火锅店的生意红火，苏晚却没半分懈怠，心里始终盘算着长远路子。店里的火锅汤底、蘸料调料，全靠青溪镇本地集市采买，种类少不说，偶尔还会断货，价钱也不算实惠，若是能寻到更齐全、更便宜的货源，既能降低成本，还能翻新蘸料口味，留住更多老食客。
她打听了好几，才从往来客商口中得知，离青溪镇三四十里地的临溪镇，比青溪镇大上数倍，是周边几县的货物集散之地，集市上的调料货种类繁多，价钱也比青溪镇低上一截，只是路途稍远，还要走一段山间小路，不算太平。
苏晚向来胆大，这点路途难不倒她，当即打定主意亲自走一趟。一来能亲眼看看临溪镇的调料行情，摸清货源底细；二来也能多囤些常用的花椒、八角、桂皮、菌子货，够店里用上小半月，省去频繁采买的麻烦。
第二天刚蒙蒙亮，苏晚便早早起身，揣好碎银和几两散碎银子，换上一身耐脏的粗布短打，头发利落挽成发髻，看着练又精神。她特意去街口租了一辆牛车，赶车的是镇上老实本分的老陈头，车技稳妥，性子也谨慎，雇他同行，路上也能有个照应。
店里的事由王掌柜和父亲苏老实盯着，苏晚叮嘱再三，才坐上牛车出发。老陈头赶着牛车，慢悠悠驶离青溪镇，顺着乡间土路往临溪镇赶，一路上晨雾未散，田间绿意盎然，偶有农户下地劳作，倒也一派祥和。
赶了近一个时辰的路，终于到了临溪镇，刚进镇子，苏晚就瞧出这里的热闹远胜青溪镇。街道宽敞，商铺林立，集市上人山人海，叫卖声此起彼伏，货铺、调料摊一家挨着一家，摆满了各类香料、菌菇、货，种类多到让人眼花缭乱，不少青溪镇少见的调料，这里都有现货。
苏晚挨个摊位细细打听，对比了好几家的价钱和品质，越看心里越欢喜。这里的花椒、八角，颗粒饱满、香气浓郁，价钱比青溪镇便宜两成；菌子、腐竹、豆皮这些配菜货，更是物美价廉，足足便宜三成还多；就连熬汤底要用的红枣、桂圆，也比镇上集市实惠不少。
她心里盘算着店里的用量，精打细算，挑品质最好的买，常用的调料各囤了一大包，又特意选了几样青溪镇没有的香料，打算回去改良汤底和蘸料。没一会儿，就买了满满两袋调料货，堆在牛车上，几乎占了半辆车，看着满满当当的收获，苏晚心里满是欢喜，这一趟跑的太值了，往后店里的成本能省下不少，口味还能更上一层楼。
怕耽误回程，耽误店里的事，苏晚没多做停留，买完东西便催着老陈头赶着牛车往回赶。此时头已经偏西，山间小路渐渐阴凉起来，两旁树木茂密，枝叶交错，遮住了大半阳光，路上行人稀少，越走越显得僻静。
苏晚起初还没在意，只顾着盘算回去后怎么改良调料，直到牛车拐过一道弯，前路突然被几块巨石堵住，路边树林里猛地窜出四五个手持棍棒、衣衫破旧的汉子，个个面露凶光，堵在路中间，一看就是拦路打劫的土匪。
老陈头吓得浑身发抖，立住牛车，声音哆嗦着喊：“姑娘，不好了，遇上土匪了！”
苏晚心头一紧，瞬间攥紧了手里的小荷包，里面装着剩下的碎银，可此刻哪里顾得上银钱。她一个弱女子，身边只有一个年迈的赶车老头，对方人多势众，手里还拿着凶器，硬碰硬本没有胜算，若是被抢了财物还好，万一被伤了人，后果不堪设想。
为首的土匪满脸横肉，挥舞着手里的棍棒，粗声喝道：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！赶紧把车上的货物和身上的银钱都交出来，不然别怪老子们不客气！”
其余几个土匪也跟着起哄，一步步近牛车，眼神贪婪地盯着车上的调料麻袋，眼看就要伸手抢东西。老陈头吓得躲在车后，不敢作声，苏晚强压着心底的恐惧，双腿微微发软，前世她孤身打拼，遇到难处全靠自己硬扛，从未指望过旁人，此刻叫天天不应，叫地地不灵，满心都是无力感。
她咬着牙往后退了半步，下意识把装着碎银的荷包往怀里塞了塞，不是舍不得银钱，而是这些调料是她苦心采买的生计本钱，若是被抢，店里后续生意必定受影响，这一趟奔波也全然白费。可对方人多势众，凶神恶煞，她一介弱女子本无力抗衡，指尖冰凉，心头慌乱，却还是强撑着不肯露怯，横竖不能让这些人轻易得手。
眼看为首的土匪已经走到牛车跟前，伸手就要去拽捆着调料的麻绳，苏晚心都提到了嗓子眼，正准备硬着头皮开口周旋，只求破财保平安，一阵急促沉稳的马蹄声，突然从山路尽头传来，由远及近，瞬间打破了山间的死寂。
不过眨眼间，一道挺拔身影骑着高头黑马，出现在山路拐角处，身后跟着两名黑衣护卫，气势凛然。苏晚抬眼望去，看清来人面容的那一刻，整个人都怔住了，心头的恐惧瞬间散了大半，只剩下满满的意外与暖意——来人正是谢临渊。
他今换了一身玄色劲装，少了几分穿锦袍时的温润贵气，多了几分习武之人的利落英气，腰间配剑，端坐马背，眉眼清冷，周身气场强大，只是淡淡一瞥，便自带威慑之力。那伙土匪瞧见这般阵仗，瞬间慌了神，原本嚣张的气焰立马弱了大半，一个个攥着棍棒，进退两难。
谢临渊目光先落在苏晚身上，见她只是受惊、并未受伤，眼神稍缓，随即转头看向土匪，语气冷冽威严，不带半分温度：“光天化拦路打劫，无视王法，还不速速退去，免得受皮肉之苦。”
身后两名护卫当即翻身下马，迈步上前，周身散发着凌厉气场，一看便是常年习武、护主多年的得力手下，脚步沉稳有力，目光如炬地盯着那伙土匪，周身寒气人，压没把这几个山野毛贼放在眼里。
那伙土匪本就是靠着人多欺负弱小的散匪，平里只敢拦拦独行客商、乡下农户，何曾见过这般气势人的贵人与护卫？一个个攥着棍棒的手都开始发抖，原本凶神恶煞的模样垮了大半，为首的土匪强撑着胆子梗着脖子，却连抬头直视谢临渊的勇气都没有，声音都打了颤：“你……你们是什么人？少管闲事，不然咱们弟兄可不客气！”
谢临渊端坐马背，连眼神都懒得多给，薄唇轻启，语气冷得像山间寒冰，带着不容置喙的威严：“尔等在本县地界拦路劫掠，触犯王法，本公子今若是不管，反倒坏了地方规矩。给你们半柱香功夫，立刻滚出此地，若是再敢纠缠，直接押送至县衙，从重治罪。”
他话音刚落，其中一名护卫便上前一步，抬手轻轻一扬，腰间佩刀微微出鞘半寸，寒光乍现，瞬间晃得土匪们睁不开眼。这一下动作脆利落，尽显身手，土匪们哪里还敢逞强，吓得脸色惨白，哪里还有半分刚才的嚣张，纷纷丢下棍棒，连句狠话都不敢留，连滚带爬地钻进路边密林，转眼就没了踪影，连掉在地上的破草鞋都顾不上捡。
山间小路瞬间恢复安静，只剩风吹树叶的沙沙声，还有牛车老牛低沉的哞叫。苏晚悬在嗓子眼的心终于落回原处，双腿微微发软，后背早已惊出一层薄汗，浸湿了内里的粗布短衣，冷风一吹，忍不住打了个轻颤。方才强撑着的镇定尽数散去，只剩劫后余生的后怕，指尖依旧冰凉，半天缓不过神。
谢临渊见状，翻身下马，动作利落洒脱，玄色劲装衬得他身姿愈发挺拔俊朗，少了几分雅间闲谈的温润，多了几分江湖侠气与贵气交融的气场。他缓步走到苏晚面前，语气放缓，褪去了方才的冷冽，多了几分温和关切：“苏姑娘没事吧？方才受惊吓了。”
老陈头也从车后哆哆嗦嗦地走出来，对着谢临渊连连作揖道谢，声音依旧发颤：“多谢谢公子救命之恩，多谢公子，若是没有公子，我们今怕是人财两空啊！”
苏晚回过神，连忙收敛心神，对着谢临渊敛衽深深一礼，语气里带着尚未平复的喘息，满是真切感激：“方才多亏公子及时赶到，再次救晚于危难之中，这份大恩，晚不知该如何报答。前次在镇上解围，今在山间救命，公子于我，已是两次大恩。”
她抬眸看向谢临渊，恰好对上他深邃的眼眸，那双平里清冷疏离的眸子，此刻映着山间斜阳，带着几分柔和的关切，目光落在她微微发白的脸颊上，带着不易察觉的细致。四目相对的瞬间，苏晚心头猛地一跳，像是有什么东西轻轻撞了一下，慌乱地垂下眼帘，耳尖悄悄泛起一抹淡红，心跳莫名快了几分。
她活了两世，前世孤身打拼，凡事靠自己，从未对谁动过心思；今生在古代举步维艰，一路摸爬滚打，满心都是养家糊口、打理生意，从未想过儿女情长。可谢临渊两次在她走投无路、孤立无援的时候出现，一次替她镇住刁蛮亲戚，护她生意安稳；一次在这荒僻山间，替她赶跑劫匪，保她性命周全。这般恰到好处的庇护，这般沉稳可靠的模样，一点点戳中了她心底最柔软的地方，让她常年紧绷的心，难得有了一丝依靠的暖意。
谢临渊看着她耳尖的淡红，眼底掠过一丝浅淡笑意，并未点破，只是抬手示意她不必多礼，目光扫过牛车上满满当当的调料麻袋，轻声问道：“姑娘这是去临溪镇采买食材？这条山间小路素来不太平，姑娘孤身出行，实在太过冒险，后若是再要外出采买，不妨提前遣人去悦宾楼知会一声，我派两名护卫随行，也能保一路平安。”
他语气平淡，却句句都是妥帖关照，没有半分贵主的居高临下，反倒满是真诚。苏晚心头暖意更浓，抬头看向他，声音轻了几分，带着几分不易察觉的柔顺：“多谢公子体恤，是我考虑不周，只想着节省成本、多囤些货源，忽略了路途凶险，往后定会多加谨慎。”
谢临渊微微颔首，目光落在渐渐西沉的头，沉声道：“此时天色已晚，山间暮色来得快，独自一人赶路依旧不妥，我恰好也要返回青溪镇，便顺路护送姑娘一程，待到了镇上，再各自分开。”
不等苏晚推辞，他便转头吩咐护卫：“牵好马匹，跟在牛车旁侧，护着牛车前行，放慢速度，莫要颠簸。”
两名护卫应声领命，一人牵着黑马，一人守在牛车旁侧，步伐沉稳。谢临渊则缓步走在牛车一侧，与苏晚并行，没有骑马摆贵主架子，反倒格外平易近人。老陈头见状，彻底放下心来，稳稳赶着牛车，慢悠悠朝着青溪镇的方向前行。
一路之上，斜阳洒在山间小路上，染得草木都带着暖黄光晕，晚风轻柔，吹散了方才的惊恐。苏晚走在谢临渊身侧，能闻到他身上淡淡的墨香混着浅淡的龙涎香气息，清冽好闻，让她慌乱的心渐渐平复。两人偶尔闲谈几句，谢临渊问及她采买的调料用途，苏晚细细讲解改良汤底与蘸料的想法，他听得认真，偶尔提出几句中肯建议，句句都说到点子上，尽显见识广博。
苏晚侧耳倾听，时不时抬眸看他一眼，看着他眉眼间的温润从容，看着他说话时沉稳的模样，心底那抹异样的情愫愈发清晰。她并非懵懂少女，自然明白这般心跳加速、满心暖意的感觉是什么，只是她身份低微，不过是一介市井商户女，而谢临渊身份尊贵，权势滔天，两人云泥之别，这份心思，只能悄悄藏在心底，不敢外露半分。
她暗自轻叹，收敛心神，只当这份心动是危难之中被庇护的本能依赖，一遍遍告诫自己，只需守好火锅店，安稳度，与谢公子保持得体交情便好，不可有过多奢望。可即便如此，每当谢临渊的目光落在她身上，她依旧会心跳乱了节拍，耳尖泛红，那份潜藏的心意，早已在两次救命之恩的滋养下，悄悄生发芽。
一路平稳，无惊无险，待到牛车驶入青溪镇街口，天色刚刚擦黑，镇上家家户户亮起灯火，烟火气渐浓。谢临渊停下脚步，对着苏晚温声道：“镇上已是安全之地，我便不再相送，姑娘早些回店安顿，后出行，务必多加小心。”
苏晚站定，再次对着他郑重行礼，眼底满是感激，也藏着一丝不易察觉的柔意：“今有劳公子一路护送，大恩不言谢，后公子若是有能用得到小店的地方，尽管开口，晚定当尽力。”
谢临渊微微颔首，目光在她身上停留片刻，唇角勾起一抹浅淡笑意：“姑娘客气了，举手之劳而已，回去吧。”
说罢，他翻身上马，对着苏晚微微示意，便带着两名护卫，转身朝着悦宾楼的方向而去，黑马踏过青石板路，脚步声沉稳，渐渐消失在夜色之中。
苏晚站在街口，望着他离去的背影，久久没有挪动脚步，晚风拂过，吹散了心头的慌乱，却留下一抹挥之不去的暖意与悸动。她低头看向牛车上满满的调料，再看向悦宾楼的方向，心底暗暗明了，自己那颗早已习惯独自坚硬的心，终究是在这位屡次救她于危难的贵主身上，动了不该动的心思。
这份芳心暗动，她不敢宣之于口，只能藏在心底，化作打理生意的动力，只愿后能凭着自己的本事，站稳脚跟，哪怕只是远远望着，能与他保持一份平和的交情，便已足够。而她与谢临渊之间的缘分，也在这一次次的相遇与庇护中，愈发深厚，往后的子，注定不再平淡。