永乐二十二年八月壬子，居庸关的风，裹着燕山的寒凉，撞在千仞绝壁上，发出虎啸般的轰鸣。
这座被称作“天下九塞，居庸其一”的雄关，横亘在燕山山脉的峡谷之中，是拱卫北京城的最后一道天险。
关城之上，旌旗猎猎，大明的玄色龙旗在风里招展，戍边的军卒手持长矛，甲胄鲜明，目光锐利地盯着关外的官道。
官道尽头，烟尘滚滚。
数十万大明北征大军，自宣府拔营，历经七行程，此时终于抵达了居庸关北口。
队伍首尾绵延数十里，铁甲铿锵，马蹄踏地，震得山谷都在微微发颤。
先锋营的骑兵早已清道布防，两翼的步卒列阵而行，中军的龙辇被层层禁军护在中央，十六匹骏马拉着鎏金车驾，稳稳地停在了关城前的校场之上。
龙辇之内，朱棣放下了手中的宣府卫所屯田账册，指尖轻轻揉了揉发胀的太阳。
自宣府处置了贪腐的文武官员，开仓安抚流民之后，大军一路西行，他收到的军报、折子，几乎堆了满满一整个龙辇。
宣府、大同、蓟州各镇的卫所乱象，比他预想的还要严重，山东、河南的水患灾情，雪片般递到了他的案头；
更北边，阿鲁台联合兀良哈三卫的主力似乎是受到了惊吓，没敢再南下，反而带着部众缩回了呼伦贝尔草原，听说走得十分匆忙。
听闻大军抵达居庸关，也只留下小股游骑在开平卫外围袭扰，做些不痛不痒的动作。
这仗不出朱棣所料，真就是没有打起来。
“皇上，居庸关守将、巡关御史，还有顺天府尹，都在关外候着，求见圣驾。”
金忠的声音隔着车帘传进来，压得极低，带着一贯的谨小慎微。
朱棣缓缓掀开车帘，走下龙辇。
关外的风迎面吹来，掀起了他明黄色的龙袍下摆，他抬眼看向眼前巍峨的居庸关，关城依山而建，城墙高耸入云，箭楼、敌台层层叠叠，像一头蛰伏的巨兽，守卫着大明的北大门。
关前的空地上，居庸关守将、巡关御史、顺天府的一众官员，齐齐跪在地上，山呼万岁，声浪在山谷间回荡。
朱棣的目光扫过众人，最终落在了队伍最前面的三个人身上。
英国公张辅、武安侯郑亨、成安侯郭亮，皆是一身戎装，甲胄上还带着边关的风霜，见朱棣走下龙辇，齐齐上前单膝跪地：“臣等参见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
这三人安顿流民后，先后分兵行事。
郑亨带着五千骑兵，一路肃清了黑松林至宣府外围的残部，巡查了沿途十八处隘口，加固了边防；
郭亮领着先锋营，一路逢山开路遇水搭桥，提前三便抵达了居庸关，与守将敲定了大军入关的布防、粮草安置诸事；
张辅则带着锦衣卫与户部官员，沿着宣府、大同一路核查卫所账册，将九边屯田、军户逃亡的实情，摸了个一清二楚，今一早，才快马加鞭赶到居庸关，与大军汇合。
自流民塞道，直到今居庸关前，才算正式完成了所有差事，向朱棣缴旨。
“起来吧。”朱棣抬了抬手，声音沉稳，“差事办得怎么样了？”
张辅率先起身，躬身拱手，声音洪亮：
“回皇上，臣奉旨核查宣府、大同、开平卫三镇一十二卫所，共清出被侵占屯田三万七千余顷，查实贪墨军粮、克扣军饷的卫所官员一百三十七人，相关人证、账册，臣已全部封存，带回京中交由皇上御览。
另，三镇在册军户，较永乐二十年，逃亡者已逾一万三千户，屯田抛荒近万顷，边军兵力，账面与实际相差近四成，详情皆在臣的奏折之中。”
这话一出，跪在地上的一众官员，齐齐低了低头，连呼吸都放轻了。
他们都知道，张辅报上来的这些数字，足以掀起一场席卷九边的腥风血雨。
朱棣的脸色没什么变化，只是指尖轻轻敲了敲腰间的佩刀，淡淡道：“知道了。人犯先押回京中，关进诏狱，待朕回京之后，亲自处置。”
“臣遵旨！”
郑亨跟着上前一步，拱手道：
“回皇上，臣奉旨巡查宣府至居庸关沿线隘口，共修缮破损烽火台二十七座，增补戍卒八百人，残部已尽数逐出长城以外，开平卫至居庸关沿线，再无游骑袭扰。
臣已安排一万边军，分守居庸关外围各隘口，严防阿鲁台部趁机南下。”
“好。”
朱棣点了点头，眼底闪过一丝赞许，“居庸关乃京城门户，半分松懈不得。你领本部兵马，暂镇居庸关，整顿边备，没有朕的旨意，不得擅离。”
“臣遵旨！定不负皇上所托！”郑亨高声应下，眼底满是振奋。
郭亮也上前复命：
“回皇上，臣奉旨先行抵达居庸关，已与守将敲定大军入关事宜，关内营房、粮草、饮水，皆已准备妥当，可容数十万大军分批入关驻扎。
顺天府、户部也已备好入京沿途的一应供应，绝不会出半分差错。”
“做得不错。”
朱棣淡淡颔首，“传令下去，大军今在居庸关北口扎营休整，明辰时，分批入关。各营严加戒备，斥候放出三十里，谨防偷袭。入关之时，军容严整，不得惊扰沿途百姓。”
“臣遵旨！”
三道指令落下，三位将军齐齐躬身领命，退到一旁，跪在地上的一众官员，更是连头都不敢抬。
谁都看得出来，哪怕这位帝王刚从漠北回来，哪怕他已是六十五岁的高龄，可这伐果决的帝王威仪，半点不减当年。
朱棣的目光再次扫过众人，眉头微微一皱，沉声道：“夏原吉呢？朕不是下了旨意，让他到居庸关外接驾吗？人在哪里？”
这话一出，跪在地上的官员们，身子齐齐一颤。
夏原吉。
这个名字，在大明朝堂之上，已经沉寂了三年。
永乐十九年，朱棣决意启动第三次北征，时任户部尚书的夏原吉，以国库空虚、边储不足、百姓困苦、圣体欠安为由，拼死劝谏，力主暂缓北征，与民休息。
朱棣震怒，将夏原吉罢官下狱，关在了南京的天牢里，这一关，就是三年。
这三年里，朝堂之上，再无人敢提“暂缓北征”四个字。
直到这次朱棣榆木川濒死，班师回朝，才在沙河驿下了一道旨意，令锦衣卫将夏原吉从南京诏狱带出，前往居庸关外接驾。
如今朱棣当众问起，一众官员皆是面面相觑，无人敢接话。
就在这时，官道的南方，传来了一阵急促的马蹄声。
一骑快马冲破烟尘，疾驰而来...