“咳！咳咳咳！”
皇宫深处，凌霄阁炼丹房。
撕心裂肺的咳嗽声，穿透了厚重的紫檀木门，在空旷的走廊里回荡。
丹房里没有点蜡烛，唯一的光源是正中央那尊足有半人高的纯铜八卦炼丹炉。
炉底的炉火烧得正旺，幽蓝色的火苗舔舐着铜壁，把屋子烤得像个蒸笼。
老皇帝楚天罡瘫坐在丹炉旁的蒲团上。
他穿着一件宽松的明黄色道袍，头发花白，凌乱地披散在肩头。
当年能徒手拉开三石硬弓的胳膊，现在瘪得像两枯树枝。
他死死捂着口，咳得脸色发青，眼珠子都快瞪出来了。
“陛下！陛下息怒啊！”
内务府总管太监赵高跪在旁边，赶紧递上一块明黄色的丝帕，顺手在老皇帝背上轻轻拍着。
他那张白净阴柔的脸上，满是关切。
楚天罡一把抢过丝帕，捂住嘴又咳了两声。
拿开丝帕一看，上面触目惊心的一摊黑血。
他盯着那滩血看了几秒，不仅没怕，眼里反而闪过一丝病态的狂热。
“国师说了……这叫排毒！排清体内的浊气，朕就能结出内丹了！”
他推开赵高，连滚带爬地凑到丹炉跟前。
脸几乎要贴在滚烫的铜壁上。
“国师呢？这炉九转金丹，还要多久才能成？”
楚天罡的声音嘶哑得像砂纸在磨，透着股疯魔的劲儿。
“回陛下，国师去后山采集朝露了，说今夜子时便可开炉。”
赵高跪在地上，低眉顺眼地回答，眼底却快速闪过一抹嘲弄。
“好！好！”
楚天罡搓着手，盯着丹炉上的八卦纹路傻笑。
只要吃了这九转金丹，他就能返老还童，再活五百年。
什么北莽南楚，什么世家门阀，到时候全得给他老老实实趴在地上当狗！
“咳咳……”
又是一阵急促的咳嗽。
楚天罡靠在蒲团上喘着粗气，浑浊的目光扫过赵高手里捧着的一摞折子。
“前面又送什么破事来了？”
他烦躁地摆摆手，连看一眼的兴致都没有。
“要是要钱要粮的，直接打回去，国库里的银子还得留着给朕修白玉飞升台呢！”
赵高赶紧把手里那摞折子往袖子里拢了拢，挑出一本早就准备好的、崭新的黄皮奏折递了上去。
“陛下圣明。前面确实没甚大事，都是些地方上歌功颂德的折子。”
赵高双手捧着折子，举过头顶。
“这是刚送来的加急军报，北疆大捷啊陛下！”
“哦？”
楚天罡浑浊的眼睛里终于有了一丝光亮。
他接过折子，随手翻开。
上面写着楚渊在北疆安分守己，魏忠贤已经顺利抵达，正在办理交接手续。
甚至还详细描写了楚渊收下苏媚儿时，那副感恩戴德、沉迷女色的样子。
“哈哈哈哈！好！好啊！”
楚天罡看着折子上的字，忍不住大笑起来，笑声在空旷的丹房里显得有些瘆人。
“朕就知道，渊儿这孩子虽然脾气倔了点，但到底还是怕朕的。”
他合上折子，随手扔在地上，语气里透着一种尽在掌握的得意。
“十二道金牌一出，再加上个绝色美人，他那点硬骨头，还不是被朕敲得稀碎？”
赵高跪在地上，把头磕得砰砰响。
“陛下英明神武！大殿下不过是个毛头小子，哪能逃得出陛下的手掌心？”
赵高脸上堆满谄媚的笑，后背却已经出了一身冷汗。
他袖子里藏着的那摞折子，最上面的一本，边缘已经染了血。
那是四个时辰前，东厂暗探拼死送回来的绝密军报。
魏忠贤被斩首点天灯。
三万御林军全军覆没。
楚渊率三十万大雪龙骑，打着清君侧的旗号，已经反了！
但赵高不敢报。
老皇帝现在就是个点火就炸的桶，谁敢在这个时候触他的霉头？
更何况，魏忠贤一死，东厂督主的位置就空出来了。
这可是赵高惦记了十几年的肥肉！
只要把老皇帝哄高兴了，这位置迟早是他的。
至于楚渊造反？
天塌下来有个子高的顶着，关他一个太监什么事？
“你这狗奴才，嘴巴倒是甜。”
楚天罡被夸得浑身舒坦，靠在蒲团上，长长地舒了一口气。
他抬起那双瘪的手，借着微弱的炉火，看了很久。
皮包骨头，布满老年斑。
一点也看不出当年能挥舞着八十斤宣花大斧，在千军万马中取敌将首级的影子了。
“老了啊……”
楚天罡幽幽地叹了口气，声音里透着难以掩饰的悲凉。
“朕十五岁从军，三十岁马上打下这大乾江山，什么大风大浪没见过？”
他转过头，看着那尊燃烧的丹炉，眼神迷离。
“当年跟着朕打天下的老兄弟，死得死，病的病，没几个全乎人了。”
“朕不怕死，朕是怕这大好河山，交到那些不争气的废物手里，被他们败光了！”
老皇帝的声音突然拔高，像一只护食的野兽。
“楚渊是能打，但心太重！楚狂是个没脑子的莽夫！剩下的那几个，全都是只知道吃喝玩乐的废物！”
他猛地一拳砸在地上，口剧烈起伏。
“只有朕！只有朕才能守住这大乾的江山！”
赵高吓得连大气都不敢喘，只能跪在地上瑟瑟发抖。
他知道老皇帝这不是在骂儿子，而是在给自己沉迷修仙找借口。
一个曾经雄才大略的帝王，晚年怕死怕失去权力，只能把希望寄托在虚无缥缈的仙丹上。
可悲，又可笑。
“嗡——”
就在这时，丹炉突然发出一声奇异的低鸣。
炉底的幽蓝色火焰瞬间转为纯白。
一股奇异的浓香，瞬间盖过了丹房里的药味，直钻人的鼻腔。
“成了！金丹成了！”
楚天罡猛地从蒲团上弹起来，动作比二十岁的小伙子还利索。
他连滚带爬地冲到丹炉前，不顾滚烫的铜壁，一把拉开炉门。
一颗暗红色的、龙眼大小的药丸，静静地躺在炉膛正中央。
表面甚至隐隐闪烁着金属般的光泽。
“九转金丹……朕的九转金丹！”
楚天罡双手颤抖着捧起那颗药丸，眼睛里全是疯狂。
他甚至没等赵高拿银针试毒，直接一仰脖子，把那颗不知道用什么重金属炼出来的药丸吞了下去。
药丸下肚，不到半盏茶的功夫。
楚天罡原本苍白的脸上，突然涌起一阵不正常的红。
他感觉一股滚烫的热流从丹田升起，瞬间游走全身。
那种久违的、充满力量的感觉，让他忍不住仰天长啸。
“哈哈哈哈！有用！真的有用！”
楚天罡一把推开想要搀扶的赵高，大步流星地在丹房里走来走去。
“朕觉得现在能打死一头牛！国师没骗朕！”
他猛地转过身，指着赵高，意气风发。
“传旨！今晚后宫所有妃嫔，全部到凌霄阁候驾！朕要雨露均沾！”
赵高跪在地上，看着老皇帝那副回光返照的亢奋模样，心里冷笑连连。
“奴婢遵旨！”
楚天罡大笑着挥了挥手，满脑子都是长生不老和重振雄风的幻想。
他本不知道。
就在他吞下那颗重金属超标的“金丹”，幻想着千秋万代的时候。
万里之外的幽州地界。
北疆三十万大雪龙骑的黑色铁蹄，已经像死神的镰刀一样，狠狠地踏碎了大乾腹地的第一道关卡！