击退大蛇丸后，第七班在死亡森林中又行进了一天一夜。
期间遭遇了两波敌人。第一波是草隐村的下忍三人组，试图趁夜色偷袭。他们选择的时间很精准——凌晨三点，人最困倦的时刻。但他们不知道，鸣人的灵力感知即使在睡眠中也维持着最低限度的运转，像一张铺开的蛛网，任何触碰都会传递到意识深处。在五十米外，他们就被发现了。
佐助没有叫醒鸣人。
他用写轮眼在黑暗中锁定了三个人的位置——一个蹲在树上，手里扣着烟雾弹，准备封锁退路；两个从地面接近，一前一后，标准的包抄队形。小樱被他安排在原地看着卷轴，背靠一棵古木，苦无横在前。当草隐村的三人踏入预定范围时，佐助的手里剑先发制人。三枚手里剑呈品字形射出，不是瞄准人，是瞄准他们腰间的忍具包。金属碰撞声在寂静的森林里格外刺耳，手里剑精准击穿了忍具包，苦无和烟雾弹散落一地，叮叮当当滚了满地。
“敌袭！”
草隐村的人反应不慢，立刻散开队形。但佐助已经借着烟雾的掩护切入了他们的阵型。写轮眼在黑暗中捕捉着每一个动作的预兆——肩膀的微沉意味着他要向右闪避，重心的后移意味着他要向后跳，视线的落点暴露了他下一步的攻击目标。佐助避开正面袭来的苦无，侧身的幅度恰到好处，苦无擦着他的衣领飞过，钉在身后的树上。紧接着一记膝撞顶在最近一人的腹部，力道精准——足以让人失去战斗力，但不致命。那人闷哼一声弯下腰，佐助的肘击已经落在他的太阳上，同时另一只手掷出手里剑，退了想从侧面支援的第二个敌人。
第三人想从背后偷袭小樱。他绕了一个大圈，从灌木丛后潜行过去，手里握着一把短刀。小樱发现了他的影子——月光将他的影子投在了地上。她没有直接攻击，而是将苦无横在身前，封住了他的退路，同时大喊了一声：“佐助！”
佐助的写轮眼捕捉到了小樱的示警。他放弃追击第二个敌人，转身一记回旋踢，正中第三人的手腕。短刀脱手飞出，钉在树上嗡嗡作响。佐助的最后一拳停在那人面前，拳风吹动了他的头发，没有落下。
“卷轴。”
草隐村的下忍颤抖着交出了他们的卷轴——也是天之书。土黄色的封皮，朱红色的“天”字封印。佐助皱了下眉，没有收。他需要的是地之书，不是已经有的东西。“滚。”
三人连滚带爬消失在夜色中。佐助靠着一棵树坐下，大口喘着气。他赢了，以一对三，脆利落。但他的查克拉消耗很大，写轮眼的持续使用对身体是巨大的负担，双勾玉在黑暗中缓缓旋转，关闭时带来一阵短暂的眩晕。他没有叫醒鸣人。不是逞强，是想证明自己也能独当一面。
鸣人其实醒了。在手里剑射出的那一刻就醒了。他的灵力感知捕捉到了整个战斗过程——佐助的手里剑轨迹、草隐村三人的查克拉波动、小樱封住敌人退路时那一瞬间的果断。但他没有睁眼。有些成长，需要自己去完成。
“不错。”鸣人说。
佐助没有回应，但嘴角动了一下。小樱擦了擦额头的汗，笑了。
中央高塔在第三天清晨出现在视野中。
那是死亡森林中心的一座圆柱形建筑，灰色的塔身上爬满了藤蔓，像一座被森林吞没的古老遗迹。塔身表面布满了岁月的痕迹——裂纹、苔藓、以及无数届考生留下的战斗痕迹。高塔的入口是一扇厚重的铁门，门上的漆已经斑驳脱落，露出下面锈红色的铁锈。
第七班推开门走进去的时候，塔内已经聚集了几支先到的队伍。大厅空旷而阴凉，与外界的湿闷热形成鲜明对比。阳光从高处的窄窗射入，在地面上投下一道道细长的光影，尘埃在光柱中缓缓飞舞。砂隐的我爱罗三人靠在墙角，我爱罗抱着胳膊闭着眼睛，像是在打盹，但环绕在他周身的沙子正在以极细微的幅度流动，像有生命的触角般覆盖着整个大厅。
凯班的宁次、小李、天天站在另一侧。小李的左臂和左腿缠着厚厚的绷带，那是与我对战时留下的伤，但站姿依然笔挺，像一棵被风吹弯却不倒的树。天天在清点忍具卷轴，看到鸣人三人进来，朝他们挥了挥手。宁次双手抱，白衣如雪，白眸平静地望着前方，仿佛周围的一切都与他无关。
鸣人的目光第一时间落在了宁次身上。白衣，白眸，额头上被护额遮住的笼中鸟咒印。护额遮住了咒印的图案，但遮不住它的存在——对分家的人来说，那道咒印像一座无形的山，从出生起就压在头顶。宁次似乎感应到了他的目光，转头与他对视了一瞬。那双白色的眼瞳里，有高傲，有冷漠，也有一丝深藏的疲惫。那种疲惫，鸣人前世在宁次死后才真正理解——一个被命运宣判了的人，每天都在与绝望抗争，却还要在所有人面前维持天才的从容。
小李朝鸣人挥了挥手，绷带下的手指活动自如。“鸣人君！你们也通过了！这就是青春！”他的声音在大厅里回荡，带着一种让人无法讨厌的热情。周围几个其他村子的下忍侧目而视，小李浑然不觉。
鸣人笑了一下。“你也是，李。”
预选赛的规则很快公布。考官月光疾风站在大厅中央，脸色苍白，时不时咳嗽两声，但声音清晰有力。因为通过第二场的人数过多，需要在正式选拔之前进行一对一的预选淘汰。大屏幕上的名字开始滚动，电子合成的音效在安静的大厅里格外清晰。
第一组：宇智波佐助对赤胴铠。
佐助走上场地。赤胴铠是雨隐村的下忍，戴着呼吸器，双手缠满绷带，眼睛像两颗冰冷的弹珠。战斗开始的瞬间，赤胴铠的绷带如蛇般缠向佐助——那不是普通的绷带，每一都注入了查克拉，硬度堪比钢丝。佐助没有后退，用手里剑切断正面袭来的绷带，火星四溅。他从侧面切入，速度比赤胴铠预判的更快，一记狮子连弹将对手重重摔在地上。赤胴铠的后背砸在地面上，发出沉闷的撞击声，呼吸器里传出一声闷哼。
“胜者，宇智波佐助。”
佐助喘着气走回场边。他的查克拉消耗很大——写轮眼不能轻易使用，他只能依靠体术和手里剑术。但他的眼神依然锐利，像一把刚开刃的刀。
大屏幕继续滚动。第二组：漩涡鸣人对剑美澄。
鸣人走上场地。剑美澄是音忍村的下忍，身体可以像橡胶一样软化，擅长绞技。他的关节可以反向弯曲，四肢可以像绳索一样缠绕对手，一旦被缠住就会被勒断骨骼。战斗开始的瞬间，剑美澄的四肢如绳索般缠向鸣人，速度快得像四条同时出击的蛇。
鸣人没有用万象，没有用御剑术。他用纯粹的体术——侧身避开第一条手臂，肘击格开第二条，一记膝撞顶在剑美澄腹部。力道不重，但精准地命中横膈膜的位置。那是妲己教他的——人体的每一个弱点，每一处破绽。剑美澄的身体瞬间僵硬，软化能力被打断，像被点中了死的蛇。鸣人抓住这个间隙，苦无抵在他的喉咙上。
“胜者，漩涡鸣人。”
三招。全场寂静。
我爱罗睁开了眼睛。那双浅绿色的眼瞳里没有任何情绪，只有一种空荡荡的凝视，像沙漠里的风。环绕在他周身的沙子停止了流动，然后缓缓收拢，像退的海水。宁次的白眸中闪过一丝凝重，抱着的手臂放了下来。手鞠的扇子微微握紧，扇柄上的金属装饰发出细微的碰撞声。
鸣人收回苦无，走回场边。他没有看任何人的目光。但所有人都开始看他。