三月初八，惊蛰后第三天。
临安城西门外，两万浙西大军列阵于钱塘江畔的旷野之上。晨曦从东南方低矮的丘陵上倾泻而下，将江面映成一片流动的金色。数千面旌旗在晨风中猎猎作响，旗上那“镇海”“钱”“西城”“阮”“顾”诸字随风翻卷。春寒料峭，士卒们呼出的白气在阵前连成一片雾障。战马刨着蹄下的冻土，喷着响鼻。
钱镠登上了临时搭建的誓师高台。他没有穿平的锦袍，而是一身铁灰色的明光铠，外罩暗红披风，腰间那柄跟随他二十余年的长剑在晨光中泛着冷芒。
“将士们。”
他的声音借助晨风送到了阵前最远的角落。
“董昌僭号称帝，祸乱两浙。朝廷讨逆诏书已下，今我钱镠奉旨讨贼。这一仗，不为攻城略地，不为争权夺利——是为了两浙十三州不再有第二个伪帝，是为了让这片土地上的百姓不用再跪一个伪君。”
他拔出腰间长剑，剑尖指天。
“三军听令——今出征。不平越州，誓不还师！”
两万人的呐喊声如春雷滚过江面。江上惊起的水鸟成群飞起，盘旋在晨光中久久不落。
刘昊天站在西城营阵列的最前方。他的身后是两千名整装待发的西城营士卒。这些半年前还是流民和庄稼汉的兵，此刻盔甲鲜亮，矛戟如林。队伍最前面，阿牛将那面绣着“西城”二字的营旗高高擎起，旗面被江风吹得笔直。
陆铮站在左都方阵前，石猛守在中军辎重队旁，张有田的百人队排在右翼。郑彪站在刘昊天身后两步处——腹部伤口虽已愈合，但医营嘱咐他还不能剧烈跑动。刘昊天本想让他在临安留守，他却死活不肯。
“都将，我跑不快了，但我还能骑马。”他说这话时拍了拍腰间的横刀——那是从李霸先尸体上缴来的战利品，刀鞘上的绿松石在晨光中闪着幽光，“马上不用跑，马跑就行。”
刘昊天没有拒绝。这些跟着他从枫桥打到诸暨的人，每一个都把自己的命和他的命绑在了一起。他没有资格替他们选择什么——他只能带着他们，去打赢这场注定艰难的仗。
誓师大典只用了一刻钟。
钱镠从高台上走下，翻身上马，策马穿过各军阵列。经过西城营时，他勒住马缰，目光与刘昊天交汇了一瞬。
“先锋先行。沿途扫清越州哨卡。我在中军等你的消息。”
刘昊天抱拳。没有多言，他翻身上马，拔出腰间军刺，朝越州方向一指。
“西城营——出发。”
两千人应声而动，脚步声整齐如雷，踏碎了钱塘江畔的薄雾。
从临安到越州，官道沿钱塘江南岸蜿蜒东行，全程约三百里。
刘昊天将两千人分作三个梯队。陆铮率五百人为前队，负责扫清官道上的越州哨卡。刘昊天自领一千人为中队，押运攻城器械和粮草辎重。石猛带五百人殿后，防备敌军的侧后袭击。三队之间保持五里间距，以快马传令联络。这是他在诸暨之战后反复推敲出来的行军队形——既能快速推进，又不会因为兵力集中而丧失机动性。
头两天，行军还算顺利。
越州军在诸暨败退后，将防线收缩到了萧山以南，沿途的哨卡多是三五人的小队，远远看见西城营的旗帜便翻身上马逃跑，不敢接战。陆铮的前队一路拔掉了七个哨卡，俘虏了十余名跑得慢的越州斥候。从俘虏口中得知，董昌已将全部兵力集中在越州城周边，外围只留了少量警戒哨。越州城内的守军约一万三千人，分守四门，其中北门由何璋亲自坐镇，兵力最厚，约四千人。
第三天午后，前队遇到了第一次像样的抵抗。
那是在距离越州城约六十里处的一座石桥边。桥名“安昌”，横跨一条水流湍急的河渠，是通往越州北门的必经之路。越州军在这里设了一座临时寨堡，兵力约三百人，由一名裨将统领。寨墙上架着七八张弩机，桥面被削尖的木桩堵死了大半。
陆铮没有急于强攻。他让前队在桥北三里处停下，派人回来向刘昊天禀报。
刘昊天赶到时，天色已近黄昏。他伏在河岸边的芦苇丛中，用一支单筒铜窥管——这是他从军府武库中淘来的稀罕物件，原本是海商从西域带回来的，不知怎地流落到了军械库里——仔细观察对岸的寨堡。
片刻后，他收起铜窥管。
“寨墙是临时夯筑的，不高。弩机虽然多，但都对着桥面，侧翼的河岸没有设防。”他转头看向郑彪，“你以前在长江上当水贼，这种小河能游过去吗？”
郑彪咧嘴一笑，露出缺了牙的豁口。
“都将，这不叫河，叫水沟。我们当年在长江上，那才叫水。这种小河沟，我一个猛子扎过去，对岸的兔子都听不见水花。”
“好。”刘昊天蹲下身，用树枝在泥土上画出地形，“今夜寅时，陆铮率两百人在桥北佯攻，多点火把，擂鼓喊，把守军的注意力全吸到桥面上。郑彪带五十人从上游两里处悄悄渡河，绕到寨堡背后。等郑彪得手，陆铮立刻从桥面发起真正的冲锋。”
他抬眼看着两人。
“记住，不是要全歼这三百人。是要拿下这座寨堡，保证辎重车队能安全过桥。郑彪，你绕后的首要目标不是人，是烧掉他们的粮仓和箭矢库。守军看见背后起火，必然慌乱。陆铮，你趁乱冲过去，不要恋战——把桥上的障碍清开，守住桥头就行。”
两人领命而去。
寅时正，夜色最浓的时刻。陆铮在桥北点起了上百支火把，擂鼓呐喊，声势浩大。守军果然被吸引到寨墙北侧，弩箭纷纷朝桥面射来。就在此时，郑彪带着五十人从上游泅渡过河，无声无息地摸到了寨堡背后。
第一支火箭射中了寨堡内的粮仓。燥的草料和粮食在夜风中迅速燃起大火，火光映红了半边天。守军惊慌失措，纷纷回头救火。紧接着，陆铮从桥头发起了真正的冲锋——两百人如离弦之箭冲过石桥，削尖的木桩被大斧劈开，寨门被撞木轰然撞塌。
守军腹背受敌，不到一炷香便溃散了。裨将被陆铮一刀斩于寨门之下，余众或降或逃。西城营以伤亡十余人的代价拿下了安昌桥。郑彪从寨堡里出来时浑身湿透，手里拎着从敌军粮仓里抢出来的一坛越州老酒，脸上笑得像朵绽开的菊花。
第五天傍晚，西城营抵达越州北门外十里处。
刘昊天选了一处地势略高的土坡扎营。从这里，已经可以远远望见越州城的轮廓——那是一座比临安更加古老也更加坚固的城池。城墙用青石和夯土筑成，高约三丈，垛口密布如锯齿。城墙上每隔数十步便有一座箭楼，最高处飘扬着董昌的明黄色龙旗。城墙外围是宽约十丈的护城河，河水引自钱塘江支流，水流湍急，在暮色中泛着铅灰色的冷光。
而他要攻的北门，是越州城防最坚固的一座城门。
瓮城、箭楼、壕沟、鹿角——每一重防御都修得严丝合缝。瓮城高两丈五尺，两侧各有一座凸出的马面墙，守军可以从马面墙上对攻城方形成交叉射击。城墙上的守军密密麻麻，刀枪在夕阳下闪着细密的光斑。
刘昊天站在土坡上，用那支铜窥管仔细观察着北门城楼。窥管的铜圈贴着冰凉的眼眶，视野尽头，城楼上的旌旗和守军的面孔一一映入。
忽然，窥管停住了。
北门城楼最高处，站着一个披铁甲的将领。身形魁梧，肩宽背厚，一领暗红色的披风在晚风中翻飞。距离太远，看不清面容，但能看见他双手撑在垛口上，正俯视着城下这支远道而来的先锋。
“那就是何璋。”陆铮站在刘昊天身旁，低声说。
仿佛感应到了什么，城楼上的何璋忽然抬手，朝土坡方向遥遥一指。身后的亲兵将一面黑底红字的大旗在垛口上，旗上绣着四个大字——
“越州铁壁”。
刘昊天收起铜窥管。
“他是在告诉我们——他准备好了。”
“那我们呢？”
“我们还没准备好。”刘昊天转身走下土坡，“攻城不是守城。守城可以靠勇气，攻城必须靠准备。先看清楚他的城墙，再决定用什么撞开它。”
接下来的三天，刘昊天没有发动进攻。
这在西城营内部引起了一些不解。石猛在军议上第一个提出了质疑：“都将，咱们都到城下了，怎么还不打？顾将军的主力后天就到，到时候这破城的头功可就是他的了。”
刘昊天没有直接回答。他把那张亲手绘制的越州周边地形图摊开，上面已经被他用朱砂笔画了密密麻麻的圈和线。
“你们看何璋守的北门。瓮城高两丈五，护城河宽十丈，马面墙上至少架着二十张弩机。正面强攻的话，我们要先填平护城河，再撞开瓮城外门，然后还要攻破内门——每一步都在他弩机和弓箭的射程之内。正面硬冲，就算拿下来，至少要折损一半兵力。”
他手指点在北门城楼两侧的城墙上。
“所以这几天我不是在等，是在看。看他的防守节奏。你们注意到没有——何璋每天换防的时辰雷打不动：卯时、午时、酉时。每次换防约半刻钟，这段时间城墙上守军人数减半，而且多是刚上岗或准备下岗的士卒，警惕性最低。”
他又指向北门西侧约一里处的一段城墙。
“还有这里。陆铮，把你这些天观察到的情况给大家说说。”
陆铮走上前来，指着那片城墙：“这段城墙是北门和西北角楼之间的连接段。和其他段不同，这段墙的墙底下有大约四十步宽的积水——是护城河水渗进土里形成的泥沼。守军认为攻城器械推不过泥沼，所以这段墙的防守最薄，只有零星几个哨兵，没有弩机。但末将带人半夜摸进去测过——泥沼最深的地方只到膝盖，人完全可以走过去。攻城器械推不进去，但轻装步卒可以，尤其是夜里。”
帐中安静了一瞬。
“何璋把重兵都压在城门附近，以为我们会从城门硬冲。他越是对城门有信心，对其他地方的防守就越松懈。这是他的优势，也是他的弱点。”刘昊天说。
“末将明白了。”石猛挠了挠头，“就跟枫桥伏击一样——正面吸引火力，侧翼突破。”
“对。不过这一次，我们要在他们认为最不可能的地方动手。”
刘昊天重新收起地图，目光扫过帐中众人。
“传令下去，明卯时开始，在北门外大张旗鼓地修筑攻城器械。楼车、撞车、云梯——都摆在何璋看得见的地方。让他以为我们要从北门正面强攻。顾将军的主力到后，由他在南门佯攻，牵制敌军兵力。阮将军的水军封锁江面，断掉淮南援军的来路。而我们——”
他指向那段积水城墙。
“就在这里。”
三月十四，顾全武率五千主力抵达越州南门外。
同，阮结水军封锁了钱塘江越州段。三十余艘战船横列江面，将越州通往淮南的水道彻底截断。
三月十五，顾全武在南门外摆开阵势，发起佯攻。南门守军告急，董昌不得不从北门抽调了一千兵力前去增援。刘昊天等的就是这一刻——北门守军从四千减到了三千。
三月十六，凌晨。
天色未明，越州城北的旷野上笼罩着一层薄薄的春雾。雾气从护城河面上升起来，将城墙脚下的积水区遮得严严实实。
刘昊天站在营地高台上，最后一遍检查攻城部署。陆铮带着五百精兵——全是参加过枫桥伏击和诸暨守城的老兵——已集结在北门西侧的出击阵位上。他们脱掉了铁甲，只穿轻便的皮衣，脚下是裹了布的草鞋，刀用黑布缠住了刀身，腰间挂着绳梯和抓钩。张有田带两百人守在北门外，负责在陆铮得手后发起正面牵制，佯作主力冲锋。石猛带三百人留在营地保护辎重，同时作为预备队。郑彪因伤未愈，被刘昊天留在了中军——但郑彪自己带了几个伤愈归队的老兄弟，主动承担了阵前传令的任务。
“出发。”刘昊天下了最后一道命令。
陆铮点头，率部悄然出发。五百人的队伍在雾中穿行，像一条无声的暗流，缓缓流向那段积水城墙。
刘昊天跟在陆铮身后，这一次他没有留在中军指挥，而是亲自带队突击。陆铮看到他也披上了轻便皮甲，想说些什么——你在中军指挥就行，不必亲自上阵——但话还没出口，就被刘昊天一个简短的手势压了下去。
“这段城墙是我选的点。”刘昊天说，声音很低，“我带你们来的，就该跟你们一起上。”
雾越来越浓。越州城墙的轮廓在雾中若隐若现。城楼上的守军火把在雾中晕开一团团模糊的光晕。更夫的梆子声从城头传来，节奏均匀，显然守军还没有发现城下有什么异常。他们照常换防，照常巡夜，照常相信那片积水会挡住所有来犯之敌。
刘昊天伏在泥沼边缘的芦苇丛中，军刺已握在手中。身后五百双眼睛看着他，等待那三声长鼓。