赵石头走出谷地的时候，太阳已经西斜了。
断魂崖北麓没有路。说是“走”，其实是在乱石和灌木丛中手脚并用地攀爬。他的身体很虚弱——修为跌落到炼气一层之后，那些漏洞赋予他的力量全部消失了，他重新变回了那个瘦弱的山村少年，胳膊上没有几两肌肉，爬几块石头就气喘吁吁。但他的动作有一种之前没有的沉稳。每抓一块石头，他都会先用力试一下是否牢固；每踩一个落脚点，他都会先用脚尖探一探是否踏实。这不是漏洞给他的能力，是一百三十七次坠崖中，他用自己的身体记住的教训。那些循环虽然是漏洞制造的，但在那些循环中摔断的腿、磕破的头、划伤的皮肤，每一次疼痛都是真实的。真实的疼痛留下了真实的经验，而真实的经验，不会被漏洞的修复带走。
他爬了大约一个时辰，才从谷底爬上了山腰的一处平台。平台不大，只有几丈见方，长满了半人高的荒草。荒草中有一棵歪脖子老松，松针稀疏，枝虬曲，像是被山风吹了几百年，吹成了一个佝偻的老人。赵石头在老松树底下坐下来，大口大口地喘着气。汗水将麻布衣衫湿透了，贴在身上，被山风一吹，冰凉冰凉的。他从怀里掏出还魂草，检查了一遍——还好，叶片有些蔫，但茎完好，回去用水养一养应该能恢复。他将还魂草重新揣好，又从腰间解下一个瘪的水囊，晃了晃，里面大约还有小半囊水。他拧开塞子，小心翼翼地喝了一口，润了润裂的嘴唇，然后重新塞好，将水囊挂回腰间。
他的动作很慢，很仔细。不是因为他天生仔细，是因为他现在什么都没有了。没有修为，没有力量，没有漏洞给他的那些“奇遇”。他只剩下这一囊水、一株草，和两条腿。每一样东西都要省着用，每一步路都要算着走。
歇了大约一炷香的工夫，他重新站起来，继续向上爬。
从断魂崖北麓到青牛村，需要翻过两座山头，穿过一条河谷，全程大约四十里山路。以他现在的体力，最快也要走到明天天亮。他不知道翠儿还能等多久，也不知道娘还在不在门槛上坐着。他只知道，只要他还在走，就比停下来更近一步。这个道理很简单，不需要漏洞来教。
天色渐渐暗了下来。西边的天空烧成一片浓烈的橘红色，云层被落点燃，像是一大片被撕裂的锦缎，边缘镶着金线，中心透出暗紫色的淤血般的颜色。山间的鸟雀开始归巢，林子里传来扑棱棱的翅膀声和叽叽喳喳的嘈杂鸣叫。晚风从山脊上吹下来，带着松脂和泥土的气息，穿过赵石头湿透的衣衫，冻得他打了个哆嗦。他缩了缩脖子，继续走。走到天完全黑下来的时候，他已经翻过了第一座山头。
夜间的山路更难走。月亮还没有升起来，星光稀薄，脚下的路只能看个大概。赵石头捡了一枯枝当拐杖，每走一步先用拐杖探一探前面有没有坑洼松动的石块。走得很慢，但一直在走。他不记得自己上一次吃东西是什么时候了——可能是一天前，可能是两天前，也可能是在某一次循环中，他已经记不清了。饥饿感像是一只小动物，在他的胃里不停地抓挠，发出咕噜噜的声响。他按了按肚子，从路边的灌木丛中摘了几颗野果。果子青涩，咬一口酸得牙发软，但他还是一颗一颗地嚼碎了咽下去。酸涩的汁液顺着喉咙滑下去，激得他打了个激灵，但胃里总算有了点东西。
月亮终于升起来了。先是山脊上露出一线银白，然后半个光洁的圆盘从山背后缓缓浮起，月光如水银般倾泻下来，将山林镀上一层冷清的银灰色。赵石头借着月光辨认方向——远处那座形如卧牛的山峰是牛首山，牛首山的南面就是青牛村。看到了牛首山，就像是看到了家。他的脚步不由得快了几分。
走到河谷的时候，大约是后半夜了。河谷不宽，只有十几丈，水也不深，最深处只到膝盖。但夜间过河有风险——河水冰凉刺骨，河底的石头长满了滑腻的青苔，水流虽然不急，但足以将一个体力透支的人冲倒。赵石头在河边站了一会儿，月光照在河面上，碎成千万片银鳞，哗啦啦地向下游流淌。他深吸一口气，将还魂草从怀里取出来，高高举过头顶，然后一步一步地走进河水中。冰凉的感觉从脚踝蔓延到小腿，从小腿蔓延到大腿，像是无数冰冷的针同时刺入皮肤。他咬紧牙关，不让自己叫出声来，一步一步地向前挪。河水最深的地方没过了他的膝盖，水流推着他的身体，他摇晃了几下，用枯枝拐杖死死撑住河底，稳住了身形。一步，又一步，又一步。当他终于踏上对岸的时候，两条腿已经冻得几乎失去了知觉。他跌坐在河滩上，大口大口地喘着气，呼出的白雾在月光下散开。他低头看了看高举的还魂草——还好，没有沾到水。
他歇了片刻，重新站起来，继续走。
东方的天空开始泛起鱼肚白的时候，赵石头走出了山口。眼前是一片起伏的丘陵地带，梯田层层叠叠地从山脚延伸到远处，田里的庄稼已经收割过了，只剩下短短的茬子和捆好的稻草垛。晨雾从田地间升起来，白茫茫的，像是大地在呼吸。雾气的尽头，隐约可见一片灰黑色的屋顶和几缕升起的炊烟。那是青牛村。
赵石头停下了脚步。他站在山口，望着那片屋顶和炊烟，望了很久。晨风将雾气吹到他脸上，凉丝丝的，带着稻草和泥土的气息——那是家的气味。他闭了闭眼睛，将那股气味深深地吸进肺里。然后他迈开步子，朝村庄走去。
村口的路和三天前一样。泥土路面被牛车碾出两道深深的车辙，车辙里积着昨夜的露水，映着天光。路两边是歪歪斜斜的篱笆，篱笆上爬满了枯的牵牛花藤。第三棵老槐树就立在村口，树粗得两个成人合抱不过来，树冠遮出一大片阴凉。槐树下是一间土坯房，墙皮剥落了大半，露出里面黄褐色的夯土。门槛上坐着一个人。一个妇人，穿着一件洗得发白的蓝布衫子，头发在脑后挽了一个髻，髻上着一磨得发亮的木簪。她的手里拿着一只纳了一半的鞋底，针还在上面，线从针眼里垂下来，被晨风吹得微微晃动。她没有纳鞋底，她只是坐着，望着村口的路。
赵石头的脚步停住了。他的喉咙里像是堵了一团滚烫的棉花，上不去也下不来。眼眶里有什么东西在往外涌，热辣辣的，模糊了视线。他张了张嘴，嘴唇哆嗦了好几次，才发出了声音。
“娘。”
声音不大，但坐在门槛上的妇人像被雷击中了一样，整个人猛地一震。她抬起头，浑浊的眼睛朝着声音传来的方向望去。晨光从赵石头身后照过来，将他的轮廓镀上一层模糊的金边。妇人眯起眼睛，看了一息、两息、三息。然后她手里的鞋底掉在了地上。她站起来，身体晃了晃，扶住门框才站稳。她的嘴唇在动，但没有声音，像是在反复念叨着什么，却一个字都吐不出来。她的眼眶红了，泪水从那张被风吹晒得粗糙的脸上滚落下来，冲开了尘土，留下一道道弯曲的痕迹。
赵石头跑了过去。他的腿还在发软，跑到一半差点绊倒，踉跄了好几步才稳住。他冲到妇人面前，扑通一声跪了下来，额头重重地磕在门槛上。
“娘，石头回来了。”
刘翠花的手颤巍巍地伸出来，落在他的头上。那双手布满了老茧和裂口，粗糙得像老树皮，但落在头顶上的重量是轻的，轻得像是一片落叶。她的手指摸过他的头发，摸过他的耳朵，摸过他的脸颊，像是在确认这不是梦，不是她坐在门槛上等了三天之后产生的幻觉。当她的指尖触到他温热的皮肤时，她终于发出了声音——一种压抑的、沙哑的、像是从腔深处挤出来的呜咽。
她没有问他去了哪里。没有问他为什么三天不回来。没有问他身上的伤是哪里来的。她只是把他拉进怀里，抱得紧紧的，像是要将他重新塞回自己的身体里，让他再也不会消失。
赵石头伏在母亲的怀里，闻着她身上灶灰和粗布的气味，泪水终于忍不住了。他没有哭出声，只是肩膀一耸一耸的，将这三天的恐惧、一百三十七次坠崖的疼痛、以及差一点被从世界上抹除的绝望，全部化成了无声的眼泪，渗进母亲蓝布衫子的纤维里。
槐树上的麻雀叽叽喳喳地叫着。晨雾在渐渐散开。村庄里传来公鸡打鸣的声音，一声接一声，此起彼伏。邻居家的门吱呀一声打开了，有人走出来，看到槐树下的这一幕，愣了愣，又悄悄退了回去。
过了很久，刘翠花松开了手。她用袖子擦了擦赵石头脸上的泪痕，又擦了擦自己的，然后捧着他的脸，左看右看，看了好一会儿。她的嘴唇动了动，终于说出了三天来的第一句话。
“瘦了。”
就两个字。但赵石头听懂了这两个字里所有没有说出口的话——娘担心你，娘想你，娘以为再也见不到你了，娘这三天没有合过眼没有吃过饭，娘每天坐在这里等你，娘不知道你去了哪里但娘知道你一定会回来。所有的这些话，都在这两个字里。
“娘，”赵石头的声音还带着哭腔，但他努力让自己说得清楚，“翠儿……翠儿她怎么样了？”
刘翠花的眼神暗了一下。她没有马上回答，而是将目光移向村子的另一头——张铁匠家的方向。这个沉默比任何回答都更让赵石头恐惧。
“娘，翠儿她——”
“还活着。”刘翠花的声音低低的，“但张铁匠前天从镇上回来，说……说医馆的大夫摇头了。”
摇头。赵石头知道那是什么意思。医馆的大夫不会直接说“没救了”，他们只会摇头。摇头的意思就是，药石无医，准备后事。他的手不由自主地按住了怀里那株还魂草。草叶隔着麻布衣衫传来微微的凉意，那是他翻过两座山头、蹚过一条冰河、从一百三十七次死亡循环中带回来的东西。他低下头，看着自己的口，然后抬起头，看着母亲。
“娘，我要去镇上。”