兖州，濮阳。
天还没亮透，城头的火把就已经换过了第三茬。城下土道上，运粮的独轮车排成了长队，车夫们哈着白气跺脚取暖。十月末的北方清晨冷得透骨，护城河的水面上结了一层薄冰，被车轱辘碾碎的石子路上，到处都是冻硬的泥疙瘩。
城中心的州牧府原是前任兖州刺史的宅邸，格局不大，胜在离城门近。这几年来，曹把前院改成了议事的公堂，后院还住着家眷，中间只隔一道薄薄的土墙。每天早上卯时不到，前院的灯火就先亮了——侍从们都知道，曹公起得比鸡还早。
今天也不例外。
公堂里的油灯点了四盏，照得满室通明。墙上的舆图是新挂上去的，标注的是陈留、济阴、山阳几个郡县的驻军分布。几案上堆着成摞的竹简和帛书，大多是粮草调配和屯田分配的公文。
曹站在舆图前面，端着碗粟米粥，边喝边看。
他今年刚过四十，个子不算高，但站在那里就让人觉得屋子变小了几分。穿的是一件半旧的靛青长袍，袖口磨得起毛边，腰间没有佩玉，只挂着一把短刀——不是装饰用的礼器，是真正上过战场的兵器。他的面容偏瘦，颧骨略高，眼睛不大却格外有神，笑起来的时候像个邻家大叔，不笑的时候像一把没出鞘的刀。
“主公。”
门外传来脚步声，一个文士打扮的中年人走了进来。这人面皮白净，三缕长髯梳理得一丝不苟，走路不紧不慢，每一步都像用尺子量过。他是荀彧的胞兄荀衍，字休若，如今在曹帐下担任治中从事，专管各郡县的文书往来和政令传达。
曹从碗沿上抬起眼：“休若，这么早来，有急事？”
“文若从颍川加急送来的信。”荀衍从袖中取出一卷封着火漆的竹简，双手呈上，“昨半夜到的。信使说里面夹了一封别的东西。”
曹放下粥碗，接过竹简。
他坐回案后，破开火漆，展开竹简，从头到尾读了一遍。然后又读了一遍。
第一遍的时候他眉头微皱。第二遍的时候他眉头展开，嘴角慢慢翘了起来。
“好。”他把竹简放在案上，拍了一下案面，“很好。”
荀衍站在案前，没有多问。他了解曹——说“很好”的时候，通常意味着有好几个人要倒霉或者走运。
曹又拿起夹在竹简里的那封帛书。这封帛书掂在手里的分量跟荀彧的信截然不同——竹简是颍川书院那种地方出来的，讲礼数，措辞讲究，引经据典。帛书是另一个人写的，字迹潦草随性，语气也散漫，像是在酒桌上跟人闲聊。
他看了几行，忽然放声大笑。
笑声把门口的侍卫吓了一跳。荀衍也是一愣，他跟随曹以来，很少见主公大清早笑成这样。
“休若，你也看看这个。”曹把帛书递过去。
荀衍接过帛书，目光扫过字迹——这帛书是颍川那边郭嘉写的，内容却是关于黑山县令唐浩南的初步探查结果。他越看眉头皱得越紧。
“曹要是看完这封信还能坐得住，他就不是曹了。”开篇第一句就把名讳直呼其上，毫无避讳。
然后是一串数字——黑山县的人口、存粮、铁产量、驻军规模。郭嘉的字迹虽然潦草，但数字精确到了个位数。最后还附了一句：“此人行事，非汉世之法。若不信，可派人去查。”
“黑山？”荀彧放下帛书，面色凝重，“刘备治下的那个黑山？”
“刘备管不到那么远。”曹的笑声渐渐收了起来，目光沉了下去，“黑山在蜀地群山深处，离成都六百里山路，刘璋都懒得派人去收税。这个唐浩南——你们谁听说过？”
“臣在。”
坐在末席的一个官员直起身来。此人约莫三十出头，面容清瘦，胡须稀疏，穿着一身洗得发白的官袍。他叫毛玠，字孝先，是曹帐下专管吏员选拔和考核的东曹掾。
“孝先，你知道？”
“两个月前，益州从事王商递了一份公文到尚书台，提到了黑山。”毛玠的语调平缓，像是在背诵公文，“黑山县本有编户三百余户，口不足两千。去年年初来了一位新县令，姓唐，自称是南阳人，持的是刘璋的手令。到任之后，他做了几件事。”
“说。”曹示意他继续。
“第一，开山采矿。第二，收编流民。第三，练兵。”毛玠顿了顿，“半年之内，黑山周边五十里，盗匪绝迹。一年之内，粮产翻了两倍。蜀地往东的几条私盐商道，现在都在黑山人的控制之下。”
屋子里安静了片刻。
“收编流民、练兵、控制商道。”曹把这三点重复了一遍，每说一个词就用手指敲一下桌面，“这是个县令？”
他话音刚落，一个粗豪的声音从堂外传来。
“四十万人的县令，我倒是头一回听说！”
众人回头。进来的人身形魁梧，虎背熊腰，一张国字脸上横着两道浓眉，走路带风，甲胄的叶片随着脚步哗啦啦响。他手里没拿兵器，但那两只拳头看着就让人不想跟他起冲突。
夏侯惇，曹麾下第一猛将。驻守陈留，今早刚回濮阳述职。
他进了公堂，朝曹抱拳：“主公，陈留的兵换防完了。末将按您的命令，把三十岁以上的编入屯田营，精壮的全部调到了南线。”
“好。”曹点头，“元让，你来得正好。听听这个。”
他把帛书的内容简单说了一遍。
夏侯惇听完，浓眉拧成了一团：“四十五万八千人？这数字怎么算出来的？黑山巴掌大的地方，养四十五万人？”
“所以我才觉得有意思。”曹重新拿起帛书看了一眼，“这封信上的数字准不准，派个人去看看就知道了。”
他站起身，踱到舆图前面，背着手看了好一会儿。烛火在他脸上晃，影子投在舆图上，正好遮住了蜀地那一片。
“但你们想过没有，”曹忽然开口，“如果这个唐浩南真有四十五万人马，他为什么龟缩在黑山不出来？”
“因为出不来。”一个清朗的声音接口。
说话的人坐在曹左手边第一个位置，之前一直沉默，只是安静地听着。此人年约三十一二，面容清秀，双目修长，嘴唇很薄，笑的时候显得温文尔雅，不笑的时候嘴角微微下垂，带着一股冷峻的威势。
程昱，字仲德，曹帐下资历最老的谋士之一。如果说荀彧是曹的萧何，那程昱就是曹身边一把藏在袖中的匕首——平时不显山露水，需要时一击毙命。
“蜀地四面环山，”程昱站起身来，走到舆图前，用手指沿着山势画了一个圈，“北有秦岭，东有巴山，西有横断山脉，南有云贵高原。从黑山往外打，每一条路都是山路，粮草运输损耗极大。四十五万人听起来吓人，但要出蜀作战，真正能拉出去的野战精锐不会超过五万。”
“仲德说得好，”曹点头，“但他不出蜀，不代表我们就该不管他。”
荀衍犹豫了一下，开口道：“主公，黑山毕竟在益州，属于刘璋的辖区，我们兖州的手是不是——”
“休若，”曹打断他，语气平淡，却带着一股压迫感，“我问你一个问题。”
“请主公明示。”
“如果有一天，我们要跟袁绍决战，我的后背——西面、南面——能不能有任何一个不在我掌控之中的势力存在？”
荀衍语塞。
“不能。”曹替他回答了，转身面对着众人，“这就是为什么一个小小的黑山也值得我派专人去盯着。”
他顿了顿，目光在众人面前扫过。
“奉孝信上说那个唐浩南要来联络我们，我看他是嗅到风向了。既然如此，我们就见一面，先摸清他到底是什么路数。”
他转向夏侯惇：“元让，陈留换下来的屯田兵，拨五千人安排到颍川沿线驻防。对外就说协助地方剿匪。”
夏侯惇抱拳：“是。”
“孝先，”曹看向毛玠，“你派人去益州走一趟。不要走官道，走商道。以采购蜀锦的名义进黑山。我要知道三件事：唐浩南的真实身份，他军中将领的出身来历，以及——”他停顿了一瞬，“他身边有没有一个会算账的女人。”
毛玠欠身：“明白。”
“休若，”曹最后看向荀衍，“给文若回信。告诉他，颍川书院里那些新冒出来的后生，有一个算一个，全部给我盯着。尤其是信里提的那个——”
他看了一眼竹简上的名字。
“……夏天。”
命令下达完毕，众人各自领命退去。公堂里只剩下曹和程昱两人。
程昱没有走，他站在舆图前，看着蜀地那一块已经发黄的羊皮，若有所思。
“仲德，你有话说？”曹坐回案后，重新端起那碗早已凉透的粟米粥，也不嫌弃，直接喝了一口。
“黑山的事不急，”程昱缓缓开口，语调不高但每个字都很稳，“刘璋暗弱，成不了气候。唐浩南再厉害，在蜀地也只能先啃刘璋这块骨头。我们在北方的战线才是当务之急。”
他转过身，直视曹：“但颍川那边，主公需要留一分心。”
“怎么说？”
“文若在信里说，那个叫夏天的年轻人，第一次公开讲论的时候就提出了‘三势’——种田安民、约束豪强、不拘一格用人才。”程昱的语气认真起来，“主公，这不是一个十九岁穷书生能凭空想出来的东西。”
“你的意思是？”
“两种可能。”程昱举起两手指，“第一，他跟唐浩南一样，背后另有蹊跷。第二，他背后没有蹊跷，但他这个人本身，就是蹊跷。”
曹放下粥碗，双手交叉搁在案上。沉默了很久。
“你看我该怎么做？”
“见一面。”程昱说，“主公过段时间要去陈留巡视，颍川就在旁边。两天的路程。”
曹笑了，笑容里有了一丝玩味的意味。
“巧了，我也是这么想的。”
他低头看了一眼案上那封帛书，郭嘉的字迹潦草却有力。信上有句话他没念给众人听，那句话写在最后面，像是喝完酒随手添上去的——
“顺便说一句，你要是真打算亲自来颍川，最好尽快。昨天听完那个夏天的言论，荀彧回去一口气写了三封信。这老小子挖墙脚的速度，比你在战场上冲锋还快。别说我没提醒你。”
曹把帛书卷好，塞进袖子里。
“备马。”他冲门外喊了一声。
“主公要去哪里？”程昱问。
“去城外大营。”曹大步往外走，披风在他身后扬起来，带起一阵凉风，“看看那些从青州调来的新兵。如果这个唐浩南真有四十五万人，总有一天我会让他知道——几十万青州黄巾归降我曹的时候，他还在——”
他没有说完这句话。但他脸上的表情已经把话说完了。
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同一时刻，两千三百里之外。
清晨的阳光透过窗棂照进来，在地上画出一格一格的光斑。颍川书院后院的杂物房里，夏天躺在铺了稻草的木板上，顶着漏光的屋顶发呆。
一阵敲门声响起。
夏天懒得起身，只是转过脑袋看向木门。
“谁？”
“司马先生门下，来传话的。”门外是一个年轻的声音，公事公办的语气，“先生有令——今起，你调到藏书楼做抄书弟子。每辰时到岗，酉时收工，为期一个月。在此期间的食宿由书院供给，不必再回后院。”
夏天坐起身来，盯着那扇摇摇欲坠的木门看了好一会儿。
他脑海里，系统的提示还挂着——
【新手大礼包已发放】
【获得技能：过目不忘（被动，永久生效）】
【获得技能：巧手（被动，手部精细动作能力大幅提升）】
【获得物品：《四时农药》（可查阅）】
他深吸一口气，拉开了门。
门外站着一个十三四岁的书童，穿着青布短衫，手里捧着一套半新不旧的书生衣袍。书童看了他一眼，上下打量了一番，眼神里带着一丝好奇，但职业素养显然很高，什么都没多问，只是将衣袍递上来。
“先生还让我转告你一句话。”
“什么话？”
书童清了清嗓子，模仿着司马徽那慢悠悠的语气：“‘食宿有了着落，就不必再去后厨偷饭了。’”
夏天：“…………”
他面无表情地接过衣袍，在心里把司马徽从头到脚问候了一遍。
“对了，”书童转身要走，又回过头来，“还有一件事。”
“说。”
“郭奉孝让我告诉你，他今天一早就出城了，忘了等你。让你自己先去藏书楼报到，回头他来找你。”
夏天闭上眼睛，深深吸了一口气。
郭嘉，你大爷的。
他捏着新衣服站在门口，晨风从回廊那头灌过来，吹得槐花簌簌落了一地。远处有读书声隐约传来，还有马嘶的声音——那是昨天清议散场时，荀彧骑马离开书院的方向。
夏天把衣服抖开，忽然发现衣袍内侧缝了一个小小的暗袋。
他心头一跳，伸手往暗袋里一摸。
摸出了一张叠得四四方方的纸条。纸条上的字迹纤细工整，不是郭嘉那种潦草随性的风格，而是另一种——温润端正，却又透着几分紧张的急促。
“夏君：昨所言三势，与吾心中所想不谋而合。今赴兖州面见曹公，必将君之高论如实转达。他若有造化，愿与君共事一主。荀彧拜上。”
夏天攥着纸条，站在清晨的阳光下，沉默了很久。
风又吹了一阵，槐花落在纸条上，像一片白色的雪。
他把纸条折好，塞回暗袋里，抬头看向藏书楼的方向。
“荀彧……”他自言自语，声音很轻，“你还真写进信里了啊。”
他穿好新衣袍，关上门，大步朝藏书楼走去。
走出三步，忽然停下来，抬头看了看天。
“郭奉孝，你个不讲义气的王八蛋。”
骂完之后，他觉得舒服多了，继续往前走。
槐花扑簌簌地落了他一头一脸。