每月初三是“视察”。这是蓝龙氏族的铁律，从四龙议会成立那天起就没有变过。每个月第三天，议会会派一名成员巡查各巢，检查幼崽的存活率、猎物的数量、喂养者的账目。说是“视察”，其实是“考核”——存活率低于五成的喂养者会被扣减配额，连续三个月低于五成的，直接剥夺喂养资格。
辛德拉的巢已经连续两个月存活率只有三成。上个月来的是达格玛，议会老三，负责氏族的内部事务和资源分配。他是个沉默的蓝龙，体型比辛德拉大一圈，鳞片是深沉的靛蓝色，像深海中最暗的那层水。他的眼睛是浅灰色的，看东西的时候总是半闭着，像是在打瞌睡，但伊瑟兰迪尔知道那双眼睛什么都看得见。
达格玛来的时候，辛德拉的姿态和平时完全不同。她的脊背弓得比平时低，尾巴收得很紧，说话的声音也轻了三成——不是温柔，是卑微。她在达格玛面前像一头换了种族的龙，不是蓝龙，是某种更小的、更胆怯的生物。
“存活率三成。”达格玛翻看辛德拉呈上的账目，爪尖在石板上一行一行划过。他的动作很慢，每一行都要停一下，像是在确认数字的真实性。“低于标准。”
辛德拉赔笑：“大人，这批幼崽体质弱，尤其那头最小的——”
“我不要理由。”达格玛合上账目，抬起头。他的目光在豢养圈中扫过，在戈隆身上停了一下，在瑟薇身上停了一下，然后在伊瑟兰迪尔身上停了下来。
伊瑟兰迪尔感觉到了那道目光。不是辛德拉那种估量货物的眼神，也不是格罗萨那种审视猎物的眼神，而是一种更安静的、更耐心的注视——像是在看一块石头，想知道这块石头能不能磨成刀。
“这头幼崽的眼神不像1级。”达格玛说。声音很平，平得像是在陈述天气。“倒像见过血的老手。”
辛德拉的笑容僵了一瞬。那一瞬很短，短到戈隆和瑟薇都没有注意到。但伊瑟兰迪尔注意到了。他看到辛德拉嘴角的弧度塌了大约两毫米，左眼上方的伤疤抽动了一下，尾巴尖拍了一下地面——很轻，轻到几乎没有声音。
“大人说笑了。”辛德拉的声音比之前更轻，轻到像是从牙缝里挤出来的。“他刚破壳两个月，连2级都没到。”
达格玛没有接话。他又看了伊瑟兰迪尔一眼，然后转身。他的尾巴在转身时扫过辛德拉的前爪，力度不大，但辛德拉的前爪缩了一下——不是疼，是本能。
“下个月格罗萨亲自来看。”达格玛说，没有回头。“你好自为之。”
他飞走了。翅膀拍打的声音很重，每一拍都带着风压，将豢养圈中的 carcass 残骸吹得翻滚了两圈。辛德拉蹲在原地，看着他的背影消失在天际。她的脊背还是弓着的，尾巴还是收着的，但眼睛变了。那双眼睛里的东西，伊瑟兰迪尔以前没有见过。不是愤怒，不是恐惧，而是一种更冷、更硬的东西——像是冰层下面的水，表面是透明的，下面是无底的黑暗。
她转身，看着三头幼崽。目光从戈隆身上扫过，从瑟薇身上扫过，然后停在伊瑟兰迪尔身上。停了很久。久到戈隆开始不安地挪动脚步，久到瑟薇的尾巴开始轻轻摆动。
“回去。”她说。
三头幼崽飞回巢。回程的路上，辛德拉飞在最前面，速度比平时快了三成，翅膀拍打的力度也比平时大了很多。她的右翼比左翼低了将近两寸，拍打时的弧度差也更明显——她在全力飞行，旧伤在全力飞行时会加重。她知道，但她不在乎。
伊瑟兰迪尔飞在最后面，看着她的背影。他在心中计算：全力飞行状态下，她的右翼能撑多久？按照旧伤的严重程度，大约一刻钟。一刻钟之后，右翼的肌肉会开始痉挛，飞行速度会下降，转向半径会增大。一刻钟。够用了。够做什么？他暂时不知道。但他记住了这个数字。
当晚，辛德拉没有进食。她蹲在洞深处的小洞中，一动不动，连尾巴都没有摆动。伊瑟兰迪尔能听到她的呼吸声——不是平时那种均匀的、规律的声音，而是更重、更急的，像是什么东西在体内翻涌。
她在怕。伊瑟兰迪尔从她的呼吸中听出了恐惧。不是对达格玛的恐惧，不是对格罗萨的恐惧，而是对某种更本的东西的恐惧——对失去的恐惧。失去配额，失去喂养资格，失去在这个氏族中立足的位置。
恐惧让龙变得危险。伊瑟兰迪尔前世就懂得这个道理。一个恐惧的对手，比一个愤怒的对手更难预测。愤怒的对手会全力攻击，攻击有轨迹，有轨迹就可以预判。恐惧的对手会做任何事——逃跑、投降、疯狂攻击、或者在恐惧吞噬自己之前，先吞噬掉身边的一切。
他躺在草窝中，闭上眼睛。他在心中重新评估局势：辛德拉在害怕，格罗萨下个月会来，存活率必须提升。怎么提升？让幼崽变强？太慢。让幼崽消失？更快。
他睁开眼睛，看着洞顶部。钟石在月光下泛着苍白的光，像一排排倒悬的獠牙。
从那天起，辛德拉的脾气变得暴躁了。不是那种大声怒吼的暴躁，而是一种更安静的、更压抑的暴躁。她开始克扣所有幼崽的口粮，连戈隆都不例外。以前她只克扣伊瑟兰迪尔的份额，现在戈隆和瑟薇的份额也减了三成。
戈隆没有抱怨。他默默地吃着自己那份，吃完后去隧道里挖掘。瑟薇也没有抱怨。她把自己那份分成两半，一半自己吃，一半藏起来。伊瑟兰迪尔知道她藏在哪里——在她的草窝下面，用草盖着。他假装不知道。
他开始加快隧道的挖掘进度。白天，他在清理碎石的时候，用电流探测岩壁的厚度，确认出口的位置。晚上，他趁辛德拉睡着后，潜入隧道，用爪尖一点一点地刨开出口处的岩层。不是全部刨开，只是刨薄。刨到只剩一层薄壳，用爪尖轻轻一捅就能捅穿的程度。
他每次只刨一点点，刨下来的碎石用尾巴扫到隧道深处，藏在暗河入口的裂缝中。他不能让辛德拉发现。不能让她看到碎石，不能让她听到挖掘的声音，不能让她感觉到岩层的变化。
这需要极度的耐心。他有。
瑟薇开始帮他藏食物。不是把自己份额分给他，而是在狩猎时故意多打一些，藏在豢养圈附近的石缝中，等辛德拉离开后再去取。她藏食物的时候很小心，每次只藏一点点，藏的位置也经常换，从不重复。
“你怎么知道哪些位置不会被发现？”伊瑟兰迪尔问她。
“我以前也藏过。”瑟薇说。声音很平静，平静得像在叙述一件与己无关的事。“上一窝的时候。藏给那个最聪明的。”
伊瑟兰迪尔没有问后来那些食物怎么样了。他知道。那个幼崽死了，“意外”死的。食物还在，藏在石缝中，慢慢腐烂，变成泥浆，被雨水冲走。
“这次不一样。”他说。
瑟薇看着他。月光照在她身上，将她的鳞片染成银白色。她的眼睛在月光下是浅蓝色的，几乎是透明的。
“哪里不一样？”她问。
“这次有我。”
瑟薇笑了。那笑容很轻，只是嘴角微微上扬，眼角微微弯折。但这次的笑容和上次不一样——上次是释然，这次是信任。
戈隆也开始帮他们。不是直接帮，而是在辛德拉面前制造混乱。他在辛德拉巡查隧道的时候，故意弄出巨响——一爪刨在一块松动的岩石上，岩石滚落，砸在隧道壁上，发出轰隆一声。辛德拉的注意力被巨响吸引，转头去看隧道深处。趁她转头的瞬间，伊瑟兰迪尔将刚刨下来的碎石扫进暗河入口的裂缝中。等辛德拉回过头来，隧道中净净，什么都没有。
这样的配合重复了很多次。每次戈隆制造混乱，伊瑟兰迪尔就清理碎石，瑟薇就在外面放哨——如果辛德拉提前出来，她会用尾巴拍打地面，发出信号。信号很简单，一拍代表“安全”，两拍代表“危险”。瑟薇的尾巴拍得很轻，轻到只有隧道中的伊瑟兰迪尔能听到。
一个月过去了。出口处的岩层被刨得只剩一层薄壳，食物储备够吃十天，路线已经规划好。剩下的只有一个问题：什么时候走？
伊瑟兰迪尔在等。等一个时机。等辛德拉最松懈的时候，等她以为一切都在掌控中的时候，等她忘记恐惧的时候。
格罗萨来的前一天，辛德拉将三头幼崽叫到洞中央。
她蹲在那里，尾巴盘在身前，姿态很放松。但伊瑟兰迪尔注意到她的爪子在轻轻敲击地面——不是有节奏的敲击，而是杂乱的、无意识的。她在紧张。
“明天格罗萨来。”她说。声音很平，平得像是在陈述天气。“你们都知道该怎么做。”
三头幼崽点头。都知道。在格罗萨面前要乖，要怕，要让他觉得这批幼崽有价值。有价值就能活，没价值就会死。这是蓝龙氏族的铁律，比议会的巡查更古老、更本。
“伊瑟兰迪尔。”辛德拉叫他。
伊瑟兰迪尔上前一步，低头。
“格罗萨上次说‘留着’。你知道那是什么意思吗？”
“不知道。”他说。他知道，但他不能说。
“意思是你有价值。”辛德拉站起来，走到他面前。她的阴影将他完全笼罩。“有价值的东西，他不会轻易放弃。所以你明天要让他觉得，你更有价值了。”
伊瑟兰迪尔低头：“是。”
辛德拉看着他，看了很久。然后她转身，走回洞深处的小洞。她的脚步声很重，每一步都像是踩在什么东西上——不是石头，是某种更软的东西。
当晚，伊瑟兰迪尔没有去隧道。他躺在草窝中，闭上眼睛，在心中模拟明天的场景。格罗萨会来，会检查幼崽，会说一些话，会做一些事。他需要在那个场景中扮演一个角色——一个聪明的、有潜力的、但还没有威胁的幼崽。不能太出挑，不能太隐藏。要在格罗萨心中留下“有价值”的印象，但不能让辛德拉觉得他在格罗萨面前表现得太好。
这个平衡很难把握。但他前世在人类宫廷中见过无数类似的场景——大臣在君主面前的表现，下位者在上位者面前的姿态，奴仆在主公面前的措辞。每一个细节都有讲究：低头多少度，后退多少步，说话时的音量和语速，目光停留的时间和位置。
他睁开眼睛。月光照在洞入口处，将地面照出一块银白色的光斑。光斑的边缘，有一只洞壁虎在捕食飞虫。壁虎的尾巴断了一截，断口处已经愈合，长出了一截颜色更浅的新尾。它追飞虫的时候动作很敏捷，但在光斑边缘停了一下，犹豫了大约三秒，然后冲了进去。
伊瑟兰迪尔看着壁虎消失在黑暗中，心中有什么东西被触动了。他在等时机，壁虎也在等时机。壁虎等了三个呼吸，他等了两个月。壁虎等到了飞虫，他等到了什么？
他闭上眼睛，沉入睡眠。梦境中，那个持剑的人类站在悬崖边上，对面是那条黑色的巨龙。但这次，巨龙不是萨诺克斯，是辛德拉。人类的剑刺穿了巨龙的左眼，巨龙倒下时，大地在颤抖。
他醒来时，洞入口处已经泛起了灰白色的光。格罗萨要来了。