一个月的时间转瞬即逝。
鸣人站在忍校的练习场上，看着面前排成一排的木桩，心中毫无波澜。周围是同期的同学们——佐助双手兜靠在墙角，小樱和井野照例围在他身边叽叽喳喳，鹿丸打了个哈欠，丁次吃着薯片，牙抱着赤丸，志乃沉默地站着，雏田缩在人群后方，手指不安地对戳着。
“今天的毕业考核内容是——三身术。”水木老师站在练习场前方，脸上挂着那个鸣人前世曾经信任过的温和笑容，“变身术、分身术、替身术。每人依次展示，三项全部通过即可获得护额。”
鸣人的目光从水木脸上扫过。
前世，就是这个人在毕业考核后欺骗了他，让他去偷封印之书。那时的他太渴望被认可了，渴望到连那么拙劣的谎言都分辨不出来。
但现在的他已经不同了。
丹田中的银色气旋缓缓旋转，灵气沿着经脉流淌，与查克拉交织成一种全新的力量。一个月的时间，他在妲己的指导下完成了引气入体，达到了炼气期三重。虽然距离真正的强者还很遥远，但应付毕业考核——绰绰有余。
“第一位，春野樱。”
小樱走上前，深吸一口气，双手结印。“变身术！”嘭的一声，她变成了水木的模样，细节分毫不差。“分身术！”八个分身同时出现，均匀分布在练习场上。“替身术！”她与场边的一个木桩瞬间交换位置。
“三项全部合格。”水木在记录板上打了个勾。
小樱松了口气，回到人群中。井野和她击了个掌，两人随即又因为佐助的事开始拌嘴。
“下一个，宇智波佐助。”
佐助从墙角起身，面无表情地走向练习场中央。他没有多余的动作，三个术一气呵成——变身术化作伊鲁卡的模样，分身术分出五个实体分身，替身术净利落。
水木点头：“合格。”
佐助转身离开，目光扫过人群，在鸣人身上停了不到半秒便移开了。
接下来的测试按部就班地进行。井野合格，鹿丸合格，丁次合格，牙和赤丸配合完成了拟兽忍法的变体版本，志乃的虫分身被判定为合格，雏田虽然紧张但也勉强通过。
“最后一位，漩涡鸣人。”
所有人的目光都聚集过来。
那里面有轻视，有不耐烦，也有隐隐的期待——吊车尾又要出什么洋相了？
鸣人走向练习场中央，脚步平稳。他能感觉到身后那些目光的重量，就像前世无数次感受过的一样。但这一次，这些目光已经无法影响他分毫。
“变身术。”
他单手结印。
这个动作让伊鲁卡微微一愣。单手结印——那是上忍级别的结印技巧，一个连三身术都做不好的吊车尾，怎么会……
嘭。
烟雾散去。
练习场上出现了一个成年男子。金色的头发，蓝色的眼睛，白色的火影袍在风中轻轻飘动。那张脸——和火影岩上的四代目头像一模一样。
全场寂静。
伊鲁卡瞪大了眼睛。水木的笑容僵在了脸上。佐助皱起眉头，第一次认真打量鸣人。小樱捂住了嘴。
“那是……四代目火影？”
“怎么变得这么像……连头发丝的细节都有……”
鸣人没有理会那些窃窃私语。他解开变身术，紧接着结出第二个印。
“分身术。”
嘭嘭嘭嘭嘭——
练习场上出现了十个鸣人。不是那种歪歪扭扭、瘫软无力的劣质分身，而是站姿笔挺、目光有神的真正分身。每一个都与本体毫无二致，查克拉分配均匀得令人难以置信。
“替身术。”
十个分身同时消失。鸣人的本体出现在练习场的另一端，原本站立的位置只留下一截木桩。
水木的笔从手中滑落。
“合、合格……”
鸣人转身走回人群。
经过佐助身边时，他听到那个黑发少年低声说了一句：“你之前一直在藏拙？”
鸣人没有停步，只是淡淡回了一句：“彼此彼此。”
佐助的瞳孔微微收缩。
伊鲁卡看着鸣人的背影，眼眶有些湿润。这个被全村人唾弃的孩子，这个他一直默默关注的学生——今天终于交出了一份让所有人闭嘴的答卷。
他走上前，从口袋里取出木叶的护额。
“鸣人。”
鸣人转过身。
伊鲁卡将护额递到他面前，那块刻着木叶标志的金属片在阳光下闪闪发光。
“恭喜你，毕业了。”
鸣人接过护额。
前世的这一刻，他哭了。因为那是他人生中第一次被认可，第一次有人对他说“恭喜”。他把伊鲁卡当成了最亲的人，把那块护额当成了最珍贵的宝物。
后来他才知道，伊鲁卡的父母死于九尾之乱。伊鲁卡是真心对他好，还是因为愧疚？他不知道，也不想去深究。人心是复杂的，善意和亏欠可以同时存在。
但他已经不是那个渴望被认可的少年了。
“谢谢你，伊鲁卡老师。”
鸣人将护额系在额头上，系得端端正正。
伊鲁卡看着他的眼睛。那双蓝色的眼瞳里，有感激，有尊重，有一丝超越年龄的沉稳。唯独没有前世那种——把对方当成整个世界的小心翼翼。
伊鲁卡忽然有些恍惚。这个孩子，什么时候长大了？
当天晚上，鸣人回到公寓，将护额摘下来放在桌上。
一个月。从重生到现在，整整一个月。他完成了引气入体，掌握了灵气与查克拉的融合，通过了毕业考核。一切都在按照计划进行。
但真正的挑战才刚刚开始。
明天，分班名单就会公布。他将再次成为第七班的成员，再次见到卡卡西老师，再次与佐助和小樱并肩作战。波之国任务，白的相遇，中忍考试，大蛇丸，三代之死……
还有，那个即将被他彻底改写的未来。
鸣人进入小世界。妲己正坐在青石上，手中把玩着一缕银色的灵气。九尾盘踞在她身旁，九条尾巴慵懒地铺开，像一张橘红色的地毯。
“毕业了？”妲己头也不抬。
“嗯。”
“护额拿到了？”
“嗯。”
妲己终于抬起头，打量了他一眼。“心情不好？”
鸣人沉默了一会儿，在妲己对面的草地上坐下来。“前世，拿到护额是我人生中最开心的一天。伊鲁卡老师是第一个认可我的人，我把那块护额当宝贝一样供着。”
“今世呢？”
“今世……”鸣人低头看着自己的手掌，“我还是感谢他。但那份感谢，和前世不一样了。”
妲己轻轻点头，没有追问。她活了千年，太清楚人心在经历生死之后的微妙变化。这个孩子前世活了一辈子，经历了比大多数人都要多的爱恨情仇。重生归来，他不可能再像一张白纸一样去感受这个世界。
“明的分班，你打算如何？”妲己换了个话题。
“顺其自然。”鸣人说，“第七班也好，其他班也罢，不影响我的计划。”
“卡卡西那个小家伙呢？”
鸣人想了想。前世的卡卡西，是他最敬重的老师之一。虽然一开始偏心佐助，但后来也真心实意地教导了他很多。尤其是教他风遁螺旋手里剑的那些子。
“卡卡西老师是好人。”鸣人说，“但他也是一个被过去困住的人。”
妲己轻轻笑了：“你不也是？”
鸣人微微一怔，随即苦笑：“师傅，你能不能不要总是这么一针见血。”
九尾在旁边哼了一声：“她说的是实话。你前世被‘火影’两个字困了一辈子，今世还打算被困住吗？”
鸣人沉默了很久。
“不会了。”他最终说，“今世，我有更大的目标。”
九尾的耳朵动了动，似乎对他的回答还算满意。
“对了，你的《天狐九变》修炼得怎么样了？”鸣人转移话题。
九尾的尾巴轻轻甩了甩。“第一变快完成了。再有个把月，应该可以尝试化形。”
鸣人脑海中浮现出九尾化形后的样子——妲己跟他描述过，那将是一个红发金瞳的女子，妖力纯粹，与九尾的本性相符。他忽然有些好奇，九尾化形后会和他说什么？还会像现在这样口是心非地骂他“臭小子”吗？
“看什么看。”九尾似乎感觉到了他的目光，金色的兽瞳瞪了过来。
“没、没看什么。”
“哼。”
妲己看着这一人一狐的互动，嘴角微微上扬。
年轻真好。
第二天清晨，鸣人比任何人都早到达了忍校。
教室的门还锁着。他靠在走廊的窗台上，看着晨曦中的木叶村。火影岩上，四个头像在阳光下熠熠生辉——初代、二代、三代，还有，父亲。
“来得真早。”
鸣人转过头。向宁次从走廊另一端走来，白色的眼瞳在晨光中显得格外通透。他穿着向一族标志性的白色和服，长发在脑后束成马尾，神情淡漠。
前世，宁次是他最愧疚的人之一。那个在中忍考试中被命运压垮的天才，那个在忍界大战中为他挡下致命一击的同伴。他死的时候，鸣人抱着他的尸体哭到失声。
“宁次。”鸣人叫了他的名字。
宁次停下脚步，转头看他。“你认识我？”
“向宁次，上一届的首席生。”鸣人说，“你的名气不小。”
宁次淡淡地说：“虚名而已。分家的天才，终究只是笼中鸟。”
笼中鸟。
鸣人听到这个词，心中涌起一股复杂的情绪。前世，他用了很久才真正理解这个词的分量。宗家与分家，命运与枷锁——宁次一生都在与这些东西抗争，最终用死亡证明了自己的自由。
“笼中鸟也可以飞出笼子。”鸣人说。
宁次的眼神微微一变。他盯着鸣人看了几秒，似乎在判断这个金发少年是在安慰他，还是真的理解他在说什么。
“你不懂。”宁次最终说，转身走进了教室。
鸣人看着他的背影，没有追上去解释。
不急。等到中忍考试，等到那场改变宁次命运的对决——他会用行动证明，笼中鸟也可以挣脱枷锁。
而且这一次，不止是心灵的解脱。
他要彻底解除笼中鸟。
分班名单贴出来的时候，教室里炸开了锅。
“第七班——春野樱、宇智波佐助、漩涡鸣人！”
小樱欢呼雀跃，佐助面无表情，鸣人早有预料。
“第八班——向雏田、犬冢牙、油女志乃！”
“第十班——山中井野、奈良鹿丸、秋道丁次！”
其他班级的名单也陆续公布。有人欢喜有人愁，井野因为没能和佐助分到一个班而哀嚎，牙抱着赤丸兴奋地喊着“我们班最强”，鹿丸抱怨着“麻烦死了”。
鸣人的目光从名单上移开，落在了窗边的雏田身上。
她正低着头，手指对戳着，脸上带着淡淡的红晕。似乎感应到了鸣人的目光，她抬起头，与他对视了一瞬，然后迅速低下头去，耳都红透了。
鸣人忍不住笑了。
这个女孩，前世为他付出了生命。这一次，他不会再让她等那么久。
“第七班，到三号教室！”
鸣人起身，最后看了一眼教室。这个他曾经度过六年时光的地方，这个他曾经渴望被认可的地方。
从今天起，他正式踏上改变命运的道路。
（第六章完）