苏家那伙极品亲戚被衙役押走后，青溪镇的街市不过三两，便重回往的烟火热闹。苏晚的火锅店非但没受闹事牵连，反倒借着谢临渊出面撑腰一事，口碑更胜从前——全镇人都晓得，这家小店本分实在，连悦宾楼的贵主都肯出面维护，寻常泼皮无赖再不敢上门滋扰，每天不亮，店门口的队伍便排得更长，往往不到午后，备好的锅底便售罄一空。
生意越是顺遂，苏晚心头的感念便越重，谢临渊那的解围之恩，她始终搁在心上，不敢有半分怠慢。
她私下反复思量，那若非谢临渊及时现身，仅凭她一个孤身女子，即便能勉强赶走周氏一家，店面也必定闹得狼藉，好不容易攒下的口碑极易受损，更怕那伙无赖缠上没完没了，往后生意难安。谢临渊身居高位，权势财力皆非寻常人可比，出手相助不过举手之劳，于她而言却是雪中送炭，这份情分，断不能漠然置之，必得寻个妥帖法子答谢。
起初她想过备上银两酬谢，可转念便作罢——谢临渊是悦宾楼大东家，名下产业遍布数县，家财万贯，她这点小商户的银钱，在对方眼里不过是碎银几两，反倒显得市侩刻意；又想过置办绸缎玉器，可青溪镇偏僻，寻不到上等稀罕物件，贸然相送，既拿不出手，又显奉承巴结，失了分寸。她一介市井商户，与贵主相交，贵在真诚得体，不卑不亢，方能长久。
一连几，苏晚得空便坐在自家小院的石凳上思忖，望着院外往来的乡民，指尖轻敲石桌，始终没寻到合适的谢礼。富贵人家山珍海味吃腻，绫罗绸缎不缺，寻常物件入不了眼，太过贵重又逾越身份，反倒两难。
正愁眉不展之际，她忽然瞥见灶房外摆放的鲜牛罐，心头骤然一亮，瞬间有了主意。
这大靖王朝，上至世家权贵，下至平民百姓，常饮品无非清茶、淡酒、米汤，至多是蜜水、果浆，清甜有余，温润不足，从无牛与茶同煮的饮法。鲜牛醇厚绵密，搭配陈茶熬煮，去茶之苦寒，增之香甜，口感温润顺滑，四季饮用皆宜，既解腻又暖胃，这般新奇滋味，谢临渊走遍南北，也定然未曾尝过。
这份谢礼不算贵重，用料皆是乡间常见之物，不沾金银俗气，却独一份精巧用心，亲手制作更显诚意，送出去既表感激，又不卑不亢，分寸刚刚好。苏晚当即起身，拍去衣摆尘土，快步往后厨走去，决意亲手试制这份贴合时宜的古法茶。
她不愿假手于人，怕伙计粗疏失了心意，全程亲自持。先去街口寻相熟的农户，挑了一罐当现挤、无半点杂质的鲜牛，又从店里存茶中拣出品质上乘的陈茶，备上一罐清甜不腻的桂花蜜。后厨灶火微旺，她先将茶叶入铁锅，小火慢炒，炒得茶香四溢，再冲入沸水，煮至茶汤醇厚，用细纱布反复滤净茶渣，不留半分碎末；随后缓缓倒入鲜牛，转小火慢熬，手持木勺不停搅动，以防糊锅发苦，最后添少许桂花蜜调和滋味，搅匀后便关火静置。
不过半柱香功夫，一股温润独特的香气便漫满后厨，没有清茶的苦涩，也无蜜水的甜腻，是牛的醇厚裹着茶香的清冽，闻着便让人觉得舒心暖胃。苏晚盛出一碗，浅尝一口，甜度适中，绵密顺滑，正是她想要的味道，眉眼间终于露出几分轻松笑意。
次午后，火锅店午市散场，店里清闲下来，苏晚特意换了一身素净浅布裙，洗净双手，将温热的茶装入精致白瓷食盒，又用工整小楷，将茶的用料配比、熬煮火候与步骤细细写成一张方子，折叠整齐放入食盒。整理好衣襟，她缓步走向对面悦宾楼，步履从容，神色坦然。
悦宾楼朱门青阶，装潢气派，往来皆是衣着体面的客商乡绅，门口伙计认得她是对面火锅店的苏晚，又见她举止得体，不敢怠慢，连忙躬身行礼：“苏姑娘可是来找我们东家谢公子？”
苏晚微微颔首，语气温和谦和：“劳烦小哥上楼通传，前承蒙谢公子出手解围，今晚特来拜谢，带了一份亲手制的薄礼，还望公子赏一见。”
伙计不敢耽搁，快步上楼通传，不过片刻便下楼躬身引路：“姑娘请，东家在二楼雅间等候。”
苏晚跟着伙计上楼，二楼雅间窗明几净，陈设清雅，阳光透过雕花窗棂洒入，暖意融融。谢临渊正坐在窗边桌前，一身素色常服，褪去了那镇场时的凌厉威严，多了几分闲适温润，手中捧着一卷书，侧脸线条利落，周身清贵之气不减，却无半分疏离人之感。
听见脚步声，谢临渊抬眸看来，眼底掠过一丝浅淡诧异，随即放下书卷，起身抬手示意：“苏姑娘不必多礼，请坐。”
苏晚依言落座，将食盒轻放桌上，起身敛衽郑重一礼，语气诚恳：“前多谢公子出手，替小店解了围，这份恩情晚铭记于心。无以为报，今亲手制了一份新奇饮品，算不上贵重，只是一片心意，还望公子莫要嫌弃。”
说罢，她打开食盒，将盛着茶的白瓷碗轻轻推至谢临渊面前，碗中热气袅袅，香与茶香交织，瞬间漫满雅间，清润好闻。
谢临渊垂眸细看，碗中饮品呈温润白，色泽柔和，香气清奇，模样是他从未见过的。他半生游历南北，应酬不断，山珍海味、各类饮品皆尝遍，却从未见过这般物事，眼底不由得泛起几分好奇。
他拿起瓷勺，轻舀一勺送入口中，先是微微蹙眉，显然初尝这般滋味略有不适，待茶汤入喉，细细品味后，眉眼渐渐舒展。牛的绵密中和了茶味的清苦，淡淡蜜香点缀其间，温润顺滑，不腻不涩，入喉后余香绵长，与平里所饮的清茶烈酒全然不同，别有一番滋味。
他又慢饮两口，眼底的好奇转为欣赏，抬眸看向苏晚，声音温润，带着几分探究：“这饮品滋味独特，香茶香相融得恰到好处，我走遍南北，从未尝过，不知唤作何名？当真出自姑娘之手？”
苏晚唇角微扬，语气坦然：“公子见笑，这饮品并无现成名字，是晚闲来琢磨而成，牛配茶，便称茶即可。我知晓公子见多识广，寻常俗物入不了眼，便想着做份新奇小物表心意，所幸公子尚能入口，我便安心了。”
谢临渊放下瓷勺，指尖轻摩挲碗沿，看向苏晚的眼神多了几分深意，真心赞道：“并非尚能入口，而是滋味绝佳，温润适口，远胜寻常茶饮，姑娘心思灵巧，手艺更是不俗。”
苏晚闻言，顺势从食盒中取出那张手写方子，双手递上，语气真诚坦荡：“公子若是喜欢，这茶方子便赠予公子。悦宾楼往来皆是贵客，添上这道饮品，也能让贵客多一份选择，晚也能借此略报公子相助之恩；后小店若有难处，还望公子多多照拂。”
她心思通透，深知与谢临渊这般贵主相交，送金银太过俗气，送一份实用共赢的方子，既还清人情，又不攀附谄媚，还能顺理成章维系一份交情。她的火锅生意想长久安稳，后若想走出青溪镇，难免需要几分依仗，这般相处，最为稳妥。
谢临渊接过方子，低头细细阅览，方子上字迹工整，用料、配比、火候标注得细致分明，可见苏晚用心至极，绝非敷衍了事。他抬眸再看向苏晚，眼底的欣赏更甚，眼前这个女子，与他见过的所有闺阁女子全然不同。
寻常女子要么困于内宅，只懂针织女红，眼界狭小；要么胆小怯懦，遇事便手足无措；可苏晚不同，她孤身一人撑起一家小店，敢打破世俗偏见，将无人看重的杂碎火锅做得红火；面对极品亲戚撒泼耍赖，她冷静果敢，寸步不让；就连答谢之恩，也不走寻常路，不卑不亢，用心备礼，既有市井女子的务实聪慧，又有不输男子的眼界格局，实在难得。
“苏姑娘这般爽快，倒让我刮目相看。”谢临渊低笑一声，将方子收好，语气里满是认可，“我观你火锅店经营，每限量发售，吊足食客胃口，引得众人争相排队，这般经商手段，甚是巧妙，不知姑娘是如何想到的？”
苏晚心头微惊，没料到他一直留意自家小店，定了定神，语气从容不迫：“不过是听往来客商提及些许经商道理，结合青溪镇的实情稍加改动罢了。百姓大多从众，物以稀为贵，越是难得，便越想尝试，口碑一传十、十传百，生意自然能稳住。”
两人坐在雅间，从茶的熬煮细节，聊到火锅店的经营门道，再谈及周边州县的商市行情，越聊越投机。谢临渊见识广博，谈吐不凡，总能一针见血点出经商关键；苏晚虽不显露超前见识，却也能凭着务实经验说出独到见解，句句在理，引得谢临渊频频点头。
不知不觉，头西斜，阳光变得柔和，苏晚惦记着店里收尾事宜，便起身告辞。谢临渊也不强留，亲自送至雅间门口，目送她下楼，身姿利落，步履从容。
待苏晚的身影消失在楼梯口，谢临渊走回桌前，望着那碗剩余的茶，指尖轻敲桌面，眼底满是深思。这个苏晚，绝非普通市井女子，聪慧、果敢、通透、务实，身上藏着数不尽的闪光点，这般与众不同，反倒让他生出了几分浓厚兴趣。他转头望向对面火锅店热闹的招牌，唇角不自觉勾起一抹浅淡笑意，往后在这青溪镇，倒不会觉得无趣了。
苏晚回到店里，心头悬着的石头终于落地，既还清了谢临渊的人情，又与他平和相交，未失分寸。她望着对面悦宾楼的方向，眼底愈发坚定，有了这份安稳交情，她的经商之路能走得更稳，而她与这位贵主的交集，也才刚刚开始。