王公公的脚步在玉芙宫门前停下。他深吸一口气，整理了一下衣袍，脸上的惶恐被一种谄媚而谨慎的表情取代。宫门缓缓打开，两个宫女垂首立在两侧。他迈过门槛，走进那座奢华而压抑的宫殿。空气里弥漫着浓郁的檀香味，混着一种甜腻的脂粉气。他看见丽贵妃斜倚在软榻上，手里把玩着一串翡翠念珠，眼神慵懒，但嘴角那抹似笑非笑的弧度，让他后背发凉。他跪下行礼，袖袋里的那张纸，像一块烧红的炭，烫得他几乎要叫出声来。
“起来吧。”丽贵妃的声音懒洋洋的，带着一丝沙哑，“王公公今怎么有空来本宫这儿？”
“娘娘，”王公公站起身，腰弯得更低，“奴才……奴才有要事禀报。”
“哦？”丽贵妃抬起眼皮，翡翠珠子在她指间轻轻转动，发出细微的碰撞声，“什么要事，值得你亲自跑一趟？”
王公公从袖袋里掏出那张纸，双手呈上，指尖微微颤抖。一个宫女接过，转呈给丽贵妃。
丽贵妃展开纸，目光扫过上面的字迹。
只看了两行，她脸上的慵懒瞬间消失。
空气仿佛凝固了。
檀香味变得刺鼻，甜腻的脂粉气混着一种难以言喻的紧张，压得人喘不过气。窗外有鸟雀飞过，翅膀扑棱的声音在寂静中格外突兀。
丽贵妃的手指捏紧了纸的边缘，指节泛白。她的眼睛盯着那些字，一字一句，反复看了三遍。然后，她抬起头，看向王公公。
那双眼睛里，没有了慵懒，没有了笑意，只剩下冰冷的、几乎要喷薄而出的怒火。
“这东西，”她的声音很轻，却像刀子一样锋利，“从哪里来的？”
“回……回娘娘，”王公公的额头渗出冷汗，“是……是今翰林院送来的文书中夹带的。奴才整理时发现的，不敢耽搁，立刻送来给娘娘过目。”
“翰林院？”丽贵妃的眉头皱起，“谁送来的文书？”
“是……是翰林院一个叫赵文的编修送来的。但奴才看过了，这份东西不是正式文书，是夹在一份江南粮价奏报里的。字迹……字迹像是刻意掩饰过，看不出是谁写的。”
丽贵妃沉默了片刻。
她重新看向那张纸。上面的内容很简单，却直指要害：宫女春杏在案发前数，通过中间人收到一笔钱，还清了表哥的赌债。中间人与玉芙宫采买太监有关。春杏被嘱咐“机灵点”。
每一个字，都像针一样扎进她的眼睛里。
“好，”她缓缓吐出一个字，声音里带着一种压抑的颤抖，“好得很。”
她站起身，翡翠念珠被她攥在手心，几乎要捏碎。她在软榻前踱了两步，裙摆扫过光洁的地面，发出沙沙的声响。窗外的阳光透过雕花窗格照进来，在她脸上投下明明暗暗的光影。
“皇后……”她咬着牙，从齿缝里挤出这两个字，“苏清晏……你果然不甘心。”
她猛地转身，看向王公公：“这东西，除了你，还有谁看过？”
“没……没有了！”王公公连忙跪下，“奴才一发现，就立刻收起来了，绝不敢让第二个人看见！”
“很好。”丽贵妃盯着他，眼神锐利如刀，“你做得很好。这件事，本宫记下了。”
王公公松了口气，但随即又紧张起来：“娘娘，那……这东西……”
“烧了。”丽贵妃把纸扔在地上，像扔一块脏东西，“现在，就在这里，烧了。”
王公公连忙爬过去，从怀里掏出火折子。他吹燃火折子，蓝色的火苗跳跃着，凑近那张纸。纸的边缘开始卷曲、发黑，然后燃起明黄色的火焰。火焰吞噬着字迹，发出细微的噼啪声，冒出一缕青烟，带着一股焦糊的气味，混在檀香和脂粉气里，显得格外诡异。
丽贵妃看着火焰一点点把那张纸烧成灰烬，黑色的灰烬飘落在地毯上，像死去的蝴蝶。
“你回去，”她的声音恢复了平静，但那种平静底下，是更深的寒意，“照常做事，就当什么都没发生过。如果有人问起，就说今的文书一切正常。”
“是，奴才明白。”
“还有，”丽贵妃顿了顿，“去告诉小德子，让他立刻出宫一趟，去宇文府，把这件事原原本本告诉太师。就说——有人想用这种下三滥的手段泼脏水，本宫需要家里帮忙，把水搅浑。”
“是！”
王公公退了出去，脚步匆匆，像逃离什么可怕的地方。
丽贵妃站在原地，看着地毯上那摊灰烬。阳光照在上面，灰烬微微发亮。她抬起脚，用绣花鞋的鞋尖碾了碾，把灰烬彻底碾进地毯的绒毛里。
然后，她转身，走到梳妆台前。
铜镜里映出她的脸。妆容精致，眉眼如画，但那双眼睛里，却翻涌着冰冷的意。
她拿起一支金簪，在手里把玩着。金簪的尖端很锋利，在阳光下闪着寒光。
“苏清晏，”她对着镜子里的自己，轻声说，“你想玩，本宫就陪你玩到底。”
***
半个时辰后，御书房。
夏明渊坐在龙椅上，手里拿着一份奏折，但目光却有些涣散。御书房里很安静，只有角落里铜漏滴水的声音，滴答，滴答，规律而沉闷。空气里有墨香，还有一股淡淡的、若有若无的龙涎香气。
他有些烦躁。
巫蛊案已经过去几天了，皇后被禁足在凤仪宫，宫里看似平静，但他总觉得，有什么东西在暗处涌动。那种感觉，像是有无数双眼睛在盯着他，无数张嘴在窃窃私语。
他放下奏折，揉了揉眉心。
就在这时，门外传来太监的通报声：“陛下，丽贵妃求见。”
夏明渊皱了皱眉：“让她进来。”
门开了。
丽贵妃走了进来。她没有像往常那样盛装打扮，只穿了一身素雅的浅紫色宫装，头发松松挽着，只了一支白玉簪。脸上脂粉很淡，眼圈微微泛红，像是哭过。
她一进来，就跪下了。
“陛下……”她的声音带着哽咽，肩膀轻轻颤抖，“求陛下为臣妾做主！”
夏明渊愣了一下：“爱妃这是怎么了？起来说话。”
丽贵妃没有起来，反而伏得更低：“陛下，有人……有人要陷害臣妾！臣妾……臣妾实在不知道该怎么办了……”
夏明渊的眉头皱得更紧：“陷害？谁要陷害你？说清楚。”
丽贵妃抬起头，泪眼婆娑地看着他：“陛下可还记得，前几巫蛊案，那个指认皇后的宫女春杏？”
“自然记得。”
“臣妾今……今得知，”丽贵妃的眼泪滚落下来，划过脸颊，“有人在外散布谣言，说那宫女春杏在案发前，收了一笔钱，是通过中间人给的，中间人……中间人与臣妾宫里的采买太监有关！”
夏明渊的脸色沉了下来：“什么？”
“陛下！”丽贵妃膝行几步，靠近龙案，“这分明是有人见皇后被禁足，不甘心，想要污蔑臣妾，为皇后翻案！那宫女春杏已经死了，死无对证，他们就想用这种捕风捉影的谣言，来泼臣妾的脏水！”
夏明渊盯着她：“谣言？你如何得知是谣言？”
“因为……”丽贵妃咬了咬嘴唇，“因为臣妾得知此事后，立刻派人去查了那个所谓的‘中间人’。”
“结果呢？”
“结果……”丽贵妃的眼泪流得更凶，“那人……那人昨突发急病，已经暴病身亡了！”
御书房里一片死寂。
铜漏滴水的声音，滴答，滴答，像敲在人心上。
夏明渊的手指在龙案上轻轻敲击着，眼神变幻不定。暴病身亡？这么巧？
“陛下，”丽贵妃的声音带着绝望的颤抖，“这分明是有人故意灭口！然后反过来栽赃给臣妾！他们先了中间人，再散布谣言，说中间人与臣妾有关，这样一来，臣妾就是跳进黄河也洗不清了！”
她往前爬了两步，抓住龙案的边缘，手指因为用力而发白：“陛下，您想想，那宫女春杏，她指认皇后，证据确凿，人证物证俱在。皇后被禁足，合情合理。可现在，突然冒出这种谣言，说宫女收钱，中间人与臣妾有关——这分明是皇后不甘心，指使宫外同党，想要搅乱局面，反咬臣妾一口啊！”
夏明渊没有说话。
他的脑子里飞快地转动着。
丽贵妃的话，有道理吗？
有。
皇后被禁足，确实有可能不甘心。宫外有没有同党？苏家虽然没落，但毕竟曾是郡望，在地方上还有些关系。散布谣言，搅乱局面，反咬一口——这确实是宫斗中常见的手段。
但是……
“你说中间人暴病身亡，”夏明渊缓缓开口，“可有人证？太医验过吗？”
“有！有！”丽贵妃连忙道，“臣妾已经让人去查了，那人的邻居都能作证，他昨还好好的，晚上突然就口吐白沫，倒地不起，等大夫赶到时，已经没气了。大夫说是突发心疾。臣妾……臣妾已经让人去请太医验尸，但尸体已经入殓，家属不让动……”
她哭得更加伤心：“陛下，他们这是算准了时间啊！人一死，线索就断了，谣言却已经散出去了！臣妾……臣妾现在就是浑身是嘴，也说不清了！”
夏明渊看着她哭得梨花带雨的样子，心里那股烦躁感更重了。
他讨厌这种算计，讨厌这种你咬我、我咬你的戏码。他是皇帝，他要的是朝堂安稳，后宫平静，而不是这些没完没了的破事。
“还有，”丽贵妃抬起泪眼，像是突然想起什么，“陛下，臣妾还想到一件事。”
“说。”
“那宫女春杏……”丽贵妃的声音压低了一些，带着一种诡异的寒意，“她指认皇后，证据确凿。可是，陛下有没有想过，万一……万一是苦肉计呢？”
夏明渊的瞳孔微微一缩：“苦肉计？”
“对，”丽贵妃点头，眼泪还挂在睫毛上，但眼神却变得锐利，“万一，那宫女本就是皇后自己安排的人？她故意让宫女指认自己，然后假装被陷害，被禁足。这样一来，她就能博取同情，让陛下和朝臣觉得她是冤枉的。然后，她再指使宫外同党，散布谣言，说宫女收钱，中间人与臣妾有关——这样一来，她不仅能洗清自己的嫌疑，还能反过来把臣妾拖下水！”
她越说越快，声音里带着一种近乎疯狂的逻辑：“陛下，您想想，皇后如今在宫中势单力薄，苏家也没落了，她想要翻身，靠正常手段本不可能！只有用这种险招，置之死地而后生！她先让自己陷入绝境，然后再绝地反击！那宫女死了，死无对证，正好成了她翻案的棋子！而那些谣言，就是她反击的刀！”
御书房里，只剩下丽贵妃的声音，和铜漏滴水的声音。
夏明渊坐在龙椅上，脸色阴沉得可怕。
苦肉计。
置之死地而后生。
如果真是这样……
那苏清晏的心机，未免太深了。
他想起那个总是安静地坐在凤仪宫里的女人。容貌清丽，气质沉静，看人的眼神总是淡淡的，带着一种疏离。他曾经喜欢过那种疏离，觉得她不像其他妃嫔那样谄媚讨好。但现在想来，那种疏离，是不是一种伪装？是不是因为她心里藏着太多算计，所以才不敢与人亲近？
“陛下，”丽贵妃伏在地上，声音凄楚，“臣妾知道，臣妾出身宇文家，树大招风，难免惹人嫉恨。但臣妾对陛下的一片心，天地可鉴！臣妾绝不会做这种构陷皇后、祸乱后宫的事！如今有人用这种下作手段污蔑臣妾，臣妾不求别的，只求陛下明察，还臣妾一个清白！”
她磕下头去，额头碰在地面上，发出沉闷的响声。
夏明渊看着她，看了很久。
然后，他开口，声音里带着一种疲惫的冷意：“莫问。”
阴影里，一个人影悄无声息地出现，单膝跪地：“陛下。”
“去查。”夏明渊的声音没有起伏，“查清楚，那个所谓的‘中间人’到底是怎么死的。查清楚，那些谣言是从哪里传出来的，源头是谁。还有，那个宫女春杏，她所有的社会关系，她那个表哥，叫什么……张三？给朕查清楚，一个都不许漏。”
“是。”
“另外，”夏明渊顿了顿，“凤仪宫那边，再加一倍人手。没有朕的旨意，任何人不得出入。皇后……让她好好静思己过。”
“是。”
莫问退了下去，像来时一样悄无声息。
丽贵妃还伏在地上，肩膀轻轻颤抖，不知道是哭，还是松了口气。
夏明渊看着她，看了片刻，挥了挥手：“你也回去吧。这件事，朕会查清楚。若你是清白的，朕自然不会冤枉你。”
“谢陛下……”丽贵妃的声音带着哽咽，她慢慢站起身，行了礼，退了出去。
御书房里，又只剩下夏明渊一个人。
他靠在椅背上，闭上眼睛。
空气里的龙涎香气，此刻闻起来有些腻人。铜漏滴水的声音，滴答，滴答，像催命的鼓点。
他感到一阵深深的疲惫。
还有，一种冰冷的怒意。
不管是谁，在背后搞这些鬼……
他都不会放过。
***
消息传到宫外时，已经是第二天下午。
沈墨坐在自己房间里，看着窗外。院子里那棵梧桐树的叶子又掉了几片，在地上铺了薄薄一层。天色阴沉，铅灰色的云层压得很低，空气里有一股湿的土腥味，像是要下雨。
他等了两天。
两天里，他几乎没有合眼。脑子里反复推演着各种可能，好的，坏的。系统面板上的倒计时，像一把钝刀，一下一下割着他的神经。那红色的数字，每跳动一下，都让他心跳加速。
他在等一个结果。
等那份“风闻”，能不能送到皇帝面前。
等那条蛛丝，能不能变成绞索。
门被敲响了。
很轻，很急。
沈墨猛地站起身，走到门边，拉开一条缝。
门外站着一个人，是赵文。
但他的样子，让沈墨心里一沉。
赵文的脸色惨白，眼睛下面有浓重的黑眼圈，嘴唇裂，头发也有些凌乱。他穿着一身普通的青布长衫，但衣襟上沾了些灰尘，像是匆匆赶路时蹭到的。
“沈兄……”赵文的声音嘶哑，带着一种压抑的恐慌，“出……出事了。”
沈墨把他拉进屋里，关上门。
“怎么了？”沈墨的声音很平静，但心跳却快得厉害。
“那份……那份东西，”赵文喘着气，手指无意识地绞着衣角，“被扣下了。”
房间里安静了一瞬。
窗外的风刮过，吹得窗纸哗啦作响。梧桐树的枯叶被卷起来，打在窗棂上，发出沙沙的声音。
“被谁扣下了？”沈墨问。
“不知道……”赵文摇头，眼神慌乱，“但我今去文书房打听，王公公……就是负责接收文书的那位，他看我的眼神很奇怪。我问他前送去的文书陛下看了没有，他支支吾吾的，说……说陛下近政务繁忙，还没批阅到。但我分明看见，比我晚送去的文书，都已经批阅发回了。”
沈墨的心往下沉。
“还有，”赵文的声音更低，几乎是在耳语，“我今在翰林院，听到一些风声……”
“什么风声？”
“说……说宫里在查一件事。”赵文舔了舔裂的嘴唇，“查一份来历不明的‘风闻’，说那‘风闻’里写了些不该写的东西，污蔑宫妃。陛下已经下令，让影龙卫严查来源，要揪出散布谣言的人。”
沈墨的呼吸停了一瞬。
影龙卫。
那个只听命于皇帝，神秘而可怕的机构。
“还有，”赵文的声音开始发抖，“我……我今感觉，同僚们看我的眼神都不太对。我走过去，他们就不说话了。我主动搭话，他们也敷衍了事。好像……好像都在躲着我。”
他抬起头，看着沈墨，眼睛里充满了恐惧：“沈兄，那份东西……是不是……是不是就是他们说的‘风闻’？是不是……是不是我送进去的那份？”
沈墨没有说话。
他看着赵文惨白的脸，看着他眼睛里那种近乎崩溃的恐慌，心里涌起一股复杂的情绪。愧疚，感激，还有一丝冰冷的寒意。
对手的反击，比他预想的更快，更狠。
不仅截下了“风闻”，还反咬一口，把“污蔑宫妃”的帽子扣了回来。而且，动作如此迅速，连影龙卫都动用了。
这意味着，丽贵妃背后的势力，在宫中的渗透，比他想象的更深。
也意味着，他之前所有的努力，可能都白费了。
不仅如此，他还把赵文拖下了水。
“赵兄，”沈墨深吸一口气，强迫自己冷静下来，“这件事，是我连累了你。”
赵文摇头，眼泪差点掉下来：“不……不是沈兄的错。是我……是我自己愿意帮你的。我只是……只是没想到，会这么严重……”
“听着，”沈墨按住他的肩膀，声音低沉而坚定，“从现在开始，你什么都不要做。回翰林院，照常当值，该做什么做什么。如果有人问起那份‘风闻’，你就说不知道，就说你只是按规矩送文书，里面夹了什么，你一概不知。记住，咬死了，不知道。”
“可是……”
“没有可是。”沈墨盯着他的眼睛，“你必须咬死不知道。只有这样，你才能保住自己。影龙卫再厉害，没有证据，也不能随便动一个翰林院的编修。”
赵文看着他，眼神慌乱，但渐渐有了一丝焦距。他点了点头，声音依然颤抖：“我……我明白了。”
“还有，”沈墨松开手，“这段时间，我们不要再见面了。至少，在明面上不要。如果有什么消息，我会想办法通知你。但你记住，保护好自己，是第一位的。”
赵文又点了点头，眼泪终于掉了下来：“沈兄……你……你也要小心。”
“我知道。”
赵文走了。
沈墨站在门后，听着他的脚步声渐渐远去，消失在巷子里。
然后，他转过身，走到窗边。
窗外，天色更暗了。铅灰色的云层压得更低，几乎要碰到屋顶。空气里的土腥味更重了，还夹杂着一丝凉意。
要下雨了。
沈墨看着那阴沉的天色，心里那股寒意，越来越重。
系统面板上的倒计时，还在跳动。
红色的数字，像血一样刺眼。
而对手的反击，已经像一张网，悄无声息地罩了下来。
他不知道，这张网有多大，多密。
他只知道，自己必须在这张网收紧之前，找到破绽。
否则，不仅是任务失败，不仅是皇后，连他自己，还有赵文，可能都会万劫不复。
他闭上眼睛，深吸一口气。
空气里湿的土腥味，混着一丝若有若无的、从远处飘来的焚香气味，钻进他的鼻腔。
冰冷的，压抑的。
像这个时代本身。