乔富贵出关时，已是四月中。长城外的风依然冷硬，刮在脸上像刀子割。但更冷的是人心——一路东行，沿途茶庄、货栈的掌柜们，个个面色凝重。问起范永斗，有的闪烁其词，有的直接摇头说不知，只有一个相熟的老掌柜，趁着夜色塞给他一张纸条：
“范在抚顺，与王杲有染，慎。”
抚顺，辽东重镇，大明与建州女真互市之地。王杲，建州右卫指挥使，女真豪酋，时降时叛，朝廷的心腹大患。
乔富贵把纸条烧了，灰烬撒进风里。他知道，这趟辽东之行，比他想象的更凶险。
五月初三，抚顺城。
这座城比乔富贵想象的要小，夯土城墙不高，但守备森严。城门口排着长队，、女真人、蒙古人混杂，守城兵士挨个盘查，稍有可疑就扣下。乔富贵亮出茶引和路引，又塞了二两碎银，才得以进城。
城里的景象让他心惊。街道狭窄，房屋低矮，但热闹得诡异。店铺和女真帐篷挤在一起，卖皮货的、卖山货的、卖铁器的、卖茶叶的，吆喝声此起彼伏。更让他不安的是，几乎每条街都有女真兵士巡逻，他们梳着辫子，穿着皮甲，挎着弯刀，眼神凶悍，看时带着毫不掩饰的轻蔑。
乔富贵找了家不起眼的客栈住下，客栈老板是个老头，姓孙，佝偻着背，说话时总低着头，不敢看人。
“客官是第一次来抚顺？”孙老头端来热水，低声问。
“嗯，来做点皮货生意。”乔富贵随口道，“听说抚顺的貂皮好。”
“是好，可也得有命买。”孙老头左右看看，声音更低了，“客官要是听劝，趁早回去。这抚顺，不是做买卖的地方。”
“怎么说？”
孙老头叹口气，在桌边坐下：“您是不知道，自从王杲当了指挥使，这抚顺就变了天。商户，三天两头被抢，报了官也没用，官府本不管。女真人买东西不给钱，那是常事。上个月，街东头李记布庄，就因为拦着女真人赊账，一家五口，全被了，扔在城外乱葬岗。官府查了几天，说是土匪的，可谁不知道是王杲手下的？”
乔富贵心头一凛：“官府就不管？”
“管？怎么管？”孙老头苦笑，“李成梁总兵倒是想管，可王杲手下几千铁骑，真打起来，胜负难料。朝廷那边，又总是‘抚’啊‘剿’啊争论不休。最后，就不了了之了。”
他凑近些，几乎耳语：“客官，我看您是个体面人，听我一句劝，趁早离开。这抚顺，现在是王杲的天下。在这里，就是待宰的羔羊。”
乔富贵沉默了。他料到辽东乱，但没想到乱成这样。光天化，当街人，官府竟不敢管。这哪里还是大明的疆土？
“孙老伯，跟您打听个人。”他掏出二两银子，推过去，“范永斗，山西来的商人，您听说过吗？”
孙老头看到银子，眼睛一亮，但听到范永斗的名字，脸色又变了。他犹豫再三，才压低声音：“范大官人……在城南有处宅子，离指挥使府不远。他来了三个月，和王杲走得近，三天两头往指挥使府送东西。有人说，他在帮王杲……买铁。”
“买铁？”乔富贵心头一震。铁器是朝廷严控物资，尤其是铁锅、铁犁这些，严禁出关卖给女真、蒙古。范永斗这是在玩火！
“可不嘛。”孙老头声音发颤，“上个月，一车队铁锅出城，被守城兵士查了。结果您猜怎么着？王杲亲自带兵来，把兵士打了二十大板，车队大摇大摆出了城。自那以后，再没人敢查范大官人的货。”
乔富贵手心冒汗。范永斗这是打通了王杲的关节，在辽东建起了走私网络。铁锅、农具只是幌子，真正要卖的，恐怕是铁锭、生铁，甚至……兵器。
“他住在城南哪里？”
“客官，您可别……”孙老头慌了，“那地方女真兵把守，生人靠近，不问缘由就抓。上个月有个行商，就在那宅子外多看了两眼，被抓进去，再没出来。”
乔富贵又掏出一锭银子，五两：“老伯，我只要地址。其他的，与您无关。”
孙老头盯着银子，喉结滚动，最终颤抖着手，蘸着茶水，在桌上写了几个字：南街槐树胡同，第三家，黑漆门，铜环。
乔富贵记下，把银子推过去：“多谢。今天的话，出您口，入我耳。”
“是是是，小人明白，小人明白。”孙老头收了银子，赶紧擦掉水渍，匆匆退了出去。
夜深了，抚顺城陷入一片死寂。只有更夫的梆子声，和偶尔的犬吠，在寒夜里回荡。
乔富贵吹熄灯，躺在床上，睁着眼。
范永斗在城南，与王杲勾结，走私铁器。这是死罪，诛九族的死罪。他敢这么，背后一定有人撑腰——京城的太监，或者朝中某个大人物。
而他乔富贵，一个山西商人，要扳倒范永斗，扳倒王杲，扳倒他们背后的势力？
无异于螳臂当车。
可是，如果不扳倒他们，辽东这条走私路一旦打通，归化城的茶市就完了。茶叶、布匹、铁器，都可以从辽东走，价格更低，路子更野。到那时，谁还来归化城？茶市一垮，三娘子威信扫地，黄台吉趁机夺权，草原重新陷入战乱。朝廷里那些反对开市的人，更有理由叫嚣：看，我说吧，夷狄不可信，互市不可开！
然后，长城重新关闭，商路断绝，边关重新燃起烽火。王老五他们的血，就白流了。
他不能退。
也没有退路。
第二天，乔富贵换了身不起眼的灰布衣裳，揣了把短刀，去了城南。
槐树胡同很安静，两边是高墙深院，几乎不见行人。第三家，黑漆门，铜环，门口两个女真兵士抱着膀子站着，眼神像鹰一样扫视着过往的人。
乔富贵没靠近，远远看了一眼，就拐进了旁边的胡同。他找了家临街的茶摊，要了碗最便宜的茶沫子，慢慢喝着，眼睛却盯着范宅的方向。
一个上午，范宅门开了三次。一次是送菜的，一次是倒夜香的，还有一次，出来个管家模样的人，骑马往指挥使府方向去了。
中午时分，胡同口来了辆马车，黑篷，无标志，但在阳光下，车辕上的一点反光引起了乔富贵的注意。那是铜钉，只有官宦人家的马车才用得起。
马车在范宅门口停下，车夫撩开车帘，下来一个人。
乔富贵的手一抖，茶碗差点掉地上。
虽然那人穿着常服，戴着斗笠，遮住了大半张脸，但那个身形，那个走路的姿势，他太熟悉了——
是范永斗。
范永斗下了车，左右看看，快步进了宅子。马车没停留，立刻驶离。
乔富贵放下茶碗，扔下两文钱，起身跟了上去。他没跟马车，而是绕到范宅后巷。后巷更僻静，墙也更高，但有一棵老槐树，枝桠伸进院里。
他等了一会儿，确定四下无人，这才攀上槐树。枝叶茂密，正好藏身。从树上望下去，范宅后院尽收眼底。
院子不大，但很精致。假山、鱼池、回廊，完全是江南园林的风格，与抚顺城的粗犷格格不入。几个仆人在洒扫，动作轻手轻脚，生怕惊扰了主人。
正房的门开了，范永斗走出来，身后跟着一个人。
那人身材高大，穿着女真服饰，辫子盘在头顶，腰间挎着弯刀，脸上有道疤，从左眉斜到右嘴角，狰狞可怖。
王杲。
乔富贵屏住呼吸。虽然没见过王杲，但这气势，这打扮，还有脸上那道著名的刀疤，除了王杲，不会有第二个人。
两人在回廊下站定，低声交谈。距离太远，听不清说什么，但能看出范永斗神态恭敬，王杲则有些倨傲。
说了片刻，王杲拍了拍范永斗的肩膀，大笑几声，转身走了。范永斗送到门口，目送王杲离去，这才回屋。
乔富贵从树上下来，心跳如鼓。范永斗果然和王杲勾结上了，而且看起来，关系匪浅。
接下来三天，乔富贵像影子一样跟着范永斗。他摸清了范永斗的行动规律：每天上午去指挥使府，中午回宅，下午见客，晚上闭门不出。见的客五花八门，有商人，有女真头目，甚至还有几个蒙古人。
第四天傍晚，机会来了。范永斗的管家出宅采买，乔富贵尾随其后，在一个僻静处，用短刀抵住了管家的腰。
“别出声，跟我走。”
管家是个瘦小中年人，吓得腿都软了，被乔富贵拖到一处废弃的宅院。
“好汉饶命，好汉饶命……”管家跪地求饶。
“我问，你答。有一句假话，立刻送你去见阎王。”乔富贵压低声音，“范永斗和王杲，在做什么买卖？”
“铁……铁器……”
“什么铁器？多少？卖给谁？”
“铁锅、铁犁、还有……还有铁锭。”管家抖得像筛糠，“每月……每月十车，从山西运来，在抚顺交割，然后……然后由王杲的人运出关，卖给女真各部。”
“只是女真？没有蒙古？”
“有……有蒙古，科尔沁部，还有……还有土默特部。”
乔富贵心往下沉。土默特部，那是俺答的直属部落，黄台吉的势力范围。范永斗这是把铁器卖给了黄台吉！
“范永斗背后，是谁在撑腰？”
“这……这小人真不知道……”管家哭丧着脸，“老爷从不跟我们说这些，只让我们办事……”
“那运铁的路线呢？从哪条路走？什么时候运？”
“路线……路线不定，有时走喜峰口，有时走古北口。时间……一般是每月十五，月黑风高夜……”
乔富贵算了下子，今天初七，离十五还有八天。
“下次运铁，是什么时候？”
“就……就是这个月十五。”
“多少车？走哪条路？”
“十车，走……走喜峰口。”
乔富贵盯着管家，判断他说的是真是假。管家眼神躲闪，额头上冷汗涔涔，不像撒谎。
“好，我信你一次。”乔富贵收起刀，“今天的事，你要是敢说出去，我让你。听明白了吗？”
“明白，明白……”管家磕头如捣蒜。
乔富贵放他走了，看着管家连滚爬爬消失在巷口，他靠在墙上，长长吐了口气。
拿到了。
范永斗走私铁器的证据，时间，路线，都有了。
可是，怎么用？
报官？抚顺的官敢管王杲吗？
报给李成梁？李成梁的态度暧昧，渠源的信里说了，“未阻止”。是默许？还是另有隐情？
直接回京，找高拱，找张居正？一来一回，半个月过去了，十五的走私早就完成。
时间紧迫，他必须尽快决断。
正想着，巷口传来脚步声。乔富贵警觉地躲到阴影里，只见刚才那个管家，带着几个女真兵士，气势汹汹地冲了过来。
“就是他！刚才就是他劫持我！”管家指着乔富贵藏身的方向。
乔富贵心里一沉，知道被出卖了。他转身就跑，女真兵士在后面紧追不舍。
巷子七拐八绕，乔富贵不熟悉地形，很快被到死胡同。前面是高墙，后面是追兵，无路可逃。
“抓住他！要活的！”管家尖声叫道。
女真兵士围了上来，抽出弯刀。乔富贵拔出短刀，背靠墙壁，准备拼命。
就在这千钧一发之际，墙头忽然跳下一个人，黑衣蒙面，手里一把钢刀，寒光一闪，冲在最前面的女真兵士惨叫一声，倒地不起。
“走！”黑衣人大喝一声，拉着乔富贵就往巷子另一头跑。
女真兵士愣了一下，随即追来。黑衣人回头，扔出几个黑乎乎的东西，落地炸开，冒出浓烟。是烟雾弹。
借着烟雾掩护，黑衣人拉着乔富贵在巷子里左冲右突，最后翻过一道矮墙，跳进一户人家的后院。后院堆着柴火，两人躲在柴堆后，屏住呼吸。
外面，女真兵士的呼喝声、脚步声渐行渐远。
乔富贵这才有机会打量救命恩人。黑衣人摘下面巾，露出一张年轻的脸，二十出头，眉眼间有几分熟悉。
“你是……”
“渠源。”年轻人咧嘴一笑，“东家，不认识了？”
乔富贵瞪大眼睛：“源？！你不是在辽东……”
“我一直跟着您。”渠源压低声音，“您一进抚顺，我就知道了。范永斗那宅子，我盯了三天了。今天看您动手，就知道要坏事，赶紧跟过来。”
乔富贵又惊又喜：“你怎么……”
“说来话长。”渠源左右看看，“这里不安全，先跟我走。”
两人翻墙出院，七拐八绕，来到一处偏僻的小院。院子很破旧，但收拾得净。渠源上门，这才松了口气。
“东家，您太冒失了。”他给乔富贵倒了碗水，“范永斗在抚顺经营了三个月，眼线遍布全城。您抓他的管家，他立刻就知道了。”
乔富贵苦笑：“是我大意了。你怎么会在抚顺？信上不是说你在辽东……”
“信是半个月前写的。”渠源在对面坐下，“写完后，我觉得范永斗的事不简单，就亲自跟过来了。果然，他和王杲勾结，不止走私铁器，还在囤积粮食、药材，看样子是要大一场。”
“粮食？药材？”乔富贵皱眉，“他要什么？”
“不知道。”渠源摇头，“但我查到，他最近在大量收购人参、鹿茸、貂皮，都是女真那边的特产。而且，他接触的不止王杲，还有几个蒙古部落的头人，科尔沁部的，土默特部的，甚至……有黄台吉的人。”
乔富贵的心彻底沉了下去。范永斗这是要打通整个辽东-蒙古的走私网络。铁器、粮食、药材、特产……一条完整的产业链。如果让他做成了，归化城的茶市还有什么优势？
“东家，咱们得赶紧离开抚顺。”渠源脸色凝重，“您今天露了面，范永斗肯定在全城搜捕。王杲在抚顺一手遮天，被他抓到，必死无疑。”
“我知道。”乔富贵站起身，“但走之前，我得做一件事。”
“什么事？”
“举报范永斗走私铁器。”乔富贵眼神坚定，“十五，喜峰口，十车铁器。这是扳倒他的最好机会。”
渠源倒吸一口冷气：“东家，这太冒险了！喜峰口是王杲的地盘，守将是他的人。您去举报，不是自投罗网吗？”
“所以不能明着举报。”乔富贵从怀里掏出一块布，咬破手指，在上面写下几行字：范永斗走私铁器，十五夜，喜峰口，十车。
写完，他把布折好，递给渠源：“你立刻回广宁，找李成梁总兵。他儿子李如松，我早年打过交道，还算有点交情。你把这块布交给他，什么也别说，交完就走。”
“那您呢？”
“我留在抚顺，拖住范永斗。”乔富贵眼神决绝，“他若发现我跑了，必定警觉，可能会改变计划。我留下，让他以为我还在城里，他就不会起疑。”
“不行！”渠源急了，“太危险了！您留下，万一……”
“没有万一。”乔富贵打断他，“源，你听着。范永斗这条走私路，必须断。不断，归化城就完了，茶市就完了，咱们这一年多的心血就全完了。我一个人死，换这条路断，值。”
渠源眼圈红了：“东家……”
“别废话，快走！”乔富贵推他，“从后门走，翻墙。记住，一定要把布条送到李如松手里。只有李成梁的边军，能动王杲。”
渠源咬牙，跪地磕了个头：“东家保重！”起身，翻墙而去。
乔富贵看着他的身影消失在夜色中，转身回屋，吹熄了灯。
黑暗中，他坐在椅子上，握紧了短刀。
窗外，风声呜咽。
更夫的梆子声远远传来，三更了。
离十五，还有八天。
这八天，他要在抚顺这座鬼城里，与范永斗周旋，与王杲周旋，与死神周旋。
但他不后悔。
从踏进草原那天起，他就知道，这条路，是用血铺的。
现在，轮到他了。