越州战后一个月。
湖州城北三十里，西城营的营寨扎在太湖南岸一片缓坡之上。从营门口望出去，湖面烟波浩渺，水天相接处隐约可见几点白帆——那是太湖上的渔船，这个季节正是捕银鱼的好时候。渔民们不知道也不关心越州换了主人，他们只关心风向和水流，和往年每一个春天一样。
但西城营不是来捕鱼的。
陆铮站在新筑的烽燧顶上，手搭凉棚向北眺望。这道烽燧是半个月前开始动工的，从太湖西岸的长兴一直延伸到湖州城北，全长六十余里，每隔五里筑一座烽火台。台基用条石砌成，台身是夯土夹砖，高三丈三尺，顶上堆着狼烟用的狼粪和枯芦苇。此刻他脚下的这座是全线最大的一座，位于湖州通往宜兴的官道旁，扼守着淮南南下最便捷的陆路通道。
“陆副指挥！”石猛顺着梯子爬上来，喘着粗气，“临安来人了，武肃王召都将即刻返回。”
陆铮转过身：“什么事？”
“淮南派了使团来，说是什么‘贺两浙一统’。狗屁——越州都平了一个月了，这时候来贺？摆明了是来探虚实的。”石猛擦了把汗，“武肃王让都将回去参加接待，营里的事暂由你代领。”
陆铮从烽燧顶上下来，走进中军大帐时，刘昊天正在案前批阅防务文书。帐壁上挂着那张已被翻得起了毛边的两浙舆图，图上湖州至苏州一线被朱砂笔圈出了七八处重点布防位置。每一处都标注了驻军人数、烽燧数量和预计完工期。
“都将，你要回临安？”陆铮问。
“嗯。”刘昊天没有停笔，“淮南来使不是小事。杨行密灭了孙儒之后，这几年一直在消化淮南内部，如今腾出手来了。越州之战的消息传到广陵，他坐不住了。这次遣使，贺的是‘一统’，看的是虚实。武肃王要我回去，是想让我看看这个使者——看看他背后藏的是什么。”
“那湖州这边——”
“你替我守着。”刘昊天搁下笔，抬头看着陆铮，“烽燧继续修，不要停。太湖沿岸的斥候哨加一倍。淮南水军不比步军差，他们如果南下，未必走陆路。太湖就是我们的北面护城河，不能等敌船进了湖才发现。”
陆铮抱拳：“末将明白。”
刘昊天站起身，从架上取下佩刀——那是顾全武在越州城下赠给他的那把老刀，刀鞘上磕碰的痕迹在烛光下泛着暗沉的光。郑彪的断刀和缴自李霸先的横刀都留在了临安城外的墓园里，唯独这把随身带着。他将佩刀挂在腰间，又拿起那柄从不离身的军刺，入腰后的皮鞘。
“还有一件事。”他走到帐门口，回头看了陆铮一眼，“淮南使者来的这段时间，北线各营全部进入战备状态。不是要打——是要让淮南人看到，我们随时能打。”
刘昊天带着一队亲兵从湖州出发，沿官道快马南行。初春的江南田野上，油菜花刚冒出嫩黄的骨朵，桑树的新芽在晨光中泛着油亮的绿意。田间偶有农人弯腰劳作，听见马蹄声便直起腰来望一眼，见是官兵便又继续埋头活，波澜不惊。沿途经过三座烽燧，每座都已经修到了半截以上，工匠和士卒混在一起搬运石料，号子声此起彼伏。
他在马上展开那份从临安送来的文书。淮南使团的首领叫周延广，官衔是淮南节度判官——杨行密麾下头号幕僚，以能言善辩、工于心计著称。副使叫朱景，是淮南水军的一名裨将，随行的还有二十余名护卫和一队商船——打着使团的旗号，船上却装着要运到明州港交易的货物。
“使团带商船。”刘昊天收起文书，对身旁的亲兵说，“这说明他们不光要看，还要聊。聊的不是军国大事，是生意。但生意背后，还是军国大事。”
午时刚过，他抵达临安城下。
守城的士卒远远看见他的旗号便提前开了城门。穿过城门洞时，刘昊天注意到城墙上多了几处正在修缮的箭垛，城门口盘查的守卒也比平时多了一倍。看来钱镠虽然以礼相待淮南使团，但临安的戒备丝毫没有放松。
他径直前往军府。阮结在军府门口等着他，身边蹲着那只越来越肥的野猫。
“来得好快。”阮结把猫从脚边拨开，站起身来，“周延广昨天到的。昨晚武肃王设私宴给他接风，我没去——水军那边走不开。但听说这个姓周的嘴皮子相当了得，三言两语就把陪席的马彦噎得说不出话来。”
“他说了什么？”
“原话我不在场，不好复述。大意是——‘吴越两浙富甲天下，如今尽归钱公，钱公坐拥鱼米之乡，淮南却在江北喝风，不知钱公可愿与我家节度使共襄大业？’”
刘昊天脚步一顿。
“‘共襄大业’——这四个字不是随便说的。他在暗示什么？”
“那就要看你今晚能不能把他肚子里的话掏出来了。”阮结拍了拍他的肩膀，“今晚是正式宴，武肃王让你坐他对面。”
晚宴设在军府正堂。
淮南使团被安排在客席首座。周延广年约四十五六，身材修长，面容清癯，颔下三缕长须修剪得一丝不苟。他穿了一身青灰色的长袍，料子是上好的淮南绫罗，袖口绣着不显眼的暗纹。整个人往席上一坐，不卑不亢，举手投足间透着一股名士风度，但那双眼睛比名士的锐利得多。他的目光扫过浙西将领时，不做停留，却什么都看进去了。
朱景坐在他下首，是个矮壮结实的武将，面色黝黑，手掌粗大，明显是常年握刀的手。他不怎么说话，但每道菜上来都毫不客气地动了筷子，咀嚼时目光始终盯着对面的浙西将领——像是在估量每个人的战力。
钱镠坐在主位上，左手边是阮结和顾全武，右手边是刘昊天和马彦。这个座次安排得很巧妙——刘昊天虽然军职在在座众人中不算最高，但被安排在右列第二席，正对着淮南使团副使朱景。这意味着在宴席交锋中，他将直接面对朱景的目光。
开场的气氛还算融洽。钱镠以东道主身份敬酒，周延广以使者身份回敬，双方在觥筹交错间说了几轮客套话。周延广的口才确实了得，几轮酒下来，既捧了钱镠“两浙一统”的武功，又不经意间提了几次“淮南与浙西隔江相望，本是邻里”。每次说到“邻里”二字时，他都会刻意停顿一下，像是在某个字上轻轻叩了一记门，等着听屋里有没有回音。
酒过三巡，周延广放下酒碗，开始切入正题了。
“武肃王平越州，灭伪帝，功在社稷。杨节度在广陵听闻捷报，甚是欣慰。”他捋了捋长须，话锋一转，“不过，越州一役，浙西兵马调动数万，耗费钱粮无数。如今两浙虽定，北面长江对岸却不太平——听闻武肃王在湖州、苏州一带大修烽燧，不知是在防谁？”
堂上安静了一瞬。
这话问得太露骨了。修烽燧当然是防淮南，这谁都心知肚明。但他偏偏要当众问出来——不是要答案，是要看钱镠怎么答。
钱镠端起酒碗，抿了一口，语气平淡：“烽燧是浙西的篱笆。篱笆修在自己地里，自然是为了防贼。不过周判官放心——贼从哪里来，篱笆就朝哪里修。淮南若是不做贼，篱笆就只是一排木桩。”
周延广笑容不变，但捋胡须的手指停顿了一下。
“武肃王说笑了。不过杨节度确实有一事相询——湖州北境与淮南的宜兴接壤，两国边民往来频繁，时有争端。杨节度提议，不如双方在湖州与宜兴之间划定一条明确的边界，立碑为记，各守疆土。如此一来，浙西的烽燧也不必修那么多，淮南的边军也不必枕戈待旦。两全其美。”
“划界？”阮结冷笑一声，“湖州北境自唐初以来便属浙西管辖，历代州县界碑都在，有什么好划的？杨节度若是真心想划界，不如先把淮南在宣州新设的那两个军镇撤了——宣州原是浙西的地盘，当年被淮南占了去，至今没还。”
周延广不慌不忙：“阮将军此言差矣。宣州之事，乃前朝旧账，非杨节度所为。杨节度主政淮南以来，从未向浙西动过一刀一兵。如今遣使来贺，正是诚意所在。将军何必翻旧账，伤和气？”
“那淮南在润州增兵的事——”
“润州增兵是为了防江北。”周延广打断阮结的话，笑容依然挂在脸上，但语气已经不再客气，“江北朱瑾残部仍在流窜，杨节度不得不在沿江要地布置防务。难道浙西在湖州修烽燧是防贼，淮南在润州增兵就是图谋不轨？这未免太不公平。”
他的声音不高，但每个字都像是提前磨好的箭矢，精准地射向浙西方阵中最薄弱的缝隙。阮结虽然能打，但论口舌之争，确实不是这种老练文官的对手。
这时，刘昊天放下了酒碗。
“周判官说润州增兵是为了防江北。”他的声音不大，但每个字都清清楚楚地送到了正堂的每一个角落，“请问，润州与江北朱瑾残部之间，隔着长江天险和淮南水军的整个舰队。朱瑾残部不过三五千人，淮南水军战船数百艘，若要防他，水军在江上巡弋足矣。为何要在润州驻扎八千步军？”
他停顿了一下，让这句话在堂上回荡了片刻。
“步军的对手，从来不是水军。”
朱景停下了筷子。周延广的笑容第一次凝固了。
刘昊天没有给他反驳的时间，继续说下去。
“杨节度遣使来贺，诚意可嘉。但划界之议，末将以为不必急于一时。越州之战方才结束，浙西需要休整，淮南也需要观望。不如双方各守疆土，暂不互扰。待时机成熟，再谈不迟。”
他端起酒碗，朝周延广遥遥一举。
“今以酒代茶，敬周判官远道而来。”
这话说得滴水不漏。既没有拒绝划界——留了余地；也没有同意划界——守住了底线。最重要的是，他用润州驻军的兵种构成点破了淮南“防江北”的借口，让周延广在后续的言辞交锋中再难理直气壮地兜售那套说辞。
周延广端起酒碗，回敬了一礼，笑容重新浮上嘴角，但笑意已不到眼底。
“这位年轻将军面生得很，敢问尊姓大名？”
“末将刘昊天，西城营指挥使，越州留后。”刘昊天报了全衔。
周延广眼中闪过一丝不易察觉的变化。他显然听说过这个名字——越州之战后，西城营和刘昊天的名字已经传遍了淮南。一个从中原来的流亡之人，投军不到三年做到了指挥使兼留后，这个履历放在任何藩镇都足以引起注意。
“原来你就是刘昊天。”周延广放下酒碗，重新打量着他，“果然年轻有为。不知刘将军对淮南与浙西的关系，有何高见？”
“高见不敢当。”刘昊天说，“末将只是一介武夫，不懂外交。只懂一件事——越州城头那面铁壁的旗子，是末将亲手扯下来的。”
这话一出，堂上的气氛骤然收紧。
“越州铁壁”——何璋。那是董昌麾下第一猛将，当年在润州以三千人挡了淮南军一万五千人整整二十天，淮南军中至今提起这个名字仍心有余悸。而死何璋的人，就坐在这个宴席上。
周延广的笑容终于完全收了起来。他端起酒碗，沉默地饮了一口，没有再说话。
宴散后，钱镠在偏厅单独召见了刘昊天。偏厅里只点了一盏铜灯，火苗在灯油将尽时微微摇曳，将两人的影子投在墙上，忽长忽短。
“你今天在宴席上说何璋的事，是故意的？”
“是。”刘昊天坦然承认，“周延广此次来访，名义是贺一统，实际有三件事：划界、摸底、示威。划界是第一步——如果能以谈判方式拿到湖州北境的部分土地，淮南不战而胜。摸底是第二步——他通过宴席观察我军的反应、兵力调配和将领态度，判断浙西战后还能不能打。示威是第三步——润州增兵的消息跟着使团一同到达临安，不是巧合，是设计好的。先让你知道他的兵已经压到江边了，再坐在你面前谈划界。边谈边吓，这是策士惯用的手段。”
“你分析得很透。”钱镠微微点头，“但你在席上当众他的威风，就不怕把他急了？”
“恰恰相反。”刘昊天说，“周延广这种人，最怕的不是强硬，是模糊。你强硬，他就知道你底线在哪里，反而可以回去复命了。你模糊，他就猜不透——越猜不透，越不敢动。末将在席上说了何璋的事，不是为了炫耀，是告诉他——浙西虽然刚打完越州，但能何璋的兵还在，能何璋的将还在。他要是觉得浙西打完越州就虚了，那就错了。”
钱镠沉默了片刻，然后缓缓点头。
“你今晚的表现，比两年前接待张崇时老练多了。那时候你只是坐在末席观察，今天你已经能坐到前面，替浙西说话了。”
他站起身，走到窗前，推开半扇窗。夜风灌进来，将铜灯的火苗吹得摇摇欲灭。窗外的临安城沉在夜色中，远处城墙上的巡夜火把在黑暗中明灭。
“淮南这一关，迟早要过。杨行密不是董昌。董昌只是个土皇帝，杨行密是真正的枭雄。他在淮南经营多年，麾下带甲数万，水陆两军都强。越州之战我们打了九天，如果淮南南下，可能不是九天——是九个月。”
他转过身，看着刘昊天。
“所以我要你在湖州把防线修得越结实越好。不是为了一时——是为了让淮南知道，啃浙西这块骨头，代价太大。大到杨行密算完账，觉得不值得。”
“末将明白。”刘昊天说，“湖州的烽燧和太湖沿岸的哨防，末将回去后亲自督办。”
“不止湖州。”钱镠走到舆图前，手指在浙北边界划了一道线，“从太湖西岸到苏州，这条线以后就是你西城营的防区。平时的任务是练兵修防，一旦淮南来犯——你就是第一道防线。”
刘昊天抱拳：“末将绝不辜负武肃王所托。”
钱镠点了点头，又补了一句：“你在宴席上驳了周延广的面子，他明天就走。但他的话里有一句是对的——双方各守疆土，暂不互扰。现在我们需要时间休整，淮南也需要时间准备。双方都需要时间，那就不妨先拖着。能拖多久是多久。每多拖一年，浙西就多一年积攒实力的时间。”
次清晨，淮南使团离开了临安。
周延广在城门口与阮结告别时，笑容满面，仿佛昨晚宴席上的交锋从未发生过。他拉着阮结的手，说了许多“两家交好”“互通有无”的客套话，还特意提到淮南商船下月将到明州港，希望浙西方面给予便利。阮结也笑着应了，两人在城门口互揖三次，礼数周全得像是相交多年的老友。
但使团的马车刚驶出城门，周延广便收起了笑容。
他对身旁的朱景低声说了一句话：“回去告诉杨节度——刘昊天这个人，要格外留意。钱镠麾下猛将如云，但大多是武夫。只有这个人，既能打，又会说。宴席上我两次被他堵住了话头——第一次是润州步军兵种的事，被他用事实点破了；第二次是何璋的事，他借着一个死人，把越州之战的余威全砸在了我脸上。这种人，比武夫难对付十倍。”
朱景回头望了一眼临安城墙，粗糙的脸上看不出什么表情。
“回去再说。”他说，声音很低。
马车沿着官道向北驶去。与此同时，刘昊天带着亲兵队已从临安西门出发，朝湖州方向飞驰。两人的方向相反，但目的相同——都在为下一场更大的较量做准备。
回到湖州后，刘昊天将西城营的防务部署做了全面调整。
陆铮负责太湖西岸长兴段的烽燧修筑与斥候布防。这段防线面对淮南的宜兴，是陆路南下的主要通道。石猛负责湖州城防及周边三县的驻军调配，确保城中粮草军械储备充足。张有田被调往苏州，负责苏州段的水寨防务——苏州是太湖入长江的水路咽喉，淮南水军若南下，必定要经过这里。刘昊天自己则坐镇湖州中军，统筹整条北线的防御体系。
军令下达后，三路人马同时动了起来。湖州至苏州沿线变成了一个巨大的工地——烽燧、水寨、哨楼、斥候堡，几十处工程同时开工。数万民夫和士卒混编作业，太湖沿岸的山石被开采出来，沿着官道一车一车运往各处工地。春汛将至，太湖水涨，水寨的桩基必须赶在汛期前打好，工期比陆上的烽燧更紧。
一个月后，湖州北线的防御体系初具规模。
烽燧全部竣工，每隔五里一座，从太湖西岸一直延伸到苏州。每座烽燧配五名守卒和充足的狼烟储备。太湖沿岸的水寨建成三座，每座驻扎水军三百人，配备哨船和火攻船。沿湖的芦苇荡中布下了拦截敌船的铁索，水下埋了削尖的木桩——郑彪虽然不在了，但他在安昌桥留下的那些水贼经验，被陆铮写成了简单的水寨布防手册，在太湖防线上一直沿用了下去。
刘昊天站在新落成的最大一座烽燧顶上，北望太湖。湖面上波光粼粼，渔船往来如常，似乎什么都不会发生。但越过太湖，再往北，就是长江。长江对岸，就是淮南。
杨行密的大军正在那里集结。三万步骑，五百战船，秣马厉兵，剑指南岸。
风雨尚未来临，但天际线上已经能看到隐约的乌云。烽燧已筑，水寨已立，防线上的每一座烽火台都在沉默地等待着——等待第一缕狼烟升起，等待第一声战鼓敲响。
而那时候，就是西城营再次出征的子。