永宁侯府二公子沈文斌勾结贼人夜闯肃王府一案，在京兆府“秉公办理”之下，迅速发酵。
证据确凿——侯府信物、活口供词，甚至还有沈文斌私挪侯府公账、贿赂军中校尉的银票往来记录，皆是陈锋连夜顺藤摸瓜所得。
京兆府尹本就是个滑不留手的老油子，眼见案情牵扯亲王与侯府，哪边都得罪不起，索性原原本本、不偏不倚呈报御前，请皇上裁决。
皇上震怒。
他气的从不是沈文斌那点蠢事。
而是侯府子弟私交军士，窥探亲王府邸，已然触碰到皇权大忌。
更何况萧烬执掌京畿防务，方才遇刺不久，正是朝野最为敏感之时。
一道申饬永宁侯“治家不严、纵子行凶”的圣旨，伴着罚俸一年、闭门思过三月的惩处，重重砸在永宁侯府头顶。
沈文斌被革去功名，杖责五十，发配北疆军中效力，名为从军，实为苦役，非诏不得回京。
柳氏哭天抢地，终究无力回天。
至于那几名被擒的军中败类，则交由兵部与京兆府会同审理。
萧烬顺理成章介入其中，借这股东风，将骁骑营乃至京郊大营里几位背景暧昧、吃里扒外的中下层军官，彻底清洗一遍。
出手快、准、狠。
硬生生斩断了数条暗中伸向京畿防务的触手。
雷霆手段，令朝野侧目。
众人这才再次看清，那位看似重伤初愈的肃王，獠牙依旧锋利，甚至更胜往昔。
而那位一直被视作“运气好”“摆烂保命”的肃王妃，也绝非旁人眼中那般简单。
一时间，投向肃王府的目光，忌惮更深，探究更浓，却再无人敢轻易撩拨。
风波暂平，王府重归表面宁静。
萧烬愈发忙碌，时常深夜方归。
衣间常带着书房冷冽的墨香，与一丝极淡、却难以忽略的血腥气——那是审讯留下的痕迹。
我心知肚明。
他在清算，在布局，在为即将到来的更大风暴，做足准备。
而我，则开始真正接手王府内务。
不再是从前那般，只打理自己院中琐事的象征性掌权。
而是名正言顺，主持中馈。
管家嬷嬷、各处管事，事无巨细，一一报到我跟前。
起初并非易事。
王府产业庞杂，关系盘错节，下人中亦不乏仗着资历、另怀心思之辈。
可我有萧烬毫无保留的信任。
有陈锋等心腹在暗中支撑。
更有那枚象征绝对权威的墨玉令牌。
我学得极快。
恩威并施，该怀柔则怀柔，该立威便立威。
曾有个管采买的老管事，仗着府中老人虚报账目，我拿实证，当场革职遣出，半分情面未留。
短短半月，已将王府上下梳理得井井有条。
连几位积年老管事都心服口服，私下叹道：
“王妃看着和气，处事却极有章法，该硬时半点不含糊，颇有王爷之风。”
萧烬偶得空闲，会问我累不累。
我替他捏着肩，如实道：“累。但心里踏实。你的后方，总得有人守着。”
他不再多言，只将我的手，握得更紧。
三月初，上巳节将至。
按例，皇室女眷与京中高门贵女，会前往城西皇家苑囿曲江池畔祓禊宴饮。
往年萧烬未婚，自然不必参与。
如今有了王妃，请柬早早便送到了府上。
我望着那张描金绘彩的请柬，微微踌躇。
除夕宫宴的暗流尚且历历在目。
女眷之间的聚会，只怕更是刀光剑影，人不见血。
“不想去便不去。”萧烬扫过请柬，语气淡淡，“称病推了便是。”
“躲得了一次，躲不了一世。”我轻轻摇头，“总要露面。何况，有些人，我也想见见。”
我想见的，是几位曾与我那位“暴毙”的张家庶姐有过交情的贵女。
或许，能从她们口中，探得一些不一样的真相。
萧烬凝视着我，眸色深沉：“小心些。女眷之间，口舌是非，最是伤人。”
“我知道。”
进他怀中，微微抬眼，笑意带了几分狡黠，“我有分寸。而且——不是还有王爷你吗？曲江苑的守卫，应当也归京畿防务管辖吧？”
他失笑，指尖轻捏我的鼻尖：“滑头。我会让陈锋安排可靠之人贴身跟着你。”
上巳节当，天公作美，春光和煦。
曲江池畔，垂柳依依，碧波荡漾。
沿岸彩棚帷帐连绵，贵女们锦衣华服，珠环翠绕，笑语盈盈，好一幅盛极一时的春丽景。
我到的时辰不早不晚，既不显急切，亦不至失礼。
今身着一身湖水绿织银丝长裙，发髻简洁，只簪一支羊脂玉簪，缀几朵小巧宫花。
在一众争奇斗艳的贵女之中，反倒显得清雅脱俗。
甫一露面，便引来无数目光。
有好奇，有探究，亦有藏在眼底的审视与嫉妒。
皇后沈氏尚未驾临，主持宴席的是几位年长王妃与宗室夫人。
我依礼一一拜见，举止得体，言辞恭谨，挑不出半分错处。
康王妃是个面容和善、略显富态的中年妇人，拉着我的手温言关切，又赞我“模样好，性子静，与肃王正是天作之合”，言语间格外热络。
我含笑应酬，心中却暗自警醒。
康王夫妇素来面和气顺、与世无争。
可除夕宫宴上康王那番隐晦试探，我至今记忆犹新。
不多时，皇后凤驾亲临，众人依礼跪拜。
皇后今气色甚佳，说了几句应景吉祥话，便命众人自便，赏春祓禊。
我寻了一处临水的僻静亭子落座，吩咐春杏备上茶点，摆出一副不欲与人多交际的姿态。
果然，那些本想上前攀谈试探的贵女，见我这般，多半悻悻作罢。
而我等候之人，终究还是来了。
两名结伴而来的年轻女子，衣着不俗，气质却带着几分畏缩，眼神躲闪。
我认得她们。
一位是光禄寺少卿庶女赵婉儿，一位是太常寺丞嫡女孙明秀。
都曾与那位“暴毙”的张家小姐有过手帕之交。
两人磨磨蹭蹭走上前，屈膝行礼。
“见过肃王妃。”
“不必多礼。”我示意她们坐下，语气温和，“今春光正好，二位也是来赏景的？”
二人对视一眼，局促落座。
赵婉儿胆子稍大，低声问道：“王妃……气色真好。前些子王府进了贼人，没惊着您吧？”
消息传得倒快。
我浅笑道：“多谢赵姑娘关心，不过是些宵小之辈，府中护卫得力，并未惊扰。”
孙明秀小心翼翼接话：“那就好，那就好……张姐姐……唉，若是当初王府也有这般防备，或许……”
话未说完，已被赵婉儿悄悄扯了下衣袖。
我心中微动，面上恰到好处露出惋惜与疑惑：
“是啊，想起张姐姐，实在令人唏嘘。我入府晚，未曾得见，只听闻是急症去的。张姐姐那般温和之人，当真是天妒红颜。”
赵婉儿眼圈微红，低声道：“张姐姐性子是极好的，只是……只是有时心思重了些。定亲之后那阵子，她总有些心神不宁，我们还笑她是恨嫁，谁曾想……”
“心神不宁？”我顺势追问，“可是身子不适，或是遇上了什么难事？”
孙明秀犹豫片刻，左右张望一眼，声音压得更低：
“倒不像是身子不适。就是……有一回我们约在广济寺上香，她独自在禅房待了许久，出来时眼睛红红的，像是刚哭过。我问她，她只说……只说‘身不由己’，还说羡慕我们能自己做主……”
身不由己。
羡慕能自己做主。
我指尖微凉。
张家庶女被家族强行安排嫁给肃王。
若她本就不愿，又或是提前知道了什么不该知道的事……
“还有一次，”赵婉儿也压低声音，“她悄悄问我，知不知道北狄的风土人情，说是在一本杂书上看到，有些好奇。我还笑她，闺阁女子，打听那些之地做什么……”
北狄！
我心跳骤然一紧。
木簪上的诡异纹路、刘太医查出的北狄秘毒、陈锋审出的“狼枭”印记……
一切线索，隐隐都指向那个遥远的北方敌国。
“张姐姐还提过别的吗？比如，她平素喜欢什么样的首饰？我手边有支不错的簪子，想着若她喜欢，烧与她也是一番心意。”我故作感伤。
赵婉儿想了想，摇头：“张姐姐不喜奢华，首饰多是素净样式。唯有一支木簪，她极为爱惜，时常佩戴，说是……说是她姨娘留下的念想。”
木簪。
姨娘留下的？
我袖中的手悄然握紧。
那位张家小姐的生母，听闻早逝，只是个身份低微的妾室。
难道……
“那支木簪，是什么模样？”我状似无意地问。
“就是普通桃木簪，簪头好像刻着云纹……子久了，记不太清。”赵婉儿蹙眉努力回想。
云纹？
绝非简单云纹。
我见过那支簪子，纹路诡异，绝非中原样式。
若真是她生母遗物，那她生母的身份……
我正暗自思忖，亭外忽然传来一阵略显张扬的笑语声。
转头望去，只见几名衣着华丽的贵女簇拥着一位宫装美人缓步而来。
那美人容貌娇艳，身姿婀娜，正是除夕宫宴上提前离席的——林婕妤。
她今未着宫装，换了一身鹅黄春衫，更显娇柔明媚。
众星捧月行至近处，目光流转，一眼便落在我所在的亭中。
“原来肃王妃在此躲清静，倒叫我们好找。”
林婕妤未语先笑，声音娇脆，带着宫中女子特有的婉转腔调。
赵婉儿与孙明秀立刻起身，紧张行礼：“婕妤娘娘金安。”
我亦起身见礼。
林婕妤款步走进亭中，目光在我身上缓缓一转，笑意盈盈：
“早就想与王妃说说话，一直没得机会，今倒是巧了。”
她自顾自在我对面落座，对赵、孙二人淡淡开口：
“你们且去别处游玩吧，本宫与王妃说几句体己话。”
赵、孙二人如蒙大赦，慌忙退下。
亭中只剩我与林婕妤，以及她两名贴身宫女。
“王妃不必拘礼，坐吧。”林婕妤抬手示意，姿态优雅，“早就听闻肃王妃性情娴雅，今一见，果然名不虚传，难怪能得肃王殿下如此爱重。”
“婕妤娘娘过奖。”我依言坐下，心中警铃微响。
这位林婕妤，是太后的人。
“并非过奖。”林婕妤接过宫女递来的香茶，轻抿一口，“肃王殿下性子清冷，不近女色，满京城皆知。前头几位……唉，也是福薄。如今能有王妃这般可心之人陪伴，实在是殿下的福气，也是太后娘娘一直以来的心愿。”
她将“太后娘娘”几字，咬得格外清晰。
“太后娘娘慈爱，是王爷与妾身的福分。”我垂眸应道。
“是啊，太后娘娘最是仁慈宽和。”林婕妤放下茶盏，以丝帕轻按唇角，“尤其对肃王殿下，那是当成亲孙儿一般疼惜。总念叨着，殿下身边该有个知冷知热、又识大体的人照料。王妃您说，是不是这个理？”
我抬眸看她，微微一笑：“娘娘说得是。妾身既嫁与王爷，自当尽心侍奉。”
“尽心侍奉是好。”林婕妤话锋微转，笑意淡了几分，“只是这‘尽心’二字，也有不同讲究。譬如，劝谏夫君，使其明晓利害，亲近该亲近之人，远离不该沾染的是非，这才是真正的贤内助，才是为夫君长远打算。”
她目光盈盈望着我，话里有话：
“王妃是聪明人，想必明白本宫的意思。太后娘娘年纪大了，就盼着儿孙和睦，朝堂安稳。有些事，有些人，王爷年轻气盛，或许看不清，王妃便该多提点几分。毕竟，夫妻一体，一荣俱荣，一损俱损，您说呢？”
这是在我表态。
我选立场。
选站在太后那边，做她安在肃王府的眼、嘴边的嘴。
我端起面前茶杯，望着杯中清浅茶汤，缓缓开口：
“婕妤娘娘教诲，妾身记下了。夫妻一体，妾身深以为然。王爷的志向与安危，便是妾身的志向与安危。妾身愚钝，只知嫁夫从夫，夫君的决断，便是妾身的决断。至于其他，妾身身处内宅，见识浅薄，不敢妄言。”
态度恭顺，语气温和。
话却说得滴水不漏。
我只听萧烬的。
萧烬的立场，便是我的立场。
太后之意，非我所能左右。
林婕妤脸上的笑意彻底淡去，眼底掠过一丝不易察觉的冷意。
“王妃果然……心思剔透。”她顿了顿，声音放得更柔，却字字清晰，“只是这世上的路，选错了，可就难回头了。太后娘娘一片慈心，全是盼着小辈们好，王妃可要细细体会才是。”
已是裸的威胁。
我放下茶杯，抬眸直视她，依旧带着得体浅笑：
“娘娘金玉良言，妾身感激不尽。妾身只知，为者，当以夫君为天。天意如何，妾身便如何。至于其他，非妾身所能置喙，亦非妾身所愿置喙。”
亭中气氛，骤然凝滞。
林婕妤盯着我，我亦平静回望。
片刻后，她忽然又笑了，只是那笑意未曾抵达眼底：
“好，好一个‘以夫君为天’。肃王妃果然……与众不同。但愿王妃，能一直这般‘明理’。”
她起身：“本宫有些乏了，先回宫歇息。王妃，好自为之。”
“恭送婕妤娘娘。”我起身行礼。
林婕妤带着宫女，袅袅离去。
只是那背影，已透着几分冷意。
我缓缓落座，指尖微凉。
林婕妤今这番敲打，比柳氏母子的手段直接得多，也危险得多。
她背后站着太后。
代表着宫中那股势力，对我、对萧烬，正式伸出了带着拉拢与威胁的手。
拒绝，便是彻底站到对立面。
可我，有得选吗？
从萧烬将墨玉令牌放在我掌心那刻起。
从他为我挡下那把淬毒匕首那刻起。
从我选择留下、选择与他并肩那刻起——
我便没有退路。
或者说，我从未想过退路。