夜深如墨，万籁俱寂。
偏院小屋中，林焰盘膝坐在冰冷的木板床上，膛微微起伏。脑海中那篇名为《混沌星典》的古老经文，字字浮沉，流淌着苍茫浩瀚的意蕴。
他尝试了整整三个时辰。
按照经文最基础的“引星篇”所述，需“放空心念，无分属性，海纳百川”，去感应、引导天地间无处不在的“星元之气”。然而，每一次，当他将意念沉入掌心那黯淡的灰纹，试图沟通外界时，得到的反馈只有一片死寂。
不，并非完全死寂。
在极度专注、心神几乎耗尽时，他能隐约“看”到，周围的黑暗里，漂浮着许多细微的、颜色各异的光点。赤红炽烈，湛蓝柔和，翠绿生机，土黄厚重，白金锋锐……那是游离的、不同属性的星元。
可每当他试图引导其中任何一类，那些光点便如避蛇蝎般远离他的灰纹。仿佛他掌心这道纹路，是星元世界的“污秽”，令它们本能地排斥。
“无分属性……海纳百川……”林焰喃喃重复，裂的嘴唇因长时间的精神集中而微微发抖。他目光落在枕边那块黑色铁牌上，母亲的话犹在耳边。
他伸手，将冰凉的铁牌紧紧握在掌心，中心那螺旋凹痕，恰好贴合灰纹的位置。
闭上眼睛，不再试图去区分、引导那些赤蓝绿黄。他将所有杂念排空，只留下一个最原始、最本能的念头——来。
不是邀请，不是引导，而是……一种近乎蛮横的、敞开自身的容纳。
嗡——
掌心沉寂的灰纹，猛地一跳！
不是之前那微不可察的悸动，而是清晰的、实实在在的一震！仿佛一头沉睡万古的凶兽，在黑暗中，第一次掀开了眼皮的一道缝隙。
紧接着，让林焰头皮发麻的景象发生了。
那些原本对他避之不及的各色星元光点，在这一震之下，像是被无形的漩涡搅动，开始杂乱无章地、跌跌撞撞地朝着他掌心涌来！赤的、蓝的、绿的、黄的、白的……驳杂不堪，全无章法，如同百川归海，又像是被无形的力量强行拖拽，一股脑地没入那道灰色的螺旋纹路之中。
没有寻常修炼者吸收星元时，属性亲和带来的舒适暖流或清凉之意。这些驳杂的星元涌入灰纹，就像是泥石流冲进了无底深潭，除了带来掌心皮肤微微的鼓胀感，便再无其他声息。它们被吞噬、分解、碾磨，最终转化为一丝极其微弱、近乎虚无的混沌色气流，顺着经脉，艰难地流向空空如也的丹田。
这缕气流太微弱了，微弱到几乎感觉不到它的存在。而且，足足半个时辰的“吞噬”，涌入的驳杂星元数量看似不少，最终转化出的这丝气流，却细若游丝。
“效率……太低了。”林焰睁开眼，额头已布满细密的汗珠，精神传来阵阵疲惫感。这种“吞噬”对心神的消耗远超想象。但他眼中没有沮丧，反而燃起两簇幽深的火焰。
能修炼！虽然慢，虽然难，虽然前路看似比常人艰难百倍，但他能修炼了！这道被所有人判了的“灰纹”，并非死物，它只是……太挑食，转化效率低得令人发指。
“只要有路，慢点又何妨？”他擦去额角的汗，嘴角扯起一个有些僵硬、却无比坚定的弧度。从小在冷眼与鄙夷中长大，他最不缺的就是耐心和韧性。
他再次握紧铁牌，沉下心神，开始了第二轮“吞噬”。
时间在寂静中流逝。窗外，天色由浓黑转为深蓝，又透出些许灰白。
当第一缕晨光艰难地挤过窗棂，落在林焰脸上时，他缓缓吐出一口浊气。一夜苦修，丹田内依旧空空荡荡，未能凝聚出代表星徒一重的第一缕“星力气旋”。但他整个人的精神，在极度疲惫后，却有一种奇异的清明感。最明显的是，掌心那道灰纹，颜色似乎……比昨夜深沉了微不可察的一丝。
这不是错觉。灰纹不再是那种毫无生气的灰败，而是多了一点内敛的、宛如铅云般的质感。
“有变化，就是希望。”林焰下床，活动了一下因久坐而僵硬的身体。骨节发出细微的噼啪声，他惊讶地发现，虽然星力增长微乎其微，但身体的疲乏感消失得很快，四肢百骸似乎比以往多了些说不清道不明的力量感。
“这灰纹，似乎也在被动强化我的身体？”他心中微动。
“焰儿，起了吗？”门外传来柳姨娘轻柔的呼唤，伴随着米粥淡淡的甜香。
“来了，娘。”林焰收起铁牌，仔细贴身藏好，整理了一下衣衫，拉开房门。
晨光中，柳姨娘端着简单的清粥小菜站在门口，眼下一片淡淡的青黑，显然也是一夜未眠。但看到儿子清澈而明亮的眼睛时，她脸上的忧色顿时散去了大半，化作温柔的笑意。
“快吃点东西，今天还要去药园当值。”
“嗯。”
饭桌是旧的，碗筷是粗瓷的，粥是白米夹杂着少许糙米，菜是自家小院里种的青菜。很简单，却热气腾腾。林焰吃得很香，很认真。他知道，这是母亲能给他的全部了。
吃完早饭，林焰便出门前往家族药园。作为觉醒“废纹”的子弟，他被分配去打理药园最偏僻、最贫瘠的“丙字区”，与几位同样不受重视的旁系子弟和老仆一起，做些除草、浇水、捉虫的杂活。
“看，那就是林焰，‘灰纹一品’。”
“啧啧，家主之子，沦落到和我们一起做杂役。”
“小声点，人家再怎么说也姓林……”
“姓林又如何？废纹就是废纹，这辈子就这样了。”
细碎的议论声，在看到他到来时，或刻意压低，或毫不掩饰地响起。那些目光，有好奇，有同情，更多的是一种置身事外的漠然和淡淡的优越感。
林焰恍若未闻，径直走向分配给他的那片区域。那是一片位于药园边缘坡地上的老药田，土壤贫瘠，阳光也因旁边一片小树林的遮挡而不甚充足，只种着些耐贫瘠、生长缓慢的低级草药，如“止血藤”、“宁神花”之类。
他拿起靠在篱笆上的药锄，开始清理田垄间的杂草。动作熟练，一丝不苟。
没有人注意到，当他手掌拂过那些刚刚锄下的、还带着新鲜泥土气息的杂草时，掌心皮肤下那道灰纹，会极其轻微地、自发地旋转一下。杂草叶片中蕴含的、几乎可以忽略不计的、极其微弱的草木生机，便会被抽离出一丝，悄无声息地没入灰纹。
效率比夜里吸收驳杂的天地星元，似乎还要高上那么微不足道的一点点。而且，似乎能略微缓解精神上的疲惫。
“这些草木，也蕴含着‘星元’，或者说……是更偏向‘木’属性的、更温和的生机能量？”林焰心中明悟。这发现让他精神一振，除草浇水的枯燥劳作，也变得不那么难以忍受。他更加仔细地“照料”着这片药田，甚至主动将一些被虫蛀、生长不良的残叶清理掉，暗中尝试“吞噬”。
效果甚微，但积少成多。更重要的是，他发现这种吞噬草木生机的过程，对心神的消耗远小于夜里直接吞噬驳杂的天地星元，可以持续更长时间。
一连数，林焰过着近乎固定的生活：白里在药园劳作，借草木生机默默修炼；夜里回偏院小屋，握着铁牌，吞噬驳杂星元。丹田内那缕混沌色的气流，以蜗牛爬行般的速度，缓慢而坚定地增长着，从几乎虚无，到隐约可感。掌心的灰纹，颜色一天天加深，从灰败，渐成深灰，最后化为一种沉郁的铅灰色，旋转时，中心那一点微不可察的混沌色，也似乎凝实了极其细微的一丝。
他沉浸在独自摸索、缓慢进步的世界里，直到这天——
“喂，那边那个！林焰是吧？过来！”
一个粗嘎的声音打断了他的专注。林焰抬头，只见一个穿着管事服饰、腆着肚子的中年胖子，领着两个一脸谄媚的旁系子弟，大摇大摆地走了过来。胖子姓王，是药园的一个小管事，专管他们这片“丙字区”。
“王管事。”林焰放下药锄，神色平静。
王管事眯着那双绿豆小眼，上下打量着林焰，目光在他洗得发白的衣衫上扫过，撇了撇嘴：“你，从今天起，不用管这片了。”
林焰眉头微皱。
“看到那边没有？”王管事伸出胡萝卜粗细的手指，指向药园最深处，靠近黑风山脉外围山林的一片区域，那里树木阴翳，地面湿滑，隐约可见一片杂乱荒废的药田，“那片‘鬼愁涧’旁边的废田，归你了。限你三天之内，把里面的‘蛇涎草’都给老子清理净！不然，扣你三个月月例！”
“鬼愁涧”是药园与黑风山脉交界处的一道深涧，常年瘴气弥漫，湿滑难行，时有低阶毒虫出没，那片废田更是多年无人打理，蛇虫滋生，其中“蛇涎草”是一种生长极快、系霸道、会抢夺其他草药养分的杂草，极难除。
“王管事，‘鬼愁涧’那片废田，不是一直荒着吗？而且清理蛇涎草，三天时间，我一个人本不可能完成。”林焰沉声道。他知道，这是有人故意刁难。扣月例是小事，那片区域的危险，才是真的。
“怎么？家主之子了不起啊？安排不动你了？”王管事眼睛一瞪，唾沫星子几乎喷到林焰脸上，“这是上面的意思！让你去你就去！再啰嗦，现在就滚出药园！”
周围的杂役和旁系子弟都看了过来，有的同情，有的幸灾乐祸，但无人出声。一个觉醒废纹、被家族放弃的少爷，不值得他们得罪管事。
林焰看着王管事那有恃无恐的脸，又瞥见他身后那两个旁系子弟眼中毫不掩饰的讥诮，瞬间明白了。这“上面的意思”，除了那位大夫人秦氏，还有谁？她是要将他彻底踩进泥里，最好“意外”死在鬼愁涧旁，一了百了。
一股冰冷的怒意从心底升起，但很快被他压下。冲动无用。
“……是。”林焰垂下眼睑，应了一声，拿起自己的药锄和背篓，转身朝着“鬼愁涧”方向走去。脊背挺直，步伐稳定。
“哼，算你识相。”王管事啐了一口，带着人扬长而去。
“鬼愁涧”名副其实。还未靠近，一股混合着腐烂枝叶和淡淡腥气的湿冷空气便扑面而来。深涧隐在浓雾之后，只闻水声轰鸣，不见其底。旁边那片所谓的“废田”，早已被半人高的各种杂草灌木覆盖，其中纠缠着大片叶片呈暗绿色、带有腥臭黏液、系深扎入石缝的“蛇涎草”，密密麻麻，看得人头皮发麻。
林焰没有抱怨，放下背篓，挥起药锄，开始清理。这里的土地湿滑黏腻，混杂着碎石，极难下锄。蛇涎草的系又深又韧，还分泌黏液，滑不留手。更要命的是，草丛深处，时不时有色彩斑斓的毒虫爬过，或是“嘶嘶”的蛇行声。
他必须全神贯注，精神高度紧绷。体力消耗也极大，不一会儿便汗流浃背。
但奇怪的是，随着他开始劳作，掌心那铅灰色的灰纹，似乎比在普通药田时活跃了一丝。尤其是在他接触到那些生长旺盛、甚至有些狰狞的“蛇涎草”时，灰纹会传来一种极其隐晦的、微弱的“渴望”感。当他斩断草茎，草叶中流出的腥臭汁液沾染到手上时，灰纹竟然自发地、微不可察地一旋，将那汁液中蕴含的某种微弱而阴寒的能量，吞噬了极其微小的一丝。
“这蛇涎草……蕴含的能量，似乎比普通杂草强烈，而且……属性偏阴寒？”林焰心中诧异。吞噬之后，并无不适，反而精神似乎更集中了些，身体的疲惫感也被驱散少许。
他不动声色，一边机械地挥舞药锄，清理着这片令人望而生畏的废田，一边暗中尝试更主动地催动灰纹，去“吞噬”那些被斩断的蛇涎草中逸散的、常人避之唯恐不及的阴寒能量。
效率，竟然比吞噬普通草木生机，又高了不少！
“难道……这灰纹，不挑食，反而对这些‘阴寒’、‘毒性’、‘驳杂’的能量，有特殊的偏好和更高的转化率？”一个大胆的猜想浮现心头。他想起《混沌星典》开篇那句“纳万物之气”，或许，这“万物”，本就包括这些被视为有害、污秽的能量？
这个发现，让林焰精神大振。枯燥而危险的清理工作，似乎变成了某种特殊的修炼。他不再觉得难以忍受，反而更加专注，甚至开始有意识地寻找那些生长得格外茂盛、汁液格外腥臭的蛇涎草“下锄”。
头渐渐偏西，废田被他清理出了一小片。虽然距离完成还差得远，但进展比预想的快。
就在他弯腰，准备将一丛纠缠在石缝深处的蛇涎草连挖出时——
“嘶——！”
一道暗绿色的影子，快如闪电，从石缝中激射而出，直扑他的手腕！
是一条潜伏在草下的“翠线蛇”！一阶低级星纹兽，毒性不强，但被咬中也会让人麻痹剧痛，行动不便。
林焰汗毛倒竖！他几乎是在看到影子的瞬间，身体便做出了反应——不是向后躲闪，而是下意识地，将全身力气和丹田内那缕微弱到极点的混沌色气流，尽数灌注到握着药锄的右手，手腕一翻，药锄的木柄末端，以一种近乎本能的、笨拙却精准的角度，斜斜向上点出！
没有章法，没有技巧，纯粹是生死危机下的本能爆发。
“噗！”
木柄末端，恰好点在了翠线蛇扑击的七寸下方！
“吱——！”翠线蛇发出一声尖锐的嘶叫，细长的身体被点得向上扬起，攻击落空。
而就在木柄与蛇身接触的刹那，林焰掌心灰纹猛地一热！一股微弱的吸力自发产生，竟从翠线蛇体内，强行抽离出一丝冰凉的、带着腥气的能量！
翠线蛇如遭电击，身体剧烈抽搐一下，摔在草丛里，竟一时瘫软，行动迟缓了许多。
林焰也愣住了。刚才那一下，他几乎是条件反射，没想到真的击中了。更没想到，灰纹竟然能直接从活物身上抽取能量？虽然只有极其微弱的一丝，而且那能量入体后，带来一阵轻微的寒意和不适，但很快就被灰纹转化，融入那缕混沌色气流中，气流似乎……粗壮了那么肉眼难辨的一丝。
“这灰纹……”林焰看着掌心，铅灰色的螺旋纹路在皮肤下缓缓隐去，仿佛刚才的异动只是错觉。但他能清晰感觉到，丹田内那缕气流，确实壮大了一点点。
他看着草丛中挣扎欲逃的翠线蛇，眼神复杂。危险，往往也伴随着机遇。这人人避之唯恐不及的“鬼愁涧”废田，对他来说，或许……是个“宝地”？
“嘶嘶——”草丛深处，更多的“沙沙”声响起，似乎被刚才的动静惊扰。
林焰握紧药锄，眼神沉静下来，深处却有火焰开始跳动。
他抬头，望向废田深处，望向那雾气弥漫、幽深不知几许的“鬼愁涧”。
危险？
不。
这是他的……
猎场。