余柏将储物袋塞进怀里，贴着口放好。粗糙的布料摩擦着伤口，带来阵阵刺痛。他深吸一口气，夜风带着巷子里的酸臭和远处集市的烟火气灌入肺中。月光照在青石板上，泛着冷白的光。他迈开脚步，朝着巷子另一头走去。每一步都踩得很实，尽管口疼得厉害，左臂像被火烧过，但他没有停下。
前方是更深的黑暗，和未知的危险。但他知道，必须在天亮前，找到一个能藏身的地方。
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黑水集的夜晚比白天更危险。
余柏贴着墙移动，像一只受伤的野猫。他避开所有有光亮的地方，专挑那些连乞丐都不会停留的角落。左臂的灼痛越来越明显，掌心那几个水泡已经破了，渗出黏糊糊的液体，每动一下都牵扯着皮肉。口的内伤更麻烦，每次呼吸都像有针在扎，喉咙里总有一股铁锈味。
他需要找个地方处理伤口。
转过两个街角，前方出现一片废弃的棚屋区。这里原本是黑水集扩建时临时搭建的工棚，后来工程停了，棚屋就荒废下来。木板歪斜，茅草屋顶塌了一半，在夜风中发出呜呜的声响，像鬼哭。
余柏在一处相对完整的棚屋前停下。
他先躲在暗处观察了半炷香时间。棚屋周围没有脚印，没有火光，只有风吹过茅草的沙沙声。他这才小心翼翼地靠近，推开那扇虚掩的破木门。
“吱呀——”
门轴发出刺耳的摩擦声。
棚屋里一片漆黑，只有月光从破洞的屋顶漏进来，在地上投下斑驳的光斑。空气里弥漫着霉味和灰尘的味道，地上散落着草和碎木屑。余柏侧耳倾听，除了风声，没有其他动静。
他关上门，用一木棍抵住门板，然后走到角落，背靠墙壁坐下。
终于能喘口气了。
余柏从怀里掏出储物袋，手指摩挲着粗糙的表面。这个差点被抢走的东西，现在又回到了手里。他打开袋口，伸手进去摸索——灵石还在，水灵晶还在，三株凝血草也还在。
他取出一块下品灵石握在手里。
冰凉坚硬的触感传来，灵石表面有细微的纹路，像某种天然的符文。余柏闭上眼睛，运转《基础引气诀》。丹田里空空荡荡，经脉像涸的河床，只有一丝微弱的热流从灵石中流出，顺着掌心流入体内。
太慢了。
以他现在这种状态，靠打坐恢复法力，至少要两三个时辰。而这里并不安全。
余柏犹豫了一下，从储物袋里取出那瓶回气丹。玉瓶只有拇指大小，瓶身冰凉。他拔开塞子，倒出一粒黄豆大小的褐色丹药。丹药表面有细密的丹纹，散发出一股淡淡的草木清香。
这是他在青玄宗杂物殿用贡献点换的，一共三粒，原本打算留着关键时刻用。
现在就是关键时刻。
余柏将丹药送入口中。丹药入口即化，化作一股温热的液体滑入喉咙。紧接着，一股精纯的灵气在体内炸开，像冬里的暖流，迅速蔓延到四肢百骸。涸的经脉贪婪地吸收着这股灵气，丹田里渐渐有了暖意。
有效！
余柏立刻盘膝坐好，全力运转功法。灵气在经脉中流转，修复着受损的地方。口那针扎般的疼痛慢慢减轻，左臂的灼痛也缓和了一些。虽然内伤没有完全好，但至少不再恶化。
大约一炷香后，药力耗尽。
余柏睁开眼睛，长长吐出一口浊气。体内法力恢复了大约一成，虽然还是少得可怜，但至少有了自保的底气。他活动了一下左臂，掌心水泡已经结痂，灼痛感变成了轻微的刺痛。
接下来是包扎伤口。
余柏撕下内衫下摆的布条，先清理左掌的伤口。水泡破裂后露出的嫩肉碰到布条，疼得他倒吸一口凉气。他咬着牙，用布条将手掌缠好，打了个结。然后是口——他解开衣襟，借着月光低头看去。
口正中有一个清晰的掌印，青紫色，边缘已经发黑。掌印周围的皮肤肿起，轻轻一按就疼得钻心。
余柏皱了皱眉。
这一掌伤到了内脏。如果不是当时他下意识后退卸力，如果不是穿着厚实的杂役服，恐怕肋骨已经断了。
他从储物袋里取出一株凝血草。草药叶片呈暗红色，边缘有细小的锯齿，散发出一股微苦的香气。余柏将叶片揉碎，挤出汁液涂抹在掌印上。清凉的感觉传来，辣的疼痛顿时减轻了不少。
做完这些，余柏重新穿好衣服，靠在墙上。
棚屋外风声依旧，远处偶尔传来几声犬吠。他闭上眼睛，却没有睡。脑海里反复回放着刚才巷子里的那一幕——三个劫匪，铁战的拳头，还有自己扔出的那个火球。
太弱了。
如果不是铁战刚好出现，如果不是那三个劫匪大意，他现在已经是一具尸体了。
炼气一层，在这个世界，连蝼蚁都不如。
余柏握紧拳头，指甲陷进掌心。疼痛让他保持清醒。他想起系统，那个冰冷机械的声音，那些清晰的任务，还有那些能改变命运的奖励。
变强。
必须变强。
他打开系统界面。淡蓝色的光屏在黑暗中浮现，只有他能看见。
【宿主：余柏】
【境界：炼气一层（17%）】
【功法：基础引气诀（系统优化版）（入门11%）】
【法术：火球术（入门3%）、轻身术（入门1%）】
【系统点数：530】
【当前任务：隐藏任务“因果之拾”（剩余时间：2天23小时）】
境界进度从之前的15%涨到了17%。看来刚才的战斗和服用回气丹，让修为有了一丝提升。火球术熟练度也从1%涨到了3%，应该是强行催动那一次带来的经验。
余柏的目光落在“隐藏任务”上。
还有三天。
他不知道这个任务会引发什么“因果”，但系统给出的奖励是“视完成度而定”。这意味着，完成得越好，奖励越丰厚。
必须完成。
余柏关闭界面，开始思考接下来的计划。首先，要安全度过今夜。其次，明天一早离开黑水集，返回青玄宗。最后，在宗门年度考核前，尽可能提升实力。
想到年度考核，余柏心里一沉。
三个月。
他只有三个月时间。如果无法通过考核，就会被逐出宗门。到时候，赵天行要他，就像捏死一只蚂蚁。
压力像山一样压下来。
余柏深吸一口气，强迫自己冷静。焦虑没用，恐惧没用。唯一有用的，是行动。
他闭上眼睛，开始运转功法。虽然法力恢复缓慢，但每多一丝，就多一分保障。
时间一点点过去。
棚屋外，夜色渐深。
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第二天清晨，天刚蒙蒙亮，余柏就离开了棚屋。
他脸上的伪装面具效果还在，看起来还是那个三十多岁的凡人。他混在早起赶集的商贩中，沿着主街朝黑水集出口走去。口和左臂的伤还在疼，但已经不影响行动。
街道两旁，摊贩们正在支起摊位。蒸笼揭开，白茫茫的蒸汽带着包子的香味飘散开来。铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声，火星四溅。几个穿着破旧皮甲的佣兵蹲在路边，就着咸菜啃粮，低声交谈着什么。
余柏低着头，快步走过。
就在他经过一个早点摊时，旁边几个散修的谈话飘进耳朵。
“……听说了吗？青玄宗那边出事了。”
“什么事？”
“好像是有个内门弟子的储物袋被偷了，正在查呢。”
“储物袋被偷？哪个不长眼的敢动青玄宗的人？”
“谁知道。不过听说丢的东西挺重要，执法堂都出动了，在附近几个坊市挨个查。”
“难怪最近黑水集多了不少生面孔……”
余柏脚步一顿，但很快恢复正常，继续往前走。
青玄宗，储物袋失窃，执法堂出动。
这几个关键词连在一起，指向性太明显了——王林。那个被他反的内门弟子。赵天行的走狗。
看来赵天行已经发现王林失踪，开始追查了。而且动作很快，连黑水集这种地方都派人来了。
余柏心里一紧，但随即又放松下来。
王林的储物袋早就被他处理掉了，里面的东西也分散藏好。就算执法堂查到黑水集，也查不到他头上。他现在只是个普通的杂役弟子，谁会怀疑到他？
不过，还是要小心。
余柏加快脚步，很快来到黑水集出口。这里设有关卡，几个穿着统一服饰的守卫正在检查进出的人。余柏排进队伍，低着头等待。
轮到他的时候，守卫瞥了他一眼。
“什么的？”
“卖草药的，准备回去了。”余柏压低声音回答。
守卫打量了他几眼，又看了看他背上的空背篓，挥挥手：“走吧。”
余柏道了声谢，快步走出关卡。
踏出黑水集的那一刻，他长长松了口气。回头看了一眼那座混乱的集市，余柏转身，朝着青玄宗的方向走去。
回程比来时更小心。
余柏没有走大路，而是钻进了山林。虽然这样会慢一些，但更安全。他沿着山脊行走，避开可能有妖兽出没的区域。左臂的伤让攀爬变得困难，但他咬牙坚持。
中午时分，他在一处溪边停下休息。
溪水清澈见底，能看见水底的鹅卵石和小鱼游动。余柏蹲下身，掬起一捧水喝了几口。溪水冰凉甘甜，冲淡了喉咙里的血腥味。他又洗了把脸，冰冷的水着皮肤，让精神为之一振。
休息片刻后，余柏继续赶路。
傍晚时分，青玄宗的轮廓出现在视野中。
群山环绕，云雾缭绕。一座座殿宇楼阁依山而建，飞檐翘角，在夕阳下泛着金色的光。山门处，巨大的石碑上刻着“青玄宗”三个大字，笔力遒劲，透着一股威严。
余柏站在山脚下，抬头望着这座宗门。
几天前离开时，他还是个随时可能被弄死的杂役弟子。现在回来，虽然还是杂役弟子，但怀里多了十四块灵石，一枚水灵晶，还有铁战那句“报我名号”的承诺。
更重要的是，他活下来了。
余柏深吸一口气，迈步走上山道。
守山弟子检查了他的身份令牌，没有多问就放行了。余柏沿着熟悉的石板路朝杂役院走去。路上遇到几个杂役弟子，他们瞥了余柏一眼，眼神里带着惯常的轻蔑，但没人上前找麻烦。
回到杂役院时，天已经黑了。
院子里点着几盏油灯，昏黄的光照亮了简陋的屋舍。几个杂役弟子正蹲在井边打水，木桶碰撞发出沉闷的响声。厨房方向飘来饭菜的味道——依旧是粗粮和野菜的混合气味。
余柏走进自己住的那间屋子。
大通铺上已经躺了几个人，鼾声此起彼伏。余柏走到自己的铺位前，正准备躺下，动作突然停住了。
铺位不对劲。
被子虽然铺开了，但褶皱的方向不对。他记得离开时，被子是朝里折的，现在却是朝外。枕头的位置也偏了一些，而且枕面上有一道很浅的压痕——不是头枕出来的，更像是有人用手按过。
有人翻过他的铺位。
余柏心里一沉，但脸上不动声色。他像往常一样脱鞋躺下，拉过被子盖好。眼睛在黑暗中睁开，扫视着屋内。
鼾声依旧。
但余柏能感觉到，有几道目光落在他身上。虽然很快移开了，但那瞬间的注视，像针一样扎人。
果然被盯上了。
余柏闭上眼睛，心里快速分析。翻他铺位的人，是想找什么？灵石？水灵晶？还是其他东西？又或者，只是想确认他有没有私藏违禁品？
不管目的是什么，这都说明，杂役院里有人盯着他。
可能是赵天行的眼线，也可能是其他对他感兴趣的人。
余柏握紧拳头，又慢慢松开。
现在不能轻举妄动。敌暗我明，最好的应对方式是装作什么都不知道，继续低调。
他调整呼吸，开始运转功法。虽然环境嘈杂，但修炼不能停。每多一丝法力，就多一分底气。
一夜无话。
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接下来的几天，余柏恢复了往常的生活。
白天活，晚上修炼。他接的依旧是后山清理的活计，每天背着背篓上山，清理落叶杂草，顺便采集一些常见的草药。管事王胖子见到他时，眼神里依旧带着厌恶，但没再刻意刁难——至少明面上没有。
余柏乐得清静。
他利用一切空闲时间修炼。《基础引气诀》的熟练度稳步提升，从11%涨到了15%。火球术的练习也没落下，虽然不敢在人多的地方施展，但夜深人静时，他会在后山偏僻处偷偷练习。
掌心凝聚火焰，控制大小，控制温度，控制发射的轨迹。
每一次练习，都能感觉到进步。
但最让余柏惊喜的，是修为的提升。
从黑水集回来后的第五天晚上，他像往常一样盘膝坐在铺位上修炼。丹田里的法力已经积累到一定程度，像一汪不断上涨的泉水。当泉水涨到某个临界点时，余柏感觉到体内传来一声轻微的“咔嚓”声。
像是什么东西被打破了。
紧接着，法力流转的速度突然加快，经脉像是被拓宽了一些，灵气吸收的效率明显提升。丹田里那汪泉水扩大了一圈，变得更加凝实。
余柏睁开眼睛，呼出一口长气。
炼气二层。
终于突破了。
他打开系统界面确认。
【宿主：余柏】
【境界：炼气二层（1%）】
【功法：基础引气诀（系统优化版）（入门15%）】
【法术：火球术（入门7%）、轻身术（入门2%）】
【系统点数：530】
境界栏果然变了。虽然只是从一层到二层，但这是质的变化。现在的他，法力总量比之前多了近一倍，施展火球术不会再像之前那样吃力，轻身术的效果也会更好。
更重要的是，炼气二层，意味着他有了通过年度考核的一线希望。
青玄宗的年度考核，杂役弟子要晋升外门，最低要求就是炼气二层。虽然这只是最低门槛，真正能晋升的往往需要炼气三层甚至四层的实力，但至少，他有了参赛资格。
余柏握紧拳头，感受着体内涌动的力量。
还不够。
还要更快，更强。
他闭上眼睛，继续修炼。突破后的第一次修炼效果最好，不能浪费。
时间在修炼中飞快流逝。
转眼又过了三天。
这天下午，余柏完活，背着工具朝杂物殿走去。他需要交还今天用的镰刀和背篓，顺便领取明天的任务。
杂物殿位于外门区域边缘，是一座灰扑扑的二层小楼。殿前有一片空地，几个弟子正在排队交接物品。余柏排到队尾，低头等待。
阳光有些刺眼，空气中飘着灰尘的味道。远处传来练剑的呼喝声，还有法术对撞的爆鸣声——那是外门弟子在切磋。
余柏听着那些声音，心里没有羡慕，只有平静。
他知道，自己迟早也会站在那里。
队伍缓缓前进。轮到余柏时，他递上镰刀和背篓。值守的弟子检查了一下，在账簿上划了一笔，然后扔给他一块木牌——明天的任务牌。
余柏接过木牌，转身离开。
刚走出几步，他听到旁边传来一个温和的女声。
“请问，你知道哪里可以采到凝血草吗？”
余柏脚步一顿。
凝血草？他太熟悉了。黑水集那三株，现在还躺在他的储物袋里。
他转头看去。
说话的是一个穿着外门弟子服饰的女修。大约十八九岁的年纪，面容清秀，眉眼温婉，长发用一简单的木簪绾起。她站在杂物殿门口的台阶下，正询问一个路过的杂役弟子。
那杂役弟子挠挠头：“凝血草？没听说过啊。”
女修有些失望，但还是礼貌地道谢：“打扰了。”
余柏犹豫了一下，走了过去。
“师姐是在找凝血草吗？”他压低声音问。
女修转头看向他，眼神里带着一丝惊讶。她上下打量了余柏一眼——杂役服饰，面容普通，气息微弱，标准的底层弟子。
“你知道？”她问，声音依旧温和。
余柏点头：“后山北坡，靠近寒潭的那片乱石滩，偶尔会有凝血草生长。不过那里靠近妖兽活动区域，不太安全。”
女修眼睛一亮：“寒潭乱石滩？多谢告知。”
她顿了顿，又看了余柏一眼：“你叫什么名字？”
“余柏。”
“我叫苏沐晴。”女修微微一笑，“外门丹堂弟子。最近在炼制一批疗伤丹药，需要凝血草做辅药，找了好几天都没找到，没想到被你一语点破。”
余柏低头：“只是凑巧知道。”
苏沐晴点点头，没有再多问。她从袖中取出一个小玉瓶，递给余柏：“这是一瓶养气丹，虽然品阶不高，但对炼气期弟子稳固修为有些帮助。算是谢礼。”
余柏愣了一下。
养气丹，虽然不如回气丹珍贵，但也是正经的修炼丹药。杂役弟子一个月都未必能攒够贡献点换一瓶。
“这太贵重了。”余柏没有接。
苏沐晴却直接把玉瓶塞进他手里：“拿着吧。我看你气息虚浮，应该是刚突破不久，正需要稳固修为。”
余柏握着手里的玉瓶，触感温润。他抬头看向苏沐晴，对方眼神清澈，没有施舍的意味，只有真诚的感谢。
“多谢师姐。”余柏不再推辞。
苏沐晴笑了笑，转身准备离开。但走了两步，她又停下来，回头看向余柏。
“余师弟，”她声音压低了一些，“有句话，不知当讲不当讲。”
余柏心里一动：“师姐请说。”
苏沐晴看了看四周，确认没人注意，才轻声开口：“近杂役院不太平，有些传言对你不利。年度考核在即，小心些。”
余柏瞳孔微缩。
传言？对他不利？
“多谢师姐提醒。”他沉声道。
苏沐晴点点头，没再说什么，转身离开了。
余柏站在原地，看着她的背影消失在道路尽头，手里还握着那瓶养气丹。玉瓶温热，像还带着对方的体温。
杂役院不太平。
传言对他不利。
苏沐晴不会无缘无故说这些话。她既然特意提醒，说明那些传言已经传到外门弟子耳中了。而且，不是什么好话。
余柏握紧玉瓶，转身朝杂役院走去。
脚步比来时沉重了许多。
回到杂役院时，天色已近黄昏。院子里依旧嘈杂，打水的，做饭的，洗衣服的，各自忙活着。余柏穿过院子，走进屋子。
他的铺位在靠墙的位置。
走到铺位前，余柏的脚步再次停住了。
被子又被翻过了。
这次更明显——枕头被挪到了铺位中间，被子的一角掀开了，露出下面的草席。而且，草席边缘有一处细微的撕裂，像是被人用指甲抠过。
余柏蹲下身，仔细检查。
草席下面，他藏东西的那个暗格还在，但边缘的灰尘有被擦掉的痕迹。有人摸过这里，只是没找到暗格的机关。
余柏脸色沉了下来。
一次是偶然，两次就是故意了。
而且这次的手法更粗暴，更急切。像是在找什么东西，而且很着急。
会是什么？
灵石？水灵晶？还是其他？
余柏站起身，环顾屋内。几个杂役弟子或坐或躺，没人看他。但那种被监视的感觉，像蛛网一样缠上来，越来越紧。
他走到自己的储物柜前——杂役弟子每人有一个小柜子，用来放私人物品。柜门没锁，因为没什么值钱东西可偷。
余柏打开柜门。
里面只有几件换洗的杂役服，一双破草鞋，还有半块没吃完的粗粮饼。东西摆放的位置和他离开时一样，但余柏注意到，那半块粗粮饼的边缘，有一个很浅的指印。
有人碰过。
余柏关上柜门，背靠着柜子，闭上眼睛。
脑海里快速闪过这几天见过的每一个人，听过的每一句话，观察到的每一个细节。王胖子厌恶的眼神，其他杂役弟子躲闪的目光，夜里那些似有若无的注视……
还有苏沐晴的提醒。
“传言对你不利。”
余柏睁开眼睛，眼神冰冷。
看来，赵天行的手，已经伸到杂役院了。而且动作很快，很隐蔽。
他走到铺位前，坐下。从怀里掏出储物袋，打开，取出那十四块下品灵石。灵石在昏暗的光线下泛着微光，冰凉坚硬。
余柏数出十块，放回储物袋。剩下的四块，他握在手里。
然后，他运转功法，开始吸收灵石中的灵气。
既然被盯上了，那就尽快提升实力。实力越强，活下去的机会越大。
灵气源源不断流入体内，丹田里的法力以肉眼可见的速度增长。炼气二层的境界渐渐稳固，朝着三层迈进。
不知过了多久，四块灵石化为粉末。
余柏睁开眼睛，呼出一口浊气。境界从2%涨到了5%，效果显著。
但还不够。
他需要更快。
就在这时，脑海中响起冰冷的机械音：
【叮！检测到宿主面临生存压力，触发阶段性任务】
【任务名称：突破桎梏】
【任务内容：一个月内突破至炼气三层】
【任务奖励：洗髓丹×1、系统点数×300、《敛息术》×1】
【失败惩罚：随机剥夺一项已掌握法术】
余柏看着眼前浮现的系统界面，眼神一凝。
洗髓丹，系统点数，还有《敛息术》——这正是他现在最需要的东西。洗髓丹能改善资质，系统点数能兑换资源，而《敛息术》……如果能隐藏气息，那些盯着他的人，就很难判断他的真实修为。
但失败惩罚也很重。
随机剥夺一项法术。无论是火球术还是轻身术，都是他保命的手段，失去任何一个，都会让生存难度大增。
没有退路。
余柏关闭界面，握紧拳头。
一个月。
炼气三层。
他必须做到。
窗外，夜色渐浓。杂役院的油灯一盏盏熄灭，鼾声再次响起。余柏躺在铺位上，眼睛在黑暗中睁开，像两点寒星。
他听见屋外有极轻微的脚步声，停在门口，停留了几息，又慢慢远去。
像夜行的鬼。