乔富贵回到归化城时，已是六月初。草原的春天姗姗来迟，草甸终于铺上了新绿，星星点点的野花在风中摇曳。茶市里人头攒动，驼铃叮当，似乎什么都没变。
但乔富贵知道，有些东西不一样了。
范永斗的死讯像草原上的风，悄无声息地传遍了茶市。有人说他在辽东犯了事，被女真人了；有人说他走私铁器，被官府正法；还有人说，他是被乔富贵设计害死的。流言蜚语，不一而足。
乔富贵没解释，也无需解释。商人圈子里，消息比风快，真相如何，明眼人心里都清楚。范家的铺子关了，伙计散了，昔山西商帮的八大家，如今只剩下七家。乔富贵趁机接手了范家在张家口和归化城的几处店面，乔记的招牌挂上去那天，鞭炮放了整整一个时辰。
可表面的风光，掩盖不了底下的暗流。
最先出事的是渠家。
六月初八，渠源从辽东回来后的第三天，渠家在张家口的总号被查了。来的是户部的税吏，带着锦衣卫，说是接到举报，渠家“偷逃茶税，数额巨大”。税吏们翻箱倒柜，账本一本本搬出来核对，伙计一个个盘问，整整查了三天。
“东家，这事不对劲。”渠本翘找上门时，胡子都急白了，“咱们的税，一向是足额交的，一分不少。可税吏说，去年有三笔茶引对不上，少了三百引的税。我查了账，那三笔茶引，是范永斗经手办的，当时他说有门路，能省两成税，我就交给他了。谁知道……”
乔富贵给老爷子倒了杯茶：“渠叔，您别急。范永斗已经死了，死无对证。税吏要查，就让他们查。该补的税，咱们补；该罚的款，咱们认。只要人在，生意就在。”
“补税认罚我认！”渠本翘拍桌子，“可他们说要封店！封三个月！三个月啊！茶市的生意刚走上正轨，一封店，客源全跑了！这是要我的老命！”
乔富贵沉默。封店，这是釜底抽薪。渠家是山西茶商的头面，封了渠家，等于敲山震虎，告诉其他商家：谁再敢跟乔富贵走得近，这就是下场。
“谁带的队？”他问。
“姓冯，户部主事，叫冯保。”渠本翘咬牙切齿，“一个从六品的小官，架子比尚书还大。张口闭口‘奉旨稽查’，可圣旨在哪？我看就是有人指使！”
冯保。
乔富贵记住了这个名字。司礼监掌印太监孟冲的儿子，宫里冯公公的侄孙。范永斗能拿到内廷采办的资格，就是走了冯保的门路。现在范永斗死了，冯保这是要替儿子出气？还是要鸡儆猴，警告那些“不听话”的商人？
“东家，您可得帮帮我。”渠本翘老泪纵横，“渠家三代经商，从来没被官府封过店。这要真封了，我这张老脸往哪搁？源那孩子，刚在辽东立了功，回来就碰上这事，我……我对不起他啊！”
乔富贵扶住老爷子：“渠叔，您放心，这事我来办。您先回去，该配合配合，该打点打点，别跟税吏硬顶。钱能解决的问题，都不是问题。”
送走渠本翘，乔富贵立刻叫来老曹：“备一份厚礼，要能送进宫里的那种。另外，给京城的陈掌柜写信，让他打听打听，这个冯保，什么来头，什么喜好，背后是谁。”
老曹应声去了。乔富贵坐在账房里，看着窗外熙攘的茶市，第一次觉得，这繁华如此脆弱。
范永斗死了，但范永斗背后的人还活着。那些人像草原上的狼，躲在暗处，盯着茶市这块肥肉。咬下一口，血肉模糊。
三天后，渠家的店还是被封了。封条是户部的大印，鲜红刺眼。渠本翘当场晕了过去，被抬回家，一病不起。
茶市里人心惶惶。其他几家茶商，常家、曹家、李家，都悄悄收缩了生意，不敢再跟乔家走得太近。往热闹的乔记茶庄，忽然冷清了许多。
六月中，更大的麻烦来了。
科尔沁部的大台吉派人传话，说要“重新商议”茶市的抽成。原来定的是一成，现在要涨到三成。理由是“护卫茶市有功，理当多得”。
“放屁！”巴特尔听到消息，气得拔刀就要去科尔沁部，“他们派了五十个人来，天天在茶市吃闲饭，什么时候护卫过？现在张嘴就要三成，怎么不去抢！”
三娘子拦住他，脸色也很难看：“不能硬来。科尔沁部是蒙古大部，真要闹翻了，茶市开不下去。”
“那就给他们三成？”巴特尔瞪眼，“咱们辛苦建起来的茶市，凭什么让他们白拿三成？”
三娘子没说话，看向乔富贵。
乔富贵知道，这是黄台吉的又一招。范永斗死了，他断了辽东的路，但黄台吉没死。他勾结科尔沁部，以涨抽成为名，三娘子让步。让了，茶市的利润大减，商户不满；不让，科尔沁部撤人，茶市的安全成问题，商户更不满。
进退两难。
“答应他。”乔富贵说。
巴特尔和三娘子都愣住了。
“但不是三成，是两成。”乔富贵继续道，“而且不是白给，是‘’。科尔沁部出人出马，负责茶市外围的护卫，咱们每年从利润里分两成给他们。账目公开，年底分红。”
三娘子眼睛一亮：“你是说，让他们从‘抽税’变成‘分红’，从外人变成自己人？”
“对。”乔富贵点头，“抽税，是无底洞，今年要三成，明年就要五成。分红，是把他们绑在茶市的战车上，茶市赚得多，他们分得多；茶市亏了，他们也亏。这样一来，他们就不会再捣乱，反而会拼命维护茶市的利益。”
巴特尔挠挠头：“这能行吗？那些台吉，贪得无厌……”
“贪，才好。”乔富贵冷笑，“越贪，越舍不得茶市这块肥肉。只要他们尝到甜头，就会变成茶市最忠实的护卫。”
三娘子沉思良久，终于点头：“好，就按乔掌柜说的办。我亲自去科尔沁部，跟大台吉谈。”
“我陪您去。”巴特尔道。
“不，你留下，守着茶市。”三娘子站起身，眼神坚定，“乔掌柜跟我去。谈生意，他在行。”
六月末，乔富贵和三娘子启程前往科尔沁部。随行的除了护卫，还有十车礼物：茶叶、绸缎、瓷器、铁锅，都是草原上最紧俏的货物。
科尔沁部在归化城东北三百里，是蒙古诸部中实力最强的一支。大台吉叫孛儿只斤·把都儿，是俺答汗的堂弟，今年六十多岁，胖得像座山，坐在铺着熊皮的大椅上，像一尊弥勒佛。
但他眼睛很小，眯起来时，闪着精明的光。
“三娘子远道而来，辛苦了。”把都儿的声音很洪亮，震得帐篷嗡嗡响，“乔掌柜，久仰大名。”
“大台吉客气。”乔富贵行礼，不卑不亢。
寒暄过后，进入正题。三娘子说明来意，把“分红”的方案详细说了一遍。
把都儿听完，没说话，只是慢悠悠地喝着茶。帐篷里安静得可怕，只有铜壶煮的咕嘟声。
许久，把都儿放下碗，眯起眼睛：“两成？乔掌柜，你可知道，黄台吉答应给我多少？”
来了。乔富贵心道，果然有黄台吉的影子。
“请大台吉明示。”
“三成半。”把都儿伸出三胖手指，“而且不用我出人，不用我出力，坐着收钱。”
三娘子脸色微变。乔富贵却笑了：“大台吉，黄台吉答应您三成半，可这钱，从哪来？”
把都儿一愣。
“茶市现在一年的利润，大概十万两。”乔富贵不紧不慢地算账，“两成，是两万两。三成半，是三万五千两。听起来，黄台吉给得多。可大台吉想过没有，黄台吉的钱，从哪来？”
他顿了顿，看着把都儿：“从抢。抢的商队，抢茶市的货物。抢一次，他能分您三成半。可抢两次呢？三次呢？不是傻子，被抢多了，就不来了。茶市一关门，您这三成半，就成了空中楼阁，一分钱拿不到。”
把都儿的脸色沉了下来。
“而我们的两成，”乔富贵继续道，“是细水长流。茶市开一天，您就有一天的钱。茶市越红火，您的钱越多。今年两万两，明年可能就是三万两，后年五万两。而且，这钱来得光明正大，不用您担风险，不用您背骂名。大台吉是聪明人，该选哪条路，想必清楚。”
帐篷里又陷入沉默。把都儿的手指在扶手上轻轻敲击，那是他在思考。
“乔掌柜说得有理。”他终于开口，“可黄台吉那边，我不好交代。毕竟，他是我侄子。”
“侄子再亲，亲不过金子。”乔富贵从袖中掏出一份契约，双手奉上，“这是分红契约，我们已经签了字，盖了印。只要大台吉签字，今年两万两白银，立刻奉上。以后每年，茶市利润的两成，准时送到科尔沁部。”
把都儿接过契约，仔细看。契约是用汉蒙两种文字写的，条款清晰，签字盖章齐全。最下面，是三娘子的私印，和乔记茶庄的大印。
“今年就给？”把都儿抬眼。
“给。”乔富贵拍手，两个伙计抬进一口箱子，打开，白花花的银子，在帐内牛油灯下闪着诱人的光。
把都儿的眼睛亮了。他站起身，走到箱子前，抓起一把银子，掂了掂，又扔回去。银锭碰撞，发出清脆的响声。
“好！”他大笑，“乔掌柜爽快！这契约，我签了！”
他拿起笔，在契约上签下自己的名字，按上手印。然后，他从腰间解下一把镶满宝石的匕首，递给乔富贵：“这是我们科尔沁部的信物。从今天起，你就是我孛儿只斤·把都儿的朋友。茶市的安全，我包了。谁敢动茶市一汗毛，就是跟我科尔沁部过不去！”
乔富贵接过匕首，深深一躬：“谢大台吉。”
从科尔沁部出来，三娘子长舒一口气：“乔掌柜，你那张嘴，能把死人说话。两万两银子，就买通了把都儿。”
“不是买通，是共赢。”乔富贵把玩着那把匕首，“把都儿贪财，但更怕茶市倒了，断了财路。咱们给他一个稳定的财源，他就成了咱们的符。至于黄台吉……”
他看向西方，那是土默特部的方向：“他再想捣乱，就得先过科尔沁部这一关。”
三娘子点头，忽然问：“那两万两，是你自己出的吧？”
乔富贵苦笑：“茶市刚起步，哪有那么多利润？是我垫的。不过不要紧，等茶市做大了，这两万两，很快就能赚回来。”
“我会还你。”三娘子认真道，“从我的分成里扣。”
“三娘子说笑了。茶市是咱们共同的生意，一荣俱荣，一损俱损。这点钱，算什么。”
三娘子看着他，眼神复杂：“乔掌柜，有时候我觉得，你比我更适合做草原上的台吉。”
乔富贵一愣，随即笑了：“草原上的台吉要会骑马射箭，我连马都骑不好，只会打算盘。”
“可你会算人心。”三娘子叹道，“把都儿的人心，黄台吉的人心，甚至我丈夫的人心，你都算得清清楚楚。茶市这条路，要是没有你，走不到今天。”
乔富贵沉默。是啊，算计人心。可他算计了这么多，却算不透一件事——朝堂上那些大人们，到底在想什么？
回到归化城，已是七月初。渠家的封条拆了，店重新开张，但生意大不如前。冯保虽然回了京城，可留下的阴影还在。其他几家茶商，依然战战兢兢，不敢大张旗鼓。
七月中，京城传来消息：高拱被罢官了。
理由是“专权跋扈，结党营私”。新任首辅是张居正。
乔富贵听到这个消息时，正在喝茶。茶碗从手中滑落，摔得粉碎。
高拱倒了，那开市的事呢？张居正会继续吗？还是会改弦更张？
他不知道。
他只知道，朝堂的风，又变了。
而这风，迟早会吹到草原，吹到茶市，吹到他的头上。
七月底，张居正的第一道政令传到边关：清丈田亩，推行一条鞭法。
与茶市无关。
但乔富贵的心，依然悬着。
因为他明白，高拱的倒台，意味着朝中反对开市的力量，又占上风了。
而张居正，那个精于权谋、铁腕治国的新首辅，会怎么看待这条用茶叶铺就的路？
他不知道。
他只能等。
等风来。
等雨来。
等那把不知何时会落下的刀。