宁国府那边，秦可卿果然没有撑过那晚。消息传到荣国府的时候，天已经蒙蒙亮了。凤姐刚从宁国府回来，衣裳都没换，就坐在椅子上发呆。平儿端了茶来，她没接，只说了一句，“人没了。”平儿吓了一跳，把茶放下，站在旁边不敢说话。
贾母那边也得了消息。鸳鸯进来的时候，贾母已经醒了，靠在引枕上，眼睛半睁半闭。
鸳鸯站了一会儿，才开口，“老太太，宁国府那边来人了。蓉大没了。”
贾母没说话。过了好一会儿，才叹了口气，“可惜了。那孩子是个好的。”她停了一下，“她那个公公，也不是个东西。”
鸳鸯低着头，不敢接话。贾母摆摆手，“知道了。你去吧。”
王夫人正在佛堂念经。周瑞家的掀帘子进来，站在门口，等王夫人念完一段才开口，“太太，宁国府蓉大没了。”
王夫人手里的佛珠停了一瞬，又继续转。“什么时候的事？”
“昨儿夜里。具体什么时辰，那边没说。”王夫人点了点头，“知道了。”
她闭上眼睛，又念了一句阿弥陀佛。念完了，睁开眼睛，看着面前的观音像，看了一会儿。
“她那个婆婆，也是个可怜人。”周瑞家的不敢接话。王夫人没再说什么，继续转佛珠。
凤姐在宁国府帮了几天忙。秦可卿的丧事办得极大，光请和尚就请了一百零八位，流水席从早开到晚，来往的客人络绎不绝。
凤姐每天早出晚归，回来时脸色都不太好看。平儿说累坏了，凤姐冷笑一声，“累？能不累吗？珍大哥要把整个家底都掏出来办这场丧事，我不看着点，回头宁国府连粥都喝不上。”
她把账本摔在桌上，“光请和尚就花了三千两。”平儿咂舌，凤姐又说，“我劝过他，他不听。说银子的事不用我心。好，不用我心，那我就不心了。”话是这么说，第二天她又去了。
黛玉没有去宁国府吊唁。紫鹃问她去不去，她说，“不去了。人已经没了，去不去都一样。”
紫鹃不敢多问，给她倒了杯茶，退到外间去了。黛玉坐在窗前，看着窗外的竹子。竹子说，“您不去看看？”黛玉没说话。“凤姐在那边理事，忙得脚不沾地。尤氏病倒了。贾珍哭得跟死了亲爹似的。贾蓉跪在那儿，像个木头人。”黛玉还是没说话。过了很久，她才开口，“我去了能做什么？上炷香，说几句节哀的话，然后就回来了。秦可卿又活不过来。”竹子不问了。
宝玉的伤还没好利索，但也去了宁国府。他回来的时候眼圈红红的，一头扎进潇湘馆，坐在黛玉对面，半天不说话。黛玉看了他一眼，没理他，继续看书。
宝玉憋不住了。“林妹妹，你说蓉大那么好的人，怎么就——”他说不下去了。
黛玉放下书，“人各有命。”
宝玉愣了一下，“命？你说她是命不好？”他没听懂。黛玉没接话。
宝玉又说，“我听说，她不是病死的。是——”黛玉打断他，“宝二哥。人死了，就别说了。”宝玉张了张嘴，把话咽回去了。他坐了一会儿，觉得没意思，站起来走了。
黛玉坐在窗前，看着窗外的竹子。竹子说，“您不告诉他？”黛玉没说话。“他什么都不知道。”黛玉还是没说话。过了很久，她才开口。“知道了又能怎样？他能做什么？什么也做不了。”竹子不问了。
王熙凤在宁国府理事，忙得脚不沾地。贾珍要把丧事往大了办，什么都要最好的。
凤姐算了算账，觉得太过了，去找贾珍说。贾珍不听，说“银子的事不用你心”。凤姐不好再说什么，只好由着他。
她心里清楚，宁国府的家底经不起这样折腾，可她管不了。她是荣国府的人，宁国府的事，轮不到她做主。
这天她从宁国府回来，顺路到潇湘馆坐了坐。黛玉给她倒了茶，凤姐接过来一口喝了，靠在椅背上。
“可卿的丧事，珍大哥花了上万两。”黛玉没说话。凤姐又说，“他这样花法，宁国府的底子迟早要掏空。”她看了黛玉一眼，“林妹妹，你说这人，怎么就那么想不开呢？”黛玉知道她说的是贾珍，但她没接话。凤姐也没指望她接，自己坐了一会儿，站起来走了。
秦可卿的丧事办了整整四十九天，终于结束了。宁国府门前的白幡撤了，牌楼拆了，和尚道士也走了。贾珍送走最后一拨客人，站在空荡荡的大厅里，四下看了一眼，没说话，转身回了自己屋子。贾蓉回了自己房里，把门关上，一整天没出来。尤氏的“病”倒是好了，起来理事，把丧事期间积压的账本翻出来看。不看不要紧，一看脸色就变了。她把账本摔在桌上，半天没说出话来。
王熙凤终于闲下来，在自个儿屋里歇了两天。平儿端了参汤来，她喝了一口，靠在枕上。
“宁国府这回可是伤了元气了。”平儿问伤了多少。凤姐竖起两手指。
“这个数？”平儿猜两万。
凤姐冷笑一声，“再加一万。光灵柩就花了五千，请和尚三千，流水席一天一百多两，开了四十九天。你自己算。”
平儿吓了一跳，凤姐把参汤喝完，把碗递给平儿。“老太太说了什么没有？”“没听说。只是——”平儿犹豫了一下。
“只是什么？”
“只是太太那边，好像不太高兴。”凤姐看了她一眼，没说话。
王夫人确实不高兴。她坐在佛堂里，手里捻着佛珠，眼睛闭着，嘴唇一动一动，像是在念经。
周瑞家的站在旁边，大气不敢出。过了好一会儿，王夫人才开口。“三万两。他们宁国府可真有钱。”
周瑞家的说，“听说珍大爷把库房里的好东西都拿出来了，连祖传的一架屏风都卖了。”
王夫人睁开眼睛。“卖了？卖给谁了？”“听说是卖给一个南边的商人。”王夫人没说话，捻了几颗佛珠，又开口了。
“他们宁国府的事，我管不着。只是别到时候窟窿填不上，来找我们荣国府。”周瑞家的连连点头。王夫人闭上眼睛，继续念经。
贾政那边也听说了。他跟门客下棋的时候，有人提了一嘴宁国府的丧事。
贾政把棋子放下，叹了口气。“珍儿这孩子，太不像话了。一个孙媳妇的丧事，办成这样，成何体统。”
门客不敢接话。贾政又说，“他爹贾敬在道观修行，也不管管。”门客说敬老爷早就不理家事了。
贾政摇了摇头，拿起棋子，继续下，但明显心不在焉，输了两盘。
黛玉这几不怎么出门。公主派人来接她，她回说身子不爽，不去了。公主又派了人来问，说要不要请太医看看。
黛玉说不用，歇两天就好。紫鹃知道她不是身子不爽，是心里不痛快，但不敢多问，只默默地给她倒茶、铺床、关窗户。
竹子说，“您是因为秦可卿的事不高兴？”
黛玉翻了一页书，“没有。”
“那您为什么不出门？”
“不想出。”
竹子不问了。
这天下午，黛玉正坐在窗前发呆，紫鹃进来说，“姑娘，定远将军府的林姑娘来了。”
黛玉愣了一下，站起来往外走。还没到门口，就听见林姑娘的声音从外面传进来。“林妹妹！我来看你了！”声音洪亮，震得廊下的鹦鹉扑棱棱飞起来。
黛玉迎出去，林姑娘已经进了院子，手里拎着两个大食盒，身后还跟着一个丫鬟，抱着一个包袱。
“你怎么来了？”黛玉问。
林姑娘把食盒往桌上一放，“你不去看我，我来看你。”
她打开食盒，里面是一碗红烧肉、一只烤鸡、一盘糖醋排骨。
“我给你带的。你太瘦了，得吃肉。”
黛玉看着那一桌子菜，忍不住笑了，“你当我是猪？”
林姑娘瞪了她一眼，“猪都比你吃得多。”
她又把包袱打开，里面是一件大红的斗篷，厚实实、软乎乎的，领子镶了一圈白毛。
“天冷了。我让我娘给你做的。你穿这个，不冷。”
黛玉摸了摸斗篷，又看了看林姑娘，“你——”
林姑娘摆摆手，“别谢。你好好吃肉就行。”
那天下午，黛玉被林姑娘按着吃了好几块红烧肉、一个鸡腿、两块排骨。吃到实在吃不下，林姑娘才放过她。紫鹃在旁边看着，又是好笑又是心疼。黛玉靠在椅背上，出了一口气。“我从来没吃这么多过。”林姑娘满意地点点头，“这就对了。以后天天这么吃，保准胖起来。”黛玉瞪了她一眼，但嘴角是翘着的。
林姑娘走的时候，黛玉送她到门口。林姑娘上了马，回头看了她一眼。“林妹妹，你别老闷在屋里。外面挺好的。等你好了，我带你骑马去。”黛玉点了点头。林姑娘一夹马肚子，马蹄哒哒哒地跑远了。黛玉站在门口，看着她的背影消失在巷子口，站了好一会儿才转身回去。
宝玉来了。他一进门就看见桌上摆着的红烧肉和烤鸡，愣了一下。“林妹妹，你吃肉了？”黛玉“嗯”了一声。宝玉坐下来，看着她。“你不是不爱吃肉吗？”黛玉说，“今天想吃了。”宝玉没说话。他看了一眼桌上的菜，又看了一眼黛玉，忽然觉得林妹妹跟以前不一样了。哪里不一样，他说不上来。坐了一会儿，没话找话。“宁国府的丧事办完了。”黛玉“嗯”了一声。“珍大哥这回花了不少银子。”黛玉又“嗯”了一声。宝玉不知道该说什么了，坐了一会儿，站起来走了。
晚上，凤姐又来了潇湘馆。这回她脸色好了一些，靠在椅背上，喝了口茶。“可卿的丧事总算办完了。”黛玉没说话。凤姐又说，“珍大哥这回可是把家底都掏空了。三万两银子，扔水里还能听个响，扔在丧事上，什么也没落下。”她摇了摇头，“可卿要是在天有灵，怕是也不愿意这样。”黛玉放下书，“她愿不愿意，都不重要了。人死了，什么都不知道。”凤姐看了她一眼，忽然笑了。“林妹妹，你说话越来越像大人了。”黛玉没接话。凤姐坐了一会儿，站起来走了。
黛玉坐在窗前，看着窗外的竹子。竹子说，“王熙凤心里也不好受。她跟秦可卿好，是真的好。”黛玉说，“我知道。”“她忙前忙后这么多天，不是做给别人看的。”黛玉说，“我知道。”她把窗户关上。
宁国府的丧事办完，贾府上下都松了口气。不是替宁国府松口气，是替自己——那些天来往的客人多，应酬多，规矩也多，人人都绷着一弦。现在弦松了，各房各屋又回到各自的子里去。贾母还是每天在荣庆堂坐着，听人说闲话，逗逗鹦鹉，偶尔叫凤姐来说说府里的事。王夫人还是每天在佛堂念经，手里的佛珠转得不快不慢，外头的事一概不问，但什么都知道。王熙凤还是每天在账房算账，对牌发牌，管着荣国府上上下下几百口人的吃穿用度。宝玉的伤好了，能下地走了，能出门了，能去潇湘馆了。但他去了几次，黛玉都不在。
黛玉去了公主府。公主说要带她见一个人，黛玉问见谁，公主不说。轿子到了地方，黛玉下来一看，不是公主府，是另一处宅子。门口牌匾上写着“永宁郡主府”五个字。黛玉愣了一下，“郡主？”公主拉着她的手往里走，“我表姐。安宁郡主。比我大两岁，人可好了。”安宁郡主在花厅里等着。二十岁上下，穿着一件鹅黄色的衫子，头上戴着一支赤金步摇，耳朵上坠着红宝石耳环。比公主端庄些，眉眼间有股子英气。见了公主就笑，“你又给我带什么人来了？”公主拉着黛玉的手往前推，“林黛玉。我跟你说过的那个。”
安宁郡主看了黛玉一眼，没急着说话。她先看了黛玉的衣裳，又看了黛玉的鞋，最后目光落在黛玉脸上，停了片刻。“你就是林如海的女儿？”黛玉点头，“是。”安宁郡主站起来，走到她面前，忽然叹了口气。“你爹是个好人。我爹常说起他。”黛玉低下头。安宁郡主拉着她的手坐下，“别站着。来，坐。”
公主在旁边叽叽喳喳地说黛玉诗写得好、字写得好、画竹子画得好。安宁郡主听着，笑而不语。等公主说完了，她才开口，“你就知道说。让人家自己说两句。”公主吐了吐舌头。
安宁郡主问黛玉平时在家做什么，黛玉说读书写字画画。安宁郡主问读什么书，黛玉说刚看完《庄子》。安宁郡主眼睛亮了一下，“《庄子》？我也喜欢。你最喜欢哪一篇？”黛玉想了想，“《逍遥游》。”“为什么？”黛玉说，“因为庄子说，有用没用，是别人定的。活得好不好，是自己定的。”安宁郡主看着她，忽然笑了。“你果然跟别人不一样。”公主在旁边嘴，“我说吧！她跟那些人不一样！”安宁郡主瞪了她一眼，“你少说两句。”公主不服气，但闭嘴了。
安宁郡主让人上茶，又问黛玉会不会下棋。黛玉说会一点。安宁郡主便让人摆上棋盘，两人对弈。公主在旁边看着，急得抓耳挠腮。黛玉的棋是跟她爹学的，下得不怎么样。安宁郡主的棋也一般，两人得难解难分。最后黛玉输了两子。安宁郡主收了棋子，笑着说，“你让我的。”黛玉摇头，“没让。下不过就是下不过。”安宁郡主看着她，目光又停了一下。公主在旁边说，“你们别下了。吃饭吃饭！”
午饭是在郡主府吃的。菜不多，但样样精致。有一道清蒸鲈鱼，鲜得很。黛玉多吃了几口，安宁郡主看见了，把鱼转到她面前。“喜欢就多吃点。”黛玉说了声谢谢。公主在旁边说，“她爱吃蟹粉豆腐。你下次让人做。”安宁郡主看了公主一眼，“你怎么什么都知道？”公主得意地说，“我当然知道。”安宁郡主没接话，又夹了一块鱼放到黛玉碗里。黛玉吃了。
饭后，安宁郡主带她们在后花园散步。园子里有一片小池塘，池塘边种了几棵海棠，花开得正好。公主摘了一朵，要往黛玉头上戴。安宁郡主拦住她，“别糟蹋花。”公主撇了撇嘴。安宁郡主自己没摘，只是看了看。公主问她怎么不摘，她说，“花长在树上好好的，摘下来就死了。”黛玉看了她一眼，没说话。
下午，公主有事先走了。黛玉也要走，安宁郡主留她。“再坐一会儿。我让人煮了莲子羹。”黛玉便留下来。两人坐在花厅里，喝着莲子羹，有一搭没一搭地说话。安宁郡主忽然问，“你在贾府，过得好吗？”黛玉端着碗，没说话。安宁郡主没有追问，换了个话题。“你以后常来。我一个人也闷。”黛玉点了点头。
回到贾府，天已经快黑了。紫鹃给她换衣裳，发现她心情不错。“姑娘今天高兴？”黛玉没说话。紫鹃把衣裳叠好放进柜子里，小声说，“姑娘现在认识的人越来越多了。”黛玉“嗯”了一声。
竹子说，“安宁郡主真心值七十五。她对你好，一半是因为你爹，一半是因为她自己喜欢你。”黛玉把衣裳换好，坐在椅子上。“七十五够了。”“比你那个公主低。”黛玉没理它。
消息传到王夫人耳朵里，她的脸色又沉了几分。周瑞家的进来禀报的时候，她正在跟王熙凤说话。听完，两人对视了一眼。王熙凤先开口了
“太太，林妹妹这是攀上高枝了。”王夫人冷笑一声。“攀上高枝？谁知道是福是祸。”王熙凤笑了笑，没接话。王夫人又说，“你去查查，她到底怎么认识这些人的。”王熙凤应了，转身出去。走到门口，脸上的笑收了几分。她心想，这丫头，越来越不好动了。
宝玉是从紫鹃那里听说的。他来潇湘馆找黛玉，黛玉不在。紫鹃说姑娘去郡主府了。宝玉问哪个郡主，紫鹃说安宁郡主。宝玉愣了半天。“林妹妹现在天天往外跑，都不着家了。”紫鹃不知道该说什么。宝玉站了一会儿，走了。
潇湘馆里，黛玉躺在床上，把公主送的那个荷包摸出来看了看。又想起安宁郡主说的话，“花长在树上好好的，摘下来就死了。”她把荷包攥在手心里。她想起自己上辈子，也是一朵被摘下来的花，在瓶子里，慢慢地蔫了，枯了，没人管。这辈子不一样了。这辈子她长在树上，有人浇水，有人看，但没人摘她。她把荷包放回枕头底下，翻了个身。