清了那片区域的全貌。
地面被翻动过，散落着一些碎石和断。同样，看不到一株成熟的蛇涎草。只有几株刚刚冒头、不足寸许的蛇涎草嫩苗，孤零零地长在石缝里，显然是系未净新发的。而在区域中央，靠近涧边的位置，有一个明显是新翻的土坑，旁边散落着一些灰白色的细小骨骼，和一些断裂的、颜色暗淡的蓝色植物残骸（林焰故意留下的幽魂草枯萎痕迹）。
最引人注目的，是土坑边，一条通体幽蓝色、已经僵死的无目小蛇尸体，在晨光下泛着诡异的微光。
“那是……什么蛇？从未见过……”
“颜色好怪，看着就邪性……”
“看那些骨头……像是被什么吃剩下的……”
众人议论纷纷，看向林焰的眼神彻底变了。能清理掉这片最危险区域的蛇涎草，甚至击了这种看起来就不寻常的怪蛇……这绝不是一个“灰纹一品”的废物能做到的！联想到他之前与林峰对峙时的异常，不少人心中泛起了嘀咕。
王管事脸色煞白，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。事实摆在眼前，这片最难清理的区域，也被“清理”过了，而且看样子，经历了一番搏。他之前的刁难和扣月例的借口，此刻显得如此可笑和拙劣。
“王管事，看清了？”林焰转身，目光平静地看向他，那平静之下，却仿佛有寒流涌动，“蛇涎草已除，隐患已清。按照约定，克扣的月例，连同利息，请如数补还。另外……”
他顿了顿，声音清晰地在寂静的晨雾中传开：“你的道歉。”
所有人的目光都聚焦在王管事那涨成猪肝色的胖脸上。
王管事只觉得脸上辣的，像是被当众抽了无数个耳光。他身为管事，向来在药园这些杂役和不受重视的子弟面前作威作福，何曾受过这等羞辱？向一个他从未放在眼里的废柴道歉？这比了他还难受！
“你……你……”他指着林焰，手指颤抖，眼中爆发出怨毒的光芒，“林焰！你别得意！就算你清理了废田又如何？你违反药园规矩，私自携带利刃，击园内……园内守护星纹兽！这怪蛇说不定是某种珍稀品种，你毁了它，该当何罪？！还有，你身上这些伤，还有这古怪的蓝色痕迹，分明是修炼了邪功！我要禀明执法堂，将你拿下审讯！”
他越说越觉得有理，声音也重新大了起来，试图用更大的罪名来掩盖自己的理亏。
私自携带利刃？击“守护”星纹兽？修炼邪功？这几顶大帽子扣下来，若是坐实，林焰的下场绝对比扣月例严重百倍。
围观人群发出低低的哗然，看向林焰的目光又带上了惊疑。王管事这反咬一口，不可谓不毒辣。
林焰眼神彻底冷了下来，如同鬼愁涧底的寒冰。他早知道这胖子不会轻易就范，却没想到对方如此，颠倒黑白，反咬一口。
“利刃是我在废弃工具房所取，用于清理，药园规矩并未明令禁止杂役携带工具。”林焰声音依旧平静，却带着刺骨的寒意，“至于这蛇，乃是盘踞废田、攻击清理人员的凶物，我击它，是为药园除害。王管事称其为‘守护星纹兽’，莫非这凶物是你所养？还是你，任其盘踞药园伤人，如今还想嫁祸于我？”
“你血口喷人！”王管事气得跳脚。
“至于邪功……”林焰抬起左手，挽起破烂的衣袖，露出那条肤色略显苍白、隐有冰蓝纹路的手臂。他没有催动灰纹，只是让残留的幽蓝能量自然散发出一丝寒意。“我于鬼愁涧清理时，不慎被这怪蛇寒气所伤，寒气侵体，至今未消。王管事若认为这是邪功，不妨亲自试试这寒气的滋味？”
说着，他向前近一步，左臂有意无意地对准了王管事。
王管事顿时感到一股冰冷的寒意扑面而来，激灵灵打了个冷战，仿佛血液都要冻结。他惊恐地后退两步，看着林焰那条诡异的手臂，又想起关于鬼愁涧的种种可怕传闻，心中终于升起真正的恐惧。这小子……真的邪门！那怪蛇的寒气定然歹毒无比，沾上恐怕没好果子吃。
“你……你别过来！”王管事色厉内荏地吼道，再无之前的嚣张。
就在这时，一个沉稳威严的声音从人群后方传来：
“何事在此喧哗？”
人群分开，一个身着灰袍、面容清癯的老者缓步走来，正是传功长老林岳。他显然是听到动静赶来的。
看到林岳，王管事如同抓住了救命稻草，连忙上前，点头哈腰，抢先道：“岳长老！您来得正好！这林焰不仅不服管教，顶撞于我，还在药园私斗，击……击可能有益的星纹兽，更疑似修炼邪门功法，寒气人！请长老秉公处置！”
林岳眉头微皱，目光扫过一片狼藉但确实被清理出来的废田，扫过地上幽蓝小蛇的尸体，最后落在林焰身上。当看到林焰那破碎的衣衫、身上的伤痕，尤其是那条散发着淡淡寒意的左臂时，他眼中闪过一丝不易察觉的精光。
“林焰，王管事所言，可是实情？”林岳声音平淡，听不出喜怒。
林焰躬身行礼，不卑不亢：“回禀岳长老。弟子奉命清理鬼愁涧旁废田，历时三，已将此片蛇涎草尽数清除。期间遭遇毒蛇袭击，不得已自卫，击此獠。至于顶撞管事、私带利刃、修炼邪功之说，纯属王管事因弟子完成清理任务，不愿履行之前克扣月例及道歉的承诺，故而诬陷。弟子手臂寒意，乃是被此怪蛇所伤，寒气侵体残留所致，绝非邪功。请长老明鉴。”
他将事情经过简明扼要道出，重点点出了“完成清理”和“王管事毁诺诬陷”。
林岳何等人物，目光如炬，结合现场情形和两人神色，心中早已明了七八分。他看了一眼脸色青白交加的王管事，又深深看了林焰一眼，缓缓开口：
“药园杂役，为携带工具，情有可原。击攻击人之凶物，无过。至于寒气侵体……”他走到林焰面前，伸出两指，搭在林焰左腕脉门。
林焰心中微紧，但并未抵抗，任由林岳探查。
林岳指尖传来一丝温和的星力，探入林焰经脉。他立刻感觉到一股精纯而顽固的阴寒能量盘踞在林焰左臂，但这能量虽然阴寒，却并无邪秽暴戾之气，反而有种天地生成的纯粹之感，只是属性极端。而这股能量似乎正被林焰体内另一股更加隐晦、难以捉摸的力量（混沌星纹）缓缓炼化吸收。更让他惊讶的是，林焰的经脉强度和气血流速，远超寻常星徒一重，甚至不弱于二三重的子弟！丹田内星力虽然微弱，却凝实沉稳，基扎实。
“好精纯的阴寒能量……好扎实的基……”林岳心中暗惊，收回手指，面上不动声色，“确是外力寒气侵体，需时化解，并非修炼邪功。你且勤加修炼本族基础功法，导引星力，可助化解。”
此言一出，等于为林焰洗脱了“邪功”嫌疑。
王管事面如死灰。
“至于你二人赌约……”林岳目光转向王管事，声音微沉，“王管事，你既为管事，当公正行事，以理服人。林焰既已完成你所派任务，之前克扣月例之事，不合规矩，所扣月例连同补偿，即刻补发。当众道歉，有损管事威信，不必了。但你处事不公，妄加诬陷，罚你三月俸禄，以儆效尤。你可服气？”
罚三月俸禄！这比让他道歉更肉疼！但林岳长老开口，他哪敢不服？王管事哭丧着脸，躬身道：“弟子……服气，谨遵长老吩咐。”
“林焰，”林岳又看向林焰，“你完成任务，不畏艰险，值得嘉许。但顶撞管事，亦有不当。念你事出有因，此次不予追究。后当谨言慎行，勤勉修炼。去吧。”
“谢长老公允。”林焰再次躬身，语气诚挚。他知道，林岳长老这已是暗中回护他了，否则一个顶撞管事的罪名，就够他喝一壶。
事情尘埃落定。王管事灰头土脸地去补发月例，围观人群带着各种复杂的目光渐渐散去，但今“废柴”林焰硬抗管事、清理鬼愁涧废田、身中奇异寒气而不倒的消息，必将以更快的速度传遍林家。
林岳长老最后看了林焰一眼，嘴唇微动，一缕细微的声音直接传入林焰耳中：“鬼愁涧阴寒之地，所出之物，福祸难料。你好自为之，莫要贪功冒进，损了基。”
传音入密！这是星师境以上才能掌握的手段。
林焰心中一震，抬头看去，林岳已飘然远去。他对着林岳的背影，再次无声地行了一礼。这位长老，似乎知道些什么，也在用他的方式，提醒着自己。
握着手中多出来的、沉甸甸的、补偿后足够母子数月用度的星石袋，林焰深吸一口带着草木清香的空气，转身，朝着那个偏僻的、却让他心头温暖的小院走去。
晨光终于彻底驱散了雾气，照亮了他前行的路，也照亮了他眼中那越发坚定的光芒。
第一步站稳了。
接下来，就是那家族大比，和……星纹学院了。