林墨是被一阵金属摩擦声吵醒的。
不对，他没睡着。他只是闭着眼睛在休息。在这个没有白天黑夜的地方，睡意像水一样稀薄，抓不住，沉不下去。他感觉自己像是在水里漂，半梦半醒，随时会被什么东西拽下去。
摩擦声是从营地东边传来的。
不大，但很清晰。像有人用指甲在铁皮上一下一下地刮。
他睁开眼。
老周不在旁边。守上半夜的轮班已经结束了，现在应该是孙毅和杨姐在守。但林墨扫了一眼营地，孙毅靠在帐篷边上，脑袋歪着，睡着了。杨姐也不在。
摩擦声还在继续。
林墨慢慢坐起来，没有发出声音。他把手伸到旁边，摸到了那铁条——之前随手捡的那，一头尖一头平，握在手里刚刚好。
他站起来，朝声音的方向走过去。
营地东边是一片倒塌的建筑骨架，几工字钢斜在地面上，像墓碑。钢与钢之间的缝隙里透出暗红色的光，不是裂缝里那种脉动的光，是更安静的、像从什么东西内部泄露出来的光。
林墨走到那几工字钢前面，侧身钻进了缝隙。
里面是一个不大的空间，大约两米见方，三面被铁板围住，只有入口这一条缝。地面是碎石和铁屑，角落里堆着一些看不出用途的破烂。
杨姐蹲在那个角落里。
手里拿着那把生锈的砍刀，刀尖在地上一下一下地刮。摩擦声就是从这里来的。
她在刮地上的什么东西。
林墨走近了两步，看清了。
地面上有一块金属板，不是铁，颜色发暗，表面有纹路。杨姐在用刀尖剔除金属板表面的铁锈和污垢。已经清理出了一小块区域，露出下面的文字。
是字。
不是之前看到的那种涂鸦符号，是真正的文字。排列整齐，笔画清晰，虽然有些地方被锈蚀模糊了，但大部分还能辨认。
“你在什么？”林墨问。
杨姐没回头，手上的动作也没停。
“看。”
林墨蹲下来，凑近那块金属板。上面的文字不是中文，也不是英文，但他竟然能看懂。不是认识，是理解——那些符号进入他的视线之后，意思就直接出现在他的脑子里，像是系统在帮他翻译。
“第七层之下，无人归来。”
第一行字。
“献祭之门，需七人开启。”
第二行。
“锈蚀不是诅咒，是恩赐。”
第三行。
“唯有弃绝血肉者，可得永恒。”
第四行。
林墨盯着最后一句话，后背一阵发凉。
“唯有弃绝血肉者，可得永恒。”
老周说过，被锈蚀者抓到就会变成铁。变成锈蚀者。那这个“弃绝血肉”指的就是放弃人类的肉身，变成那种半人半铁的东西。这个世界的文明——或者说，这个文明的统治者——把这称为“恩赐”。
“这什么意思？”林墨问。
杨姐终于停下了手里的刀。
“字面意思。”她的声音还是那样沙哑，“这个世界的人认为变成锈蚀者是好事。他们在崇拜这个东西，在追求这个东西。”
“那为什么文明会覆灭？”
“不知道。但我猜，他们追求过头了。”
林墨伸手想去摸那块金属板，杨姐一把抓住他的手腕。
“别碰。”她说，“这上面有东西。”
“什么东西？”
“不知道。但我见过有人碰了类似的刻字之后，手指开始长锈斑。”
林墨把手缩回来。
杨姐继续刮。她把整块金属板表面的污垢都清理净了，露出了完整的文字。除了那四行，下面还有一块图案——和之前在居民区墙上看到的那个图案一样，一个圆圈，中间一只手，手掌向上。
但这一次，图案下方多了一行小字。
“手印为证，自愿献祭。”
“自愿献祭。”林墨念了一遍，“献祭给谁？”
“第七层的那个东西。”杨姐站起来，把砍刀回腰间的皮扣里，“老周跟你说过了吧？第七层有个东西在发号施令。”
“嗯。”
“那就对了。这个文明在自愿把自己献给第七层的东西。锈蚀者不是受害者，是信徒。”
林墨沉默了一会儿。
“如果是自愿的，那为什么还会有‘还差三个’这种计数？他们在数什么？”
“在数祭品。”杨姐往外走，“七个祭品打开献祭之门。之前老周说的那批玩家，有七个人一起下去了，只回来一个。回来的那个已经——”
她没有说完。
但林墨听懂了。
那七个玩家被当成了祭品。
“我们现在有六个人。”林墨说。
杨姐停下来，回头看了他一眼。
“现在是六个。”
两个人对视了一秒，谁都没说话。
他们同时想到了同一件事。
李闯手上的锈斑。
如果锈蚀者的转化是不可逆的，那李闯正在变成第七个“祭品”。不是自愿的，是被感染的。但那个金属板上写的是“自愿献祭”。这两者之间有什么区别？
林墨刚想开口，营地那边传来了喊叫声。
是小飞的声音。
“李闯！李闯你什么！”
林墨和杨姐同时往营地跑。杨姐虽然腿短，但跑起来很快，几步就超过了林墨。她冲进营地的时候，林墨还在十几米外。
他听到了一声闷响，然后是金属碰撞的声音。
等他跑进营地，看到的是这样的画面：
小飞倒在地上，眼镜飞出去一米多远，嘴角有血。孙毅挡在小飞前面，双手张开，护着他。老周站在帐篷旁边，手里拿着一铁管，脸色铁青。
杨姐站在营地中央，砍刀已经了。
李闯不见了。
“李闯跑了。”孙毅喘着气说，“他刚才突然站起来，打了小飞一拳，然后往裂缝方向跑了。”
“他打你什么？”林墨问小飞。
小飞从地上爬起来，用手背擦了一下嘴角的血，“我想拦住他。他说……他说他要去找那个东西。他说反正也变不回来了，不如去把那个东西砸了，大家一起死。”
“就他一个人？”
“对。我们反应过来的时候他已经跑出去很远了。老周追了一段，没追上。”
老周把手里的铁管扔在地上，“他跑得比兔子还快。我追到那个塔吊堆那里就看不见他了。”
林墨看向裂缝的方向。
暗红色的光比之前更亮了。或者说，他的眼睛适应了这种光线，能看得更远了。裂缝周围的废墟在光的映照下呈现出一种诡异的层次感——近处的暗，远处的亮，像是一条通向某种深渊的路。
“去找他。”林墨说。
“你疯了？”孙毅瞪着他，“现在是裂缝吹风的时间段，去就是送死。”
“李闯去了就是送死。如果我们不去，他就白死了。”
“他本来就快变成锈蚀者了，他——”
“他还有意识。”林墨打断孙毅，“他打小飞那一拳有分寸。如果他完全失控了，小飞就不是嘴角破皮那么简单了。”
小飞摸了摸自己的脸，没说话。
杨姐把砍刀握紧了，“我跟你去。”
“我也去。”老周说。
孙毅犹豫了一下，“三个人够了。我留下来看着营地和小飞。”
林墨没有浪费时间。他拿了一瓶水，把铁条别在腰后，跟着杨姐和老周朝裂缝方向出发。
裂缝看起来不远，但走起来才知道距离。废墟的地形比想象中复杂，要绕开大堆的废铁，要翻过倒塌的墙体，要穿过低矮的通道。每走一段路，裂缝就显得更大一些，暗红色的光更亮一些。
走了一刻钟左右，老周突然停下来。
“有人。”
林墨也听到了。
脚步声，不止一个。不是锈蚀者那种迟缓的拖行，是人跑步的声音，很急促，很乱，鞋子踩在碎石上发出沙沙的声响。
一个人从一堆废铁后面冲了出来。
是李闯。
他跑得很狼狈，大口大口喘气，脸上全是灰，眼睛通红。他的右手上全是暗褐色的锈斑，从手背一直蔓延到手腕，像是戴了一只铁锈颜色的手套。
他看到林墨他们，愣了一下，然后继续往前跑。
“李闯！停下！”杨姐喊道。
李闯没有停。他从林墨身边冲过去，肩膀撞了林墨一下，撞得他踉跄了两步。
老周伸手去抓李闯的衣领，没抓住。李闯像一头受惊的野兽，撞开老周，继续往前跑。
但他跑的方向不是营地。
他跑偏了。本来应该往裂缝方向去的，但他跑向了右边的一条岔路。
林墨跟在后面追。
李闯跑得很快，但步伐不稳，有几次差点被脚下的碎石绊倒。林墨在后面大概二十米的距离，追不上也甩不掉。
“李闯！前面是死路！”老周在后面喊。
李闯没有回应。
他拐进了那条岔路。岔路两侧是更高的废铁堆，像两堵墙，把路挤得很窄。林墨跟进去的时候，看到李闯停在了路尽头。
不是死路。
路尽头是一个向下的斜坡，斜坡通往一个黑暗的洞口。洞口不大，刚好够一个人钻进去。洞口边缘有新鲜的刮痕，像是有人最近从这里进去过。
李闯站在洞口前面，弯着腰，两只手撑在膝盖上，大口大口地喘气。
林墨放慢脚步，慢慢靠近。
“李闯。”
李闯没有回头。
“你手上的锈斑不是不能治。系统说的幸存者营地可能就有药——”
“你闭嘴。”李闯的声音闷闷的，像从水底传上来的。
林墨停下来。
“你知道我为什么来这里吗？”李闯站直了身体，转过身来。
他的脸在暗红色的光线下显得很可怕。不是表情可怕，是颜色。他的左脸上出现了锈斑，从耳一直延伸到下巴，像是被什么东西烫过的疤痕。
“我来的第一天就被抓伤了。”李闯说，“一只锈蚀者从废铁堆里伸出手，抓住了我的脚踝。它对我说了一句话。”
李闯蹲下来，学那个锈蚀者的样子，用一种很低很哑的声音说：
“别……去……第七层。”
林墨的心脏猛地跳了一下。
和他听到的那句话一样。
“然后它放开了我。”李闯站起来，“但我已经被感染了。你知道从第一天起就知道自己会变成什么，是什么感觉吗？”
林墨没有说话。
“你知道看着手上的皮肤一天一天变硬、变色、长出那些恶心的东西，是什么感觉吗？”
李闯伸出右手，摊开手掌。手掌心已经完全锈蚀了，不是褐色的斑点，是一层完整的、厚实的、像铁皮一样的东西。指甲已经从肉里翘起来，下面长出了新的、黑色的、尖锐的刺。
“我今天早上醒来的时候，发现我的左脸也开始变硬了。”李闯摸了摸自己的脸，“所以我想——反正都要变成那东西了，不如去第七层看看。看看那个发号施令的东西，到底是什么。”
“然后呢？”杨姐的声音从后面传来。
她和老周也赶到了。
李闯看向那个漆黑的洞口。
“从这里下去，应该能到更深的地方。我闻到了。那个味道——从裂缝那边吹来的风，和从这个洞里吹出来的风，是一样的。”
“你不知道下面有什么。”林墨说。
“我知道下面有答案。”李闯转过身，蹲下来，准备往洞里钻。
“李闯。”
李闯停了一下。
“如果这是你的选择，”林墨说，“至少告诉我们，你在下面看到了什么。”
李闯沉默了几秒钟。
“如果我还能上来的话。”
说完他就钻了进去。
林墨想跟上，杨姐拉住了他的胳膊。
“别去。洞口太小，万一里面有什么东西，你连退都退不出来。”
三个人站在洞口外面，听着李闯在下面爬行的声音。声音越来越远，越来越轻，最后完全消失了。
然后他们听到了哼唱声。
不是从洞里传出来的。
是从身后。
林墨猛地转身。
一只锈蚀者站在岔路口，正对着他们。
距离不到十米。
它的体型比其他锈蚀者小，大概只到林墨口的高度。但它的动作更灵活，脖子不是僵硬地一节一节转，而是像正常人一样流畅地转过头来。
它的脸上有五官。
不是被抹掉的那种，是完整的。眼睛、鼻子、嘴巴，全都有。眼睛是深红色的，瞳孔竖着，像猫。嘴巴是闭着的，但嘴角往上翘，像是在笑。
它看着林墨，开口了。
声音不是那种含混的低语，是清晰的、带着某种奇怪的旋律的话。
“别去第七层。”
“我会回来的。”
林墨愣住了。
不是因为这句话的内容，而是因为它说话的方式。
它在重复李闯说过的话。
第一句是李闯学的那个锈蚀者说的“别去第七层”。第二句是李闯刚才说的“我会回来的”。
它在复读。
不，不是简单的复读。它在拼凑。它把听到的话记下来，然后在合适的场合说出来。它可能在学说话，在用这种方式理解人类。
“走。”杨姐低声说，拉着林墨往后退。
老周已经把铁管举起来了。
锈蚀者没有追。它站在原地，歪着头，看着他们后退。嘴角的弧度没有变，像是一张画上去的笑脸。
然后它张开了嘴。
不是唱歌，不是说话，而是一种尖锐的、持续的、像金属撕裂一样的声音。
那声音在废墟之间回荡，传得很远很远。
几秒钟后，远处传来了回应。
不是一个，是很多个。
此起彼伏的、高低不同的、从四面八方同时响起的尖啸声。
它们在交流。
它们在召唤同伴。
老周的脸色变了。
“跑。”
三个人同时转身，朝营地的方向拼命跑。
林墨跑在最后面。他能听到身后的声音越来越近，越来越多。碎石在脚下飞溅，铁屑钻进鞋子里，扎得脚底板生疼。他不敢回头看。
他跑进了那条通往营地的窄径。
两侧的废铁堆上开始出现锈蚀者的轮廓。有的站在高处，有的从缝隙里探出半个身子，有的蹲在废铁堆的边缘，像一群乌鸦在等什么东西死去。
它们没有扑上来。
它们只是看着。
林墨跑过它们身边的时候，有几只伸出了手。
他没被碰到。
他跑回了营地。
孙毅和小飞已经准备好了。孙毅手里拿着一把铁锹，小飞握着一把螺丝刀——他们能找到的最像武器的东西。
“李闯呢？”孙毅问。
“进洞了。”老周喘着气说，“我们被包围了。”
杨姐在营地周围快速转了一圈，回来了。
“不是包围。它们只是围在周围，没有靠近。大概两百米外，一圈，把咱们围住了。”
“它们想什么？”小飞的声音在发抖。
“在等。”林墨说。
“等什么？”
林墨看向裂缝的方向。
暗红色的光在脉动，频率比他离开营地之前快了很多。像是心跳加速。
“等第七层的那个东西发命令。”
所有人都沉默了。
风从裂缝方向吹来，带着嗡鸣声。
林墨攥紧了手里的铁条。
他不知道接下来会发生什么。
但有一点他很确定——
那些锈蚀者在洞外说“别去第七层”，李闯还是去了。
而他现在，也许不得不去了。