旨意传到永定侯府时，已是三月二十一的午后。
来传旨的是坤宁宫的女官，姓崔，四十来岁，白白净净一张面孔，穿着宫中女官的石青礼服，通身的体面气派。她身后跟着两个小太监，捧着两个描金匣子，恭恭敬敬地站在侯府正厅里。
阖府上下，除了在荣安堂养病的老太太，能来的都来了。
永定侯谢远率着全家跪听懿旨，声音沉稳：“臣谢远，恭请皇后娘娘金安。”
崔女官展开懿旨，朗声宣读。那旨意写得极客气，先是问永定侯府老太太安，又问侯爷夫人安，末了才道：“闻府上三小姐婉宁，温慧秉心，柔嘉表度，着即入宫觐见。钦此。”
懿旨读完，满厅俱静。
谢远叩首谢恩，起身接过懿旨，双手捧着，面色沉凝如铁。
崔女官却不多留，只笑着对王氏道：“皇后娘娘说了，不必郑重其事，只是寻常召见，说说话罢了。请三小姐后辰时入宫，娘娘在坤宁宫等着。”
王氏连忙应了，又命人封了厚厚的赏银。崔女官推辞了两句，收了，带着小太监们走了。
人一走，正厅里便热闹起来。
谢云瑶头一个耐不住，几步抢到沈莺跟前，拉着她的袖子，眼睛亮如明星，口里道：“三姐！皇后娘娘要见你，这可是天大的好事！”
谢景瑜在一旁瞧着，温声劝道：“三妹妹不必紧张。皇后娘娘性子和婉，你只管大大方方地去，该说什么说什么。”
谢远却不放心，把沈莺叫到跟前，声音压得极低：“到了宫里，多看，多听，少说。皇后娘娘问什么，你答什么。不问的，一句也不要多讲。”
沈莺点头应了。
王氏走过来，拉着她的手，上上下下打量了一番，眉头微微蹙起，到底还是忧虑：“后入宫，穿什么衣裳好？太素了不好，太艳了也不好。还有首饰，戴什么才合规矩……”
沈莺轻声道：“母亲不必费心。皇后娘娘说的是寻常召见，穿得大方得体便是。”
王氏想了想，点了点头：“你说的也是。那就穿那件月白织金褙子，配那条湖蓝色的马面裙，头上戴那套白玉头面。不张扬，也不寒酸。”
沈莺应了，又说了几句闲话，便带着夏荷回了汀兰院。
李嬷嬷早就在院门口等着了，一见她回来，忙迎上来，脸上又是欢喜又是忧，口里只道：“小姐！皇后娘娘召见，这可是天大的体面！可宫里不比咱们府里，规矩大，万一说错了话、行错了礼，那可怎么好……”
沈莺拍了拍她的手，温声道：“嬷嬷放心。有宫里的人领着，不会出错的。”
李嬷嬷还想说什么，沈莺已经进了屋。
她在窗前坐下，望着外头渐渐暗下来的天色，一言不发。夏荷端了茶来，轻手轻脚地放在她手边，也不敢说话。屋里静得只剩下更漏滴滴答答的声响。
过了很久，沈莺才开口，声音极轻：“夏荷。”
“奴婢在。”
“你怕不怕？”
夏荷愣了一下，随即摇了摇头：“奴婢不怕。小姐去的地方，奴婢跟着去便是。”
沈莺看了她一眼，没有再说什么。
翌一早，王氏便带着沈莺去了荣安堂给老太太请安。
老太太拉了沈莺的手，上上下下打量了半晌，才缓缓道：“皇后娘娘召见，这是好事。咱们家虽然比不得那些世代簪缨的世家大族，可也是正经的侯府。你去了宫里，不必畏缩，也不必刻意讨好，大大方方的就是了。”
沈莺垂首应了。
老太太又道：“我听说皇后娘娘性子和婉，最是端庄不过。只是……”她顿了顿，目光在沈莺脸上停留了片刻，欲言又止，末了只叹了口气，“去吧。到了那地方，多看，多听，少说话。这话你父亲想必也嘱咐过了。”
沈莺点头：“祖母放心，孙女省得。”
老太太拍了拍她的手，又对王氏道：“明入宫，衣裳首饰都备好了？”
王氏忙笑道：“母亲放心，都备好了。”
老太太微微颔首，又叮嘱了几句，便让她们散了。
——
第二，天色还未大亮，沈莺便起了身。
夏荷端了热水进来，见她已经坐在妆台前，一头青丝垂在身后，如墨如缎，便笑道：“小姐起得这样早，奴婢还想着来叫您呢。”
沈莺从镜中看了她一眼，淡淡道：“早些起来，免得手忙脚乱。”
梳洗毕，换上那件月白织金褙子，系好湖蓝马面裙，又将白玉头面一件件戴上。夏荷在一旁瞧着，忍不住道：“小姐这样打扮，真真是好看。既端庄，又清雅。”
沈莺没有说话，只对着镜子细细端详了一番，确认并无一处不妥帖，才起身往外走。
王氏已经在二门等着了，见她出来，上下打量了一番，满意地点了点头，又嘱咐道：“到了坤宁宫，切记要行大礼。皇后娘娘问你话，你便答，不必多言。若是有什么不知道的，只管说不知道，切不可胡乱应对。”
沈莺一一应了。
王氏亲自送她上了马车。
马车粼粼地驶出永定侯府，一路往皇宫的方向去了。
三月的风裹着杏花的甜香，穿过朱红宫墙，拂过琉璃瓦当，吹得檐下铜铃叮当作响。
三月二十三，是个好子。
钦天监递上来的折子说，今“天德合，月德合，百事皆宜”。于是太液池畔的流芳阁一早就开了窗，宫人们洒扫庭除，换了新折的碧桃瓶。
因为今，准太子妃入宫。
萧令仪靠在临窗的美人靠上，手里捏着一枚青梅，并不吃，只是有一搭没一搭地转着玩。青梅的酸涩气息沁入鼻尖，倒让这满室的春意里多了几分清冽。
“长公主，安和公主与灵均公主已经往流芳阁去了。”侍女知夏掀了帘子进来，低声道，“两位公主都穿了新制的春裳，安和公主的是鹅黄织金裙，灵均公主的是水红撒花褙子。”
萧令仪“嗯”了一声，并不着急起身。
知夏又道：“安和公主身边的翠儿方才悄悄来问，说长公主今穿什么，安和公主想与长公主穿同色的衣裳。”
萧令仪唇角微微一弯。
萧蕴和她同岁，只比她小两个月。淑嫔位份不高，平里最是会看眼色行事，也最爱在这些细枝末节上用心。萧蕴和她想与她穿同色，无非是让人觉得她们姐妹亲近，又或是在准太子妃面前，显得她也有几分分量。
“不必了。”萧令仪将青梅搁在碟中，淡淡道，“告诉她，我今穿什么还未定。”
知夏应了一声，却没有立刻退下，欲言又止地看了萧令仪一眼。
“还有什么事？”
“回长公主，方才传了话来，说皇后娘娘今要亲自过问准太子妃的席面，让各宫公主巳时三刻到流芳阁，不可迟到。”
“知道了。”
萧令仪站起身，走到妆台前坐下。铜镜里映出一张尚带稚气的脸，眉目清秀却算不上惊艳，唯独一双眼睛还算沉静。
她是皇长女。
单是这一个身份，就足以让所有人对她另眼相看。嫡出、长女、母为皇后。这三样加起来，便是这座皇宫里所有公主之中，最尊贵的出身。
萧蕴和的母妃是淑嫔，萧灵均的母妃是德仪，底下还有几个更小的公主，有的母妃位份更低，有的甚至已经失宠。她们见了萧令仪，都要恭恭敬敬唤一声“皇姐”，行礼时低眉顺眼，不敢有半分怠慢。
这不是因为她这个人，而是因为她的身份。
萧令仪自小就明白这个道理。
“今穿那件藕荷色织金褙子吧。”她对知夏道，“配那条八宝璎珞项圈。”
知夏微微一愣：“长公主，今虽说是在流芳阁等候，但也是公主们头一回见准太子妃，穿藕荷色会不会太素净了些？安和公主与灵均公主都穿得极鲜艳……”
“藕荷色端庄大方，不争不抢，才是正理。”萧令仪看着铜镜里的自己，平静道。
何况——她心中还有半句话没有说出来。
她是嫡长公主，她的身份摆在这里，穿什么都是锦上添花，不必靠衣裳去争那一席之地。
她生来便配得上这世间最好的东西，无需刻意证明。
流芳阁建在太液池东岸，三面临水，一面倚山，是春赏景最好的去处。
萧令仪到的时候，萧蕴和与萧灵均已经在等了。
萧蕴和果然穿了鹅黄色，裙上织金缠枝纹在光下闪闪发亮，发髻上簪了一支赤金凤尾钗，走动时流苏摇摇晃晃，很是夺目。她见了萧令仪，连忙迎上来，笑盈盈道：“皇姐来了！”
她一边说，一边打量萧令仪的衣裳，目光在藕荷色褙子上转了一圈，笑意微微凝了一瞬，随即又恢复了热络。
“皇姐今穿得真素雅，倒显得妹妹太过招摇了。”她挽住萧令仪的手臂，语气里带着几分试探，“皇姐是不是知道准太子妃喜欢素净的打扮？早知道我也穿素净些了。”
“你想多了。”萧令仪不动声色地抽出手臂，淡淡道，“我只是觉得今天气好，穿藕荷色清爽些。”
萧灵均站在一旁，没有上前，只是规矩地行了个礼：“灵均见过皇姐。”
她穿的是水红褙子，颜色鲜亮，却不似萧蕴和那般堆砌首饰，只在鬓边簪了一朵绢制的红梅，清爽利落。她的母妃德仪出身不高，但胜在有几分见识，把女儿教得也算得体。
萧令仪朝她点了点头，在主位上坐下。
流芳阁的座次是早就排好的。正中一把紫檀木椅，铺着鹅黄缎垫，是萧令仪的位子。左右两侧各两把椅子，右首是萧蕴和，左首是萧灵均，再往下才是其他几位公主的位子。
萧蕴和自然而然地坐在了右首，萧灵均坐在左首。其余几位公主——萧永福、萧康宁、萧顺平——依次坐在后面，安安静静地喝茶，偶尔抬眼看看门口，等着坤宁宫那边的消息。
萧永福才七岁，是顺仪所出，圆圆的脸上还带着婴儿肥，坐在椅子上够不着地，两条小腿晃来晃去。她母妃位份低，平里也不怎么受宠，所以她在她们中间总是怯怯的，不怎么敢说话。
萧康宁十岁，母妃是忻贵人，性子倒是活泼，只是今也收敛了许多，端端正正坐着，只是眼睛不停地转来转去。
萧顺平才五岁，是被母抱着来的，这会儿正窝在母怀里打瞌睡，对周遭的一切浑然不觉。
萧令仪看了一圈，心里便有了数。
萧蕴和今打扮得格外用心，那支赤金凤尾钗不是她平戴的，怕是特意从库房里翻出来的。
萧灵均倒是沉稳些，但那件水红褙子是蜀锦的面料，价值不菲，她平里也舍不得穿。今穿出来，心思和萧蕴和并无二致。
至于后面几位小的，倒不必多虑，她们还不到争这些的年纪。
萧令仪端起茶盏，抿了一口六安瓜片，茶汤清苦，回味却甘。
“皇姐，”萧蕴和凑过来，压低声音道，“你见过那位准太子妃吗？听说她是永定侯的嫡女，才貌双全，皇后娘娘亲自挑中的。”
“没见过。”萧令仪实话实说。
“皇姐不好奇吗？”萧蕴和又问了一句。
“等会儿她从坤宁宫过来，不就见到了。”萧令仪淡淡道，“何必在这里猜来猜去。”
萧蕴和被这一噎，脸上的笑意僵了一瞬，随即又堆了起来：“皇姐说的是，是妹妹心急了。”
她嘴上这样说，眼神却不自觉地往门口飘去，仿佛准太子妃随时会从那里走进来似的。
萧灵均在一旁安静地喝茶，听到她们的对话，嘴角微微弯了一下，很快又恢复如常。
萧令仪心里清楚，萧灵均未必比萧蕴和淡定，只是她更沉得住气罢了。
沈莺的马车驶入宫门时，头已然从云缝里钻了出来，金灿灿地铺在朱红的宫墙上，将那九重宫阙映得暖融融的。
马车在坤宁门外停下。引路的女官已在门首等候，见了沈莺便含笑上前行礼：“可是永定侯府谢三小姐？皇后娘娘命奴婢在此恭候。”
沈莺还了一礼，温声道：“有劳姑姑。”
女官引着她穿过坤宁门，沿着汉白玉甬道往里走。坤宁宫的格局与旁的宫殿不同，正殿五间，黄琉璃瓦歇山顶，檐下悬着“坤宁宫”三字的匾额，笔力遒劲，是宣平帝登基那年亲笔所书。殿前两株西府海棠，虽未到花期，枝头已鼓出密密的花苞。
沈莺一面走，一面打量四周的景致。
正殿门口，又有两名宫女迎上来，一个穿绿，一个穿蓝，都是眉目清秀的年轻女子。她们见了沈莺，齐齐行礼，笑道：“谢小姐来了，娘娘等候多时了。”
沈莺含笑点头，由她们引着进了正殿。
坤宁宫正殿比沈莺想象中要宽敞得多。正中悬着一幅中堂，画的是观音像，笔法细腻，设色淡雅，两侧挂着一副对联，上书“天增岁月人增寿”，下书“春满乾坤福满门”，是太傅上官恪的手笔。
殿内陈设并不如何华丽，却处处透着庄重与雅致。靠窗一张黑漆罗汉床，铺着秋香色坐褥，床上小几摆着一套青瓷茶具。两旁各有一架紫檀木书架，架上整整齐齐地码着书册，沈莺略略扫了一眼，见有《法华经》《心经》等佛典，也有《女诫》《内训》之类的书。
皇后坐在罗汉床上，正含笑望着她。
沈莺上前几步，恭恭敬敬地行了大礼：“臣女谢婉宁，叩见皇后娘娘，娘娘千岁。”
皇后受了她的礼，含笑抬手：“起来吧。到我跟前来，让我好好看看。”
沈莺依言起身，走到皇后跟前，垂手而立。
皇后拉着她的手，上上下下打量了一番。
“几年不见，出落得这样好了。”皇后拉着她在身边坐下，语气亲昵得像在说自家晚辈，“上回见你，还是你随你母亲进宫来拜年。那时候才多大？这么高——”她比划了一下，“瘦瘦小小的一个人，站在你母亲身后，安安静静的，一句话也不多说。我那时候就想，这丫头倒沉得住气。”
沈莺微微低头，含笑道：“娘娘好记性。臣女那时候年纪小，不懂规矩，只怕在娘娘跟前失礼了。”
“失什么礼？你那时候就比旁的孩子懂事。”皇后笑着摇头，“我记得那天御花园里的梅花开了，我带着你们去看。旁的姑娘都争着说话、争着表现，只有你静静站在一旁，偶尔被问到才答几句。可每一句话都说得妥帖周到。”
沈莺抬眼，见对方目光温和，便轻声道：“娘娘谬赞了。臣女那时候不过是个孩子，哪里懂那么多。”
“孩子也有孩子的灵性。”皇后松开她的手，端起茶盏抿了一口，“我看人看了几十年，鲜少有走眼的时候。你是什么样的性子，我心里有数。”
这话说得意味深长。沈莺不好接话，只含笑垂眸，做出一副恭听的模样。
皇后见她这副沉得住气的样子，心中愈发满意。她放下茶盏，指了指小几上的点心碟子：“这是御膳房新做的桂花糕，你尝尝。”
“好吃。”她由衷地说。
皇后便笑了，那笑意从眼底漫开，将她眉间那几分端庄都化成了慈和。
“好吃就多吃些。”她说着，又命宫女给沈莺续茶，“你今头一回进宫，不必拘束。我这里没有那么多规矩，你只当在自己家里一样。”
沈莺应了，又取了一块桂花糕，小口小口地吃着。
皇后忽然开口：“你大哥从北疆回来了？”
沈莺放下糕点，恭敬地答道：“回娘娘，大哥除夕时回来的。”
“我听说他在北疆那些年打了不少仗，身上落下了旧伤？”皇后的语气里带着几分关切，“阴天下雨会疼？”
沈莺点了点头：“是。大哥在北疆待了多年，冬里天寒地冻的，确实落了些旧伤。臣女每年给他绣护膝，用羊绒的，能暖和些。”
皇后听了，目光微微一动。
“你倒是个有心的。”她缓缓说道，“你大哥有你这个妹妹，是他的福气。”
沈莺低下头，轻声道：“娘娘言重了。大哥为国戍边，臣女不过是尽一点做妹妹的心意，当不得什么。”
皇后顿了顿，又道：“我听说，你在太傅府的赏花宴上，替翰林家的小姐解了围？”
沈莺微微一怔，没想到这件事已经传到了皇后耳朵里。她略一沉吟，便如实答道：“回娘娘，那是臣女多嘴了。顾家小姐的裙摆被踩脏了，气头上说了几句重话，臣女不过是从中劝和了几句，当不得什么。”
“当不得什么？”皇后意味深长地看了她一眼，“你当不得什么，可有人替你记着呢。太傅府二小姐亲自写信来跟我说，说永定侯府的三小姐，是个有胆有识的。魏国公府的徐大小姐也递了牌子进宫，跟我说她交了个好朋友，骑射功夫虽不行，为人处世却比她强十倍。”
沈莺听到“骑射功夫虽不行”这七个字，忍不住笑了。
皇后见她笑了，也笑起来：“徐家那丫头，性子爽利，说话直来直去，满京城的闺秀里头，能入她眼的不多。她能这样夸你，可见你是真入了她的眼。”
沈莺收敛了笑意，正色道：“婉贞姐姐待臣女极好，那在赏花宴上，多亏她提点。臣女能与她相交，是臣女的福气。”
皇后点了点头，目光在她脸上停留了片刻，忽然道：“你是个知好歹的。这世上，有多少人得了便宜还卖乖，把别人的好意当成理所当然。你能记着别人的好，这份心性，比什么都难得。”
沈莺听了这话，心中微微一动。她抬眼看皇后，见对方的目光温和中带着几分深意，便知道这番话不只是夸她，也是在点她。
“臣女记下了。”她轻声说道。
皇后满意地点了点头，又端起茶盏抿了一口。殿内安静了片刻，只听得窗外的风声和远处隐隐约约的钟鸣。
“你可知我今为何召你入宫？”皇后忽然问道。
沈莺心中微微一凛。
她沉吟片刻，轻声道：“臣女愚钝，不敢妄揣娘娘圣意。但臣女想，娘娘大约是关心臣女，想看看臣女这些年的长进。”
皇后听了，微微一笑：“你倒会说话。不过，你说对了一半，还有一半没说对。”
沈莺抬起头，目光与皇后对视了一瞬。她没有追问，只是静静地等着。
皇后看着她这副沉得住气的样子，心中愈发满意。她放下茶盏，慢悠悠地说道：“太子今年要十八了。他这个年纪，搁在寻常人家，早该成家立业了。可他是一国储君，他的婚事，不是他一个人的事，是天下的事。”
沈莺听到“太子”二字，心跳微微快了一瞬，但面上纹丝不动，只安静地听着。
“你与太子的婚约，是几年前就定下的。”皇后继续说道，语气平淡得像在说一件寻常事，“那时候你还小，本宫只当是给太子定了个玩伴。可如今你长大了，太子也长大了，这桩婚约，就不能再当作小孩子过家家了。”
她顿了顿，目光落在沈莺脸上，带着几分审视：“你可明白本宫的意思？”
沈莺垂眸，轻声道：“臣女明白。”
“明白就好。”皇后点了点头，“你是个聪明孩子，本宫也不跟你绕弯子。太子的婚事，朝中上下都盯着。有人想让太子娶他们家女儿，有人想让太子晚几年大婚，还有人不愿意看到这桩婚事成了。你进了东宫，往后的路不好走。”
她说这话时，语气淡淡的，可那淡淡的语气底下，藏着几分真切的担忧。
沈莺沉默了片刻，抬起头来，目光清亮如水。
“娘娘教诲，臣女记下了。”她的声音不高，却字字清晰，“臣女不敢说能担得起什么大任，但臣女知道，既受了皇恩、承了婚约，便当谨守本分，不负圣恩。”
“好。”皇后只说了这一个字，语气里却带着几分真切的欣慰。
她端起茶盏，又放下了，像是想起了什么，忽然问道：“你见过太子没有？”
沈莺微微一怔，如实答道：“回娘娘，臣女不曾见过太子殿下。”
皇后点了点头，沉吟片刻，道：“太子这个人，性子有些冷，话不多，不大会说好听的话。但他不是个坏人。你跟他相处久了，自然就知道了。”
“臣女记下了。”她轻声说道。
皇后又看了她一眼，忽然笑了：“你还真沉得住气。本宫跟你说了这半的话，你一句多余的话都没问过。”
沈莺微微低头，含笑道：“娘娘想告诉臣女的，自然会告诉臣女。娘娘不想告诉臣女的，臣女问了也是白问。”
皇后怔了一瞬，随即笑出声来，指着她对身边的女官说：“你们听听，这丫头，嘴这样巧，偏偏还说得这样理直气壮，倒叫本宫无话可说了。”
那女官也笑了，附和道：“谢小姐是个聪明人。”
接下来的话便轻松了许多。皇后问她家里老太太的身体如何，问她母亲近来忙不忙，问她妹妹云瑶的性子是不是还那样活泼。沈莺一一答了，偶尔也反问几句，问问皇后宫里的花开了没有，问问御花园的海棠什么时候开。
皇后被她问得笑了。
沈莺笑道：“臣女在家时就爱侍弄花草。前些子还跟嬷嬷学了怎么给花剪枝，可惜手艺不好，把一盆茉莉剪秃了。”
皇后听了，笑得前仰后合：“你还有这样的时候？本宫还以为你什么事都做得妥妥帖帖的呢。”
沈莺有些不好意思地低下头：“臣女也是凡人，哪能什么事都妥帖。”
殿内的气氛渐渐松快起来，像寻常人家的长辈和晚辈闲话家常一般。皇后又问了她几句关于针线的事，听说她会双面绣，颇感兴趣，让她改绣个帕子送进来瞧瞧。沈莺应了。
说了一会儿话，外头有太监来禀，说御膳房送来了皇后要的莲子羹。皇后命人端进来，亲自给沈莺盛了一碗：“尝尝。这莲子羹是用玉泉山的泉水熬的，跟别处的不一样。”
沈莺双手接过，尝了一口。莲子炖得软糯，汤汁清甜，带着一股淡淡的花香。她不由赞道：“好喝。娘娘宫里的东西，果然与众不同。”
皇后笑道：“你喜欢就好。往后常来，本宫让御膳房变着花样给你做。”
她没有接话，只是含笑点了点头。
皇后留饭，沈莺自然不能推辞。