阿莲留在苏记火锅朱雀大街总店做事，转眼便过了小半月。这姑娘初来时那副怯懦不安的模样，竟在短短几间消散了大半，取而代之的是超乎寻常的勤快妥帖，一举一动都透着对苏晚的体贴顺从，愣是让店里上上下下的伙计丫鬟，都挑不出半分错处，就连起初对她心存几分疑虑的苏晚，也渐渐放下了最后一丝防备，彻底将她当作了自家可靠的下人。
每天还未亮，苏晚起身准备前往店铺巡查时，阿莲总是早已候在门外，手里捧着温度刚刚好的温水，或是一碟精致的早点，柔声细语地伺候苏晚梳洗，从不多言多语，却总能精准拿捏苏晚的喜好。知道苏晚常年奔波劳碌，胃不好，她便特意学着熬制养胃的小米粥，每清晨准时备好；知道苏晚巡查店铺时要走很多路，她便提前备好净的软底布鞋，放在苏晚随身的包袱里；就连苏晚在大堂核对账目、久坐腰酸时，她也能悄无声息地走上前，轻轻揉捏苏晚的肩头，力道适中，手法娴熟，格外舒心。
店里的活计，她更是抢着做，从不含糊。后厨忙不过来时，她主动帮着擦桌洗碗、收拾残羹，手脚麻利，从不嫌脏嫌累；前厅客人多、伙计照应不过来，她便帮着端茶送水、引客入座，说话温温柔柔，对待客人极为恭敬，不少常客都夸苏晚身边多了个懂事伶俐的丫鬟。她从不像其他下人那般偷懒耍滑，也从不参与伙计们的私下闲聊，整里只围着苏晚转，眼里心里仿佛只有自家主子，对苏晚的吩咐更是言听计从，半点不敢违背，这份乖巧懂事，让苏晚愈发信任，时常将一些店内琐碎小事交由她打理，对她毫无戒心。
可这份看似纯粹的乖巧体贴之下，却藏着不为人知的心思。阿莲看似不问世事，却总能在与苏晚独处的间隙，不动声色地打探消息，话语间处处绕着靖王谢临渊，绕着苏晚能在京城迅速立足的缘由，每一次试探都极为隐晦，打着关心主子的幌子，让苏晚无从察觉异样。
这午后，店里客流稍缓，苏晚坐在后堂歇息，翻看近几四家分店的营收账目，阿莲端着一杯热茶轻轻放在桌案上，先是乖巧地站在一旁，替苏晚研磨安神的香膏，见苏晚神色放松，才状似无意地开口，声音轻柔，带着几分晚辈对长辈的关切：“姑娘，您如今在京城开了这么多店铺，生意做得这么大，手里掌管的产业越来越多，实在是太辛苦了。奴婢看着您这般劳，心里都替您心疼。”
苏晚抬眸看了她一眼，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，语气温和：“做生意本就没有不辛苦的，我如今能有这般光景，已是万幸，累点也值得。”
阿莲闻言，连忙顺着话头往下说，手里研磨香膏的动作未停，眼神却悄悄瞟向苏晚，语气带着几分懵懂好奇，又透着刻意的引导：“姑娘您本事大，奴婢自然是佩服的。可奴婢也听街上的人私下议论，说您短短半年，从一个乡下来的女掌柜，在京城开了四家火锅店，还接手了那么多绸缎庄、茶楼，这般顺遂，全是靠着贵人相助。奴婢心里清楚，您的贵人，便是那位权倾朝野的靖王殿下，对不对？”
苏晚手中翻看账目的动作微微一顿，心头下意识一紧，脸上却不动声色，只是淡淡瞥了阿莲一眼，语气平淡，带着几分刻意的疏离：“店里的事尚且忙不完，你不必去听街上那些闲言碎语，更不必打听这些无关紧要的事。我能在京城立足，靠的是本分做生意，靠的是食材净、味道实在，与旁人无关。”
她刻意回避话题，心底却瞬间想起谢临渊再三叮嘱的保密事宜，再三告诫她，两人的、靖王府的关照，绝不能对外泄露半分。皇子严禁经商，乃是朝堂铁律，皇室宗亲不得与民争利、不得私下经营商铺，若是被人抓住把柄，知晓谢临渊暗中经商、扶持自己，不仅谢临渊会落人口实，被政敌弹劾，就连自己，也会落得个勾结宗室、违法谋利的罪名，下场不堪设想。
阿莲见苏晚神色微变，连忙低下头，装作惶恐的模样，连忙告罪：“是奴婢多嘴了，奴婢不该打听这些，姑娘恕罪。奴婢只是心疼您，想着若是有靖王殿下这般的大人物关照，您便能少辛苦一些，不必凡事都自己扛着。奴婢私下听老人说，咱们大靖的规矩严得很，皇子殿下金枝玉叶，是万万不能做生意的，殿下能这般帮您，定然是极为看重您，您往后可得多依仗着殿下，有殿下撑腰，旁人便不敢轻易欺负您了。”
她这番话，句句都戳在皇子经商的禁忌之上，看似是关心苏晚，实则是反复试探，想要确认苏晚与谢临渊的真实关系，确认谢临渊是否真的违规经商，为幕后之人搜集关键证据。可她语气太过纯粹，眼神里满是懵懂怯懦，看上去全然是无心之言，只是下人对主子的关心，毫无半分刻意打探的痕迹。
苏晚听着她的话，心里虽有一丝异样，觉得她一个乡下姑娘，不该知晓皇子经商的朝堂禁忌，可转念一想，阿莲如今在京城生活，耳濡目染，听街上的老人议论几句，也实属正常。况且她始终念着王掌柜的旧情，认定阿莲是王掌柜的亲侄女，是自己人，从未想过她会心怀不轨，更不会将她与暗中针对自己的势力联系在一起。
她只是轻轻皱了皱眉，再次郑重叮嘱阿莲，语气严肃，带着不容置喙的坚定：“你记住，往后这话再也不许提起，无论是在店里，还是在街上，无论是对伙计，还是对客人，半个字都不能说。靖王殿下乃是皇室宗亲，身份尊贵，我不过是个寻常市井商户，不敢高攀，也不敢牵扯半点关系。我只需做好自己的生意，守好自己的本分，踏踏实实挣钱，比什么都强。你若是再胡乱打听、胡乱言语，便别怪我不容你。”
阿莲见状，连忙跪倒在地，浑身微微发抖，一副受了惊吓的模样，连连磕头认错：“奴婢知错了，奴婢再也不敢了，求姑娘恕罪，奴婢只是一时糊涂，绝没有半点坏心思，往后一定管好自己的嘴，再也不提半个字。”
苏晚见她这般惶恐，心又软了下来，连忙让她起身，语气放缓：“起来吧，我知道你没有坏心，只是往后切记，祸从口出，有些话不该说，便绝不能开口。在京城立足不易，我们安分守己，才能长久。”
“奴婢记住了，谢姑娘恕罪。”阿莲站起身，低着头，眼底闪过一丝不易察觉的精光，快得让人无法捕捉，随即又恢复了那副怯懦乖巧的模样，恭恭敬敬地站在一旁，再也不敢多言。
苏晚看着她，心里那一丝细微的疑虑，很快便被她乖巧的模样打消，只当是自己在京城待久了，事事谨慎，太过多疑。她依旧信任阿莲，将她留在身边，甚至偶尔会让她帮忙传递一些店铺间的消息，全然不知，自己这番心软与信任，已然将一把尖刀，悄悄放在了身边，为后续的祸事，埋下了最深的隐患。
子一天天过去，苏晚依旧每奔波于四家火锅店、三家绸缎庄和两处茶楼之间，事事亲力亲为，把控每一处细节，确保所有产业都能平稳运营。谢临渊依旧在幕后默默支持，偶尔与苏晚碰面，或是听取账目汇报，两人之间的氛围依旧微妙，彼此心意藏于心底，不曾点破，却处处透着默契与关照。谢临渊知晓她辛劳，时常让墨风送来一些滋补的食材、安神的药材，却从不张扬，只说是寻常物件，让她安心收下；苏晚也记着他的好，偶尔会亲手做一些精致的点心、腌制一些可口的小菜，托墨风带回王府，两人之间的情谊，在无声中慢慢升温，却始终恪守本分，不敢逾越雷池。
朝堂之上，谢临渊对三皇子的支持依旧顺利，靠着苏记火锅及其他产业源源不断的盈利，三皇子在朝中的势力益稳固，推行的利民政策深得民心，朝堂之上支持他的官员越来越多，风头正盛，隐隐有压过其他皇子的势头。二皇子的调查依旧在暗中进行，只是始终未能抓住苏晚与谢临渊勾结的实证，只能按捺不动，伺机而动，而阿莲，便是他安在苏晚身边最隐蔽的一颗棋子，平里只负责暗中打探消息、观察动向，等待最佳时机，一击致命。
起初的半个月，苏记四家火锅店的生意依旧红火，客流不断，营收稳定，一切都朝着顺遂的方向发展。苏晚看着益增长的账目，心里满是踏实，想着再经营一段时，便能积攒更多银两，后即便不依靠任何人，也能在京城安稳立足，甚至能将苏记的招牌，开到更多地方。可她万万没有想到，一场突如其来的流言，如同狂风暴雨一般，瞬间席卷整个京城，将她苦心经营的生意，推向了悬崖边缘，让她再次陷入了重重困境之中。
变故发生在阿莲入店后的第二十，这清晨，苏晚像往常一样，早早来到朱雀大街总店，准备安排一的生意。可刚走到店门口，便察觉到了不对劲，往这个时辰，店门口早已排起了等候用餐的队伍，伙计们忙着开门迎客，热闹非凡，可今，店门口冷冷清清，别说排队的客人，就连过往的行人，路过苏记门口时，都纷纷绕道走，眼神里带着几分嫌弃与鄙夷，对着店铺指指点点，窃窃私语，神色怪异。
苏晚心里咯噔一下，一股强烈的不安瞬间涌上心头，她快步走进店内，发现店内更是冷清，原本该坐满客人的大堂，此刻空空荡荡，只有零星两三位熟客，坐在角落，神色局促，伙计们站在一旁，满脸愁容，不知所措，就连平里最沉稳的管账先生，也是眉头紧锁，唉声叹气。
“这是怎么回事？今客人怎么这么少？”苏晚快步走到管账先生面前，语气急切，带着几分不易察觉的慌乱。
管账先生见苏晚回来，连忙上前，脸色难看，语气沉重：“掌柜的，您可算来了，大事不好了！今一早，店里就没什么客人，老主顾来了一两位，也都坐不了多久就匆匆离开，方才我悄悄出去打听，才知道，外面满街都在传咱们店的坏话，流言蜚语满天飞，实在是难听至极！”
苏晚心头一沉，连忙追问：“到底是什么流言？你快说！”
管账先生面露难色，支支吾吾，最终还是咬着牙说道：“外面都在传，说咱们苏记火锅，看着生意红火，实则挣的是黑心钱！说咱们店里用来做招牌的鸭肠、鸭血、鸭杂，本不是新鲜食材，都是从屠宰场低价收来的废弃下水，清洗不净，带着腥气，甚至是快要变质的东西，拿来糊弄客人！还说咱们用这些的边角料做菜，吃了对身体有害，污秽不堪，上不了台面，是糟践客人的身子！”
这番话，如同晴天霹雳，狠狠砸在苏晚的头上，让她瞬间僵在原地，脸色惨白，浑身血液仿佛都凝固了。她经营火锅生意多年，无论是青溪镇老店，还是京城四家分店，最看重的便是食材净，尤其是鸭肠、鸭血这些特色食材，她更是亲自把控，每一批都要严格检验，清洗流程更是繁琐至极，粗盐揉搓、白醋浸泡、清水漂洗十几遍，直到彻底净无腥、口感脆嫩，才敢端上餐桌，从未有过半点马虎，更别说用废弃下水、变质食材，挣黑心钱。
“胡说！简直是胡说八道！”苏晚猛地回过神来，声音都在微微发抖，又气又急，“咱们店里的食材，每一批都是我亲自把关，新鲜净，绝无半点问题！尤其是鸭肠鸭血，清洗流程你也清楚，半点不敢懈怠，怎么会是废弃下水？这些流言，到底是从哪里传出来的？分明是有人恶意造谣，蓄意陷害！”
“掌柜的，我也知道咱们是被冤枉的，可流言这东西，一传十，十传百，越传越离谱，现在整个京城都在传，谁还敢来咱们店里吃饭？”管账先生叹了口气，语气无奈，“尤其是那些达官贵人、大户家眷，平里最看重体面，最忌讳这些污秽之说，听闻流言后，更是直接放话，再也不来咱们店消费，就连之前订好的包间宴席，都纷纷派人来退单，说丢不起这个人，怕吃了咱们的东西，坏了身份，染了晦气。”
苏晚踉跄着后退一步，扶着桌案，才勉强站稳，心口一阵阵发闷，气得浑身发凉。她深知，在京城这个地方，流言蜚语的伤力有多大，尤其是针对吃食的谣言，更是致命。寻常百姓本就对下水食材存有偏见，觉得粗鄙不堪，她好不容易靠着严格清洗、独特口味，慢慢扭转了部分人的看法，让大家接受鸭肠鸭血这些特色菜，可如今，一句恶意造谣，便将她之前所有的努力，全部化为泡影。
达官贵人圈层，本是苏记重要的客源，他们消费能力强，口碑传播影响力大，一旦他们抵触，不再光顾，不仅营收会大幅锐减，还会带动更多普通食客跟风排斥，苏记的名声，会彻底臭掉，四家店铺，很可能会直接关门歇业。
她强压下心头的慌乱与愤怒，强迫自己冷静下来，快步走到店外，想要拦住过往行人，解释清楚，可行人见她出来，纷纷躲避，眼神里的嫌弃更加明显，甚至有人对着她啐了一口，低声骂道“黑心掌柜”“挣昧心钱”，难听的话不绝于耳。苏晚站在原地，脸色惨白，手足无措，满心都是委屈与无力，她明明问心无愧，明明坚守本分，却被这般恶意抹黑，百口莫辩。
回到店内，苏晚坐在空荡荡的大堂里，看着满桌整齐摆放的餐具，看着后厨备好的新鲜食材，心里又酸又涩，愁绪翻涌。她一遍遍回想，到底是哪里出了问题，到底是谁在恶意针对自己。她在京城做生意，一直安分守己，从不与人结怨，对待伙计宽厚，对待客人真诚，从未得罪过任何人，唯一的可能，便是朝堂之争的牵连，是二皇子的手笔，想要通过毁掉她的生意，切断谢临渊的资金来源，进而扳倒三皇子。
她下意识地看向一旁站着的阿莲，阿莲依旧是那副乖巧担忧的模样，眼眶通红，看着苏晚，满脸心疼：“姑娘，您别难过，别气坏了身子，这些人太过分了，明明咱们家的食材最净，他们怎么能这么污蔑您。肯定是有人嫉妒咱们生意好，故意造谣生事，咱们一定要想办法澄清，不能让他们这么欺负您。”
苏晚看着她真诚的模样，心里那一丝疑虑再次闪过，可很快又被压了下去。阿莲一直陪在自己身边，整在店里忙碌，从未离开过店铺，怎么可能与造谣之事有关，定然是自己太过慌乱，才会胡乱猜忌。她摇了摇头，打消了这个念头，如今最重要的，是想办法平息流言，挽回客源，保住自己苦心经营的产业。
当天，苏晚立刻让人去西城、东城、北城三家分店打探消息，得到的回复一模一样，三家店铺皆是客流锐减，门可罗雀，外面同样流传着鸭肠下水的谣言，客人纷纷退单，不敢光顾。四家店铺，一之间，从进，变得冷冷清清，营收暴跌，几乎为零，伙计们无所事事，满脸愁容，后厨备好的大量新鲜食材，无人消费，眼看就要积压变质，损失惨重。
苏晚整守在总店，茶饭不思，愁眉不展，想尽办法想要澄清谣言。她让人把店里清洗鸭肠、处理食材的全过程，摆在店门口，让过往行人监督，可本无人愿意驻足观看；她让人张贴告示，承诺食材绝对新鲜净，若有虚假，愿意接受责罚，可路人对此嗤之以鼻，全然不信；她甚至找来几位相熟的老主顾，亲自请他们进店品尝，证明食材无碍，可老主顾们虽相信她，却也不敢公然再来消费，怕被旁人指指点点。
达官贵人圈层的，愈发严重。往里时常来店里消费的大户管家、权贵家眷，再也没有出现过，甚至有官员夫人，特意派人传话，告诫身边亲友，严禁踏入苏记半步，免得吃了不洁食材，损伤身体，丢了体面。京城的文人雅士，也受流言影响，不再来苏记聚会，之前贴在店内的诗词佳作，也被人刻意诋毁，说苏记这般黑心店铺，不配沾染风雅。
短短几，流言愈演愈烈，版本越来越多，从用废弃下水，传到食材变质、卫生脏乱，再传到后厨污秽不堪，甚至有人造谣，说吃了苏记的火锅，已经有人身体不适，卧病在床。每一个版本，都说得有鼻子有眼，让人不得不信，苏记火锅，彻底成了京城人口中的黑心店铺，人人避之不及，再也无人敢踏足。
苏晚看着空荡荡的店铺，看着堆积如山的食材，看着伙计们愁眉苦脸的模样，心里的愁绪越来越浓，整夜整夜睡不着觉。她辛苦半年，费尽心血，才在京城站稳脚跟，创下这番家业，如今却要毁于一旦，她不甘心，却又束手无策。她想派人去查流言的源头，可流言早已传遍京城，如同野草一般疯长，本查不出最初是谁散播的，只能眼睁睁看着生意一天天衰败，名声一点点败坏。
她也曾想过，去找谢临渊求助，以靖王府的势力，想要平息流言，并非难事。可她又想起谢临渊的叮嘱，想起皇子经商的禁忌，若是此刻去找他，势必会暴露两人的关系，会将谢临渊拖入险境，她不能这么自私，不能因为自己的生意，连累谢临渊陷入危难。况且，她也想靠自己的能力，解决这场危机，证明自己并非只能依靠旁人，她咬着牙，将求助的念头压了下去，独自扛下所有压力。
阿莲依旧陪在苏晚身边，每依旧勤快做事，对苏晚愈发体贴，端茶送水，安慰劝解，无微不至，可她眼底偶尔闪过的得意与阴狠，却在无人注意的角落，悄然流露。她知道，自己的任务已经完成了一半，二皇子交代的事，已然初见成效，苏记的生意已经垮了，苏晚已然陷入绝境，接下来，只需等待时机，再推波助澜，便能彻底将苏晚打入深渊，拿到她与靖王勾结的实证，完成最终的任务。
苏晚对此全然不知，她依旧信任着身边这个乖巧的丫鬟，将所有的愁绪与压力，独自扛在肩上。她坐在空荡荡的大堂里，望着窗外渐渐暗下来的天色，看着街上行人路过苏记门口时嫌弃的眼神，心里满是迷茫与无助。她不知道这场危机该如何化解，不知道流言何时才能平息，更不知道自己苦心经营的苏记，还能不能撑下去。
她只知道，这场突如其来的流言，绝非偶然，背后一定有人暗中控，而这场针对她的阴谋，才刚刚开始。身边看似温顺的阿莲，街头愈演愈烈的谣言，渐衰败的生意，层层压力席卷而来，让她喘不过气，前路一片黑暗，看不到半点光亮，而她，只能在这重重困境中，苦苦支撑，等待转机，却不知，更大的危险，还在后面等着她。