赵二的死像一把钝刀，在沈砚之的心上来回锯。不是那种一刀毙命的痛快，是慢慢的、反复的、每锯一下都要带走一片血肉的钝痛。他夜夜都能梦见赵二——梦见那双青紫色的手从黑暗中伸出来，抓住他的衣襟，问他：“沈公子，你答应过保我活着的。我为什么还是死了？”他每次都在梦中醒来，浑身冷汗，心跳如擂鼓。
但他没有时间沉溺在这种痛苦里。赵二死了，活着的人还要继续往前走。周德昌还在等他的“认罪书”发挥作用，赵崇礼还在等那本账本浮出水面，方通判还在等周德昌的把柄。所有的人都在等，所有的人都在赌。而沈砚之，要在所有人之前，看清棋局的走向。
他看清楚了。那是一条死路。
无论他怎么走，只要他还在死牢里，他就永远是周德昌砧板上的肉。周德昌想什么时候他，就什么时候他。认罪书护不了他一世，账本也护不了他一世。这些东西，都是死的。他需要一个活的办法——一个能让周德昌亲手把他送出牢房、而且再也抓不回来的办法。
流放。
这两个字，是他在一个失眠的夜里想到的。大虞朝的律法，死囚可以改判流放——不是减刑，是“特赦”。通常是皇帝登基、太子出生、或者太后寿辰时的大赦天下。但现在不是大赦的时候，周德昌也不会为他申请特赦。他要的，不是真正的流放，是假的。一种让周德昌觉得他在流放、实际上他在逃命的流放。
他需要一个理由，一个让周德昌觉得“流放比处死更划算”的理由。那个理由，叫“认罪书”的后续。周德昌拿到了他的认罪书，但那份认罪书只能证明沈砚之“认罪”，不能证明沈长青“有罪”。要让学田案彻底结案，周德昌还需要一个人——沈砚之本人。让沈砚之活着，在流放途中“病死”，比在牢里处决更净。牢里处决，会有记录，会有仵作验尸，会有卷宗存档，方通判随时可以调阅。流放途中“病死”，只需要一张纸，一个签押，一句“途中染疾，医治无效”，就可以结案。死无对证。
周德昌一定会选后者。因为他怕方通判。而沈砚之要的，就是周德昌的“怕”。
那天夜里，沈砚之叫来了小六子、瘦猴和王捕快。四个人挤在地道里——地道已经挖得很深了，能容纳好几个人弯腰站立。火把在墙上，火苗摇曳，将四个人的影子投在土壁上，扭曲变形，像鬼魅。
“我要走了。”沈砚之开门见山。
三个人同时愣住了。小六子最先反应过来，声音发颤：“先生，您——您要去哪？”
“流放。”
“流放？”王捕快的眉头皱了起来，“周德昌同意流放您？他巴不得您死，怎么会——”
“他会同意的。”沈砚之打断了他的话，“因为他觉得，流放比处死更安全。”
沈砚之将自己的计划一五一十地说了。从认罪书到流放申请，从流放途中“病死”到借机脱身，每一步都算得清清楚楚，像一道算学题，有已知条件，有未知数，有求解过程。三个人听完，沉默了很久。
瘦猴最先开口。他的声音有些涩：“先生，您这是——拿命在赌。”
“不是赌。”沈砚之说，“是算。我算过了，周德昌有七成的可能会同意。”
“七成？那另外三成呢？”
“另外三成，他会了我。”沈砚之的声音很平静，平静得像在说别人的事，“但那三成，我赌得起。”
王捕快摇了摇头。“先生，您不能赌。您要是死了，我们怎么办？”
沈砚之看着王捕快，看着小六子，看着瘦猴。这三个人，是他在这死牢里唯一的亲人。不是血缘上的亲人，是患难与共的兄弟。他不能丢下他们，但他也不能带着他们。流放的路上，多一个人就多一分风险。他必须一个人走。
“你们留下来。”沈砚之说，“继续挖地道，继续收集情报，继续盯着赵崇礼和周德昌。等我到了边疆，安顿下来，我会想办法跟你们联系。”
“先生，您一个人——”小六子的眼眶红了。
“我一个人，够了。”沈砚之伸出手，按在小六子的肩膀上，“你们在这里，替我守住这张网。等我回来，我们一起收网。”
那天夜里，沈砚之写了一封信。不是给方通判的，不是给王捕快的，是给小六子的。信封上写着四个字——若我死了。他把信交给小六子，告诉他：“如果我死在流放的路上，你就把这封信交给方通判。”
小六子接过信，手在抖。“先生，您不会死的。”
“我不会。”沈砚之说，“但万一——总要有个万一。”
周德昌比沈砚之预想的更容易上钩。王捕快传来的消息说，周德昌拿到认罪书后，连夜找赵崇礼商议。两个人在赵崇礼的书房里谈了整整一个时辰，出来的时候，脸上都带着笑——那种如释重负的笑，像搬掉了一块压在口的大石头。
“周德昌同意了。”王捕快蹲在地道里，压低声音，“他准备以‘认罪态度良好、检举有功’的名义，申请将您改判流放。刑期是三年，流放地点是北疆——边军驻地。”
沈砚之点了点头。北疆。边军驻地。那是大虞朝最苦寒的地方，冬天冷到撒尿成冰，夏天热到蚊蝇遮天。被流放到那里的人，十个有九个死在路上，剩下的那一个，也活不过三年。
但沈砚之不在乎。他要的不是活着到边疆，他要的是——在去边疆的路上，活着。
“流放什么时候出发？”
“秋决之后。大概是十月。”
沈砚之在心里算了一下时间。还有不到两个月。两个月，够他把所有的事都安排好。地道要继续挖，账本要继续藏，情报网要继续织。他走了，但网不能散。这张网，是他用命换来的，是他翻盘的唯一希望。
“王捕快，我走之后，这里的事就交给你了。”
王捕快点了点头。“先生放心。人在，网在。”
流放的决定，沈砚之没有瞒着死牢里的囚犯。他知道，瞒不住。与其让他们猜，不如让他们知道。他让小六子把消息传了出去——沈砚之要被流放了，不是处决，是流放。
囚犯们的反应，出乎他的意料。有人替他高兴，说“解元公总算捡回了一条命”。有人替他惋惜，说“流放边疆，跟死了也没什么区别”。有人沉默不语，只是用复杂的眼神看着他，像是在看一个将死之人，又像是在看一个将要重生的人。
莫先生是在消息传出的第二天夜里叫他的。莫先生已经快死了，瘦得只剩一把骨头，咳嗽起来像是要把五脏六腑都咳出来。他躺在稻草上，眼睛半闭着，像一盏快要燃尽的油灯。
“解元公。”他的声音沙哑得几乎听不清，“你过来。”
沈砚之走过去，蹲在莫先生面前。
“你要走了。”莫先生说，“走之前，我有几句话要跟你说。”
“您说。”
“第一，桃花林。你答应过把我葬在桃花林。别忘了。”
“不会忘。”
“第二，账本。你手里的那本账本，是赵崇礼的死，也是你的符。但你要记住——账本只是账本，它不会自己跑到知府衙门去告状。你需要一个人，一个有分量的人，替你递这把刀。”
“方通判？”
“方通判分量不够。”莫先生咳了一声，嘴角溢出一丝血，“你需要一个更高的人。巡抚，或者——御史。”
沈砚之沉默了。巡抚。御史。这些人物，对他来说，像天上的星星，看得见，摸不着。
“第三。”莫先生伸出手，抓住沈砚之的手腕。那只手冰凉，骨节粗大，像枯枝，“你答应过我，替我报仇。赵崇礼必须死。你答应过。”
“我答应过。”
莫先生松开了手，闭上眼睛。他的嘴角微微上扬，像是在笑。“好。那我就可以放心地死了。”
莫先生是在流放出发前七天死的。他死得很安静，没有挣扎，没有呻吟，只是在夜里悄无声息地停止了呼吸。第二天早上，张头来送粥时，发现他已经凉了。
沈砚之替莫先生合上了眼睛，理了理他的头发，将他身上的稻草拂净。然后，他蹲在莫先生面前，低声说了一句话。“莫先生，您走好。桃花林的事，我替您办。赵崇礼的事，我替您办。您放心。”
莫先生没有回答。但他的嘴角，似乎比生前更上扬了一些。
张头把莫先生的尸体拖走了。按照沈砚之的吩咐，他没有把莫先生扔到乱葬岗，而是暂时寄存在城外的义庄里，等沈砚之出去后再安葬。沈砚之给了张头十两银子，算是寄存费和棺材钱。
张头接过银子，犹豫了一下。“解元公，您自己都要走了，还管这些事？”
“答应过的事，就要做到。”沈砚之说，“不管我在哪。”
流放出发的前一天夜里，沈砚之最后一次检查了他的“行囊”。行囊很简单——一套换洗的囚衣，一双草鞋，一个水葫芦，几块饼。但这些都不是最重要的。最重要的是他藏在衣襟里的东西——父亲留下的那张纸，赵二留下的那本账本，还有一份他亲手抄录的名单。名单上，是赵崇礼、周德昌、刘师爷，以及所有在账本上出现的人名。每一个人名后面，都标注着罪行和时间。这份名单，是他用命换来的，是他翻盘的唯一希望。
他把名单背了下来。每一个名字，每一个期，每一笔数字，都刻在脑子里，像刻在石碑上一样，一笔一划，清晰得纤毫毕现。然后，他把纸和账本交给了瘦猴，让他藏在地道最深处，用砖头封死。“等我回来。”沈砚之说，“等我回来了，这些东西就派上用场了。”
流放出发的那天，是个阴天。天灰蒙蒙的，像蒙了一层脏纱，太阳躲在云层后面，死活不肯露脸。沈砚之被从死牢里提出来，戴上枷锁，脚上拴着铁链，一步一步地走出牢门。经过走廊时，他看到了那些囚犯——他们站在各自的牢房前，扒着铁栏，看着他。有人沉默，有人低声说着什么，有人伸出了手。沈砚之没有回头。他只是迈着步子，一步一步地往前走。
走出牢门的那一刻，阳光终于从云层后面探出头来。阳光落在他脸上，暖洋洋的，像一只手在轻轻地抚摸他的脸颊。他闭着眼睛，站在那里，任由那种温暖渗透进皮肤，渗透进骨头，渗透进那颗已经冷了大半的心。
“解元公。”张头的声音从身后传来，“车准备好了。该走了。”
沈砚之睁开眼睛，看着天。天很蓝，蓝得像一块洗净的绸缎，几朵白云飘在上面，悠闲地、慢慢地移动着。他看着那些云，忽然想笑。他没有笑。他只是深深地吸了一口气，然后转过身，走向那辆囚车。
囚车旁边站着两个人。一个是王捕快，一个是小六子。王捕快面无表情，但他的眼睛是红的。小六子没有哭，但他的嘴唇在发抖。
“先生。”小六子的声音很轻，轻得像风吹过稻草，“您保重。”
沈砚之伸出手，按在小六子的肩膀上。那只手很轻，轻得像一片落叶。但小六子觉得，那是他这辈子承受过的最重的重量。
“你们也保重。”沈砚之说，“等我回来。”
囚车启动了。车轮在青石板路上碾过，发出吱吱呀呀的声响。沈砚之坐在囚车里，背靠着冰冷的木栏，看着清河县的城墙一点一点地变小，一点一点地模糊，最后消失在地平线上。
他走了。离开了这个关了他几个月的死牢，离开了这个生他养他的清河县，离开了父亲的坟墓，离开了小六子、瘦猴、王捕快，离开了那张还没有织完的网。
但他会回来的。他一定会回来的。回来的时候，他会带着一把刀——一把用账本磨成的、用仇恨淬火的、锋利无比的刀。回来的时候，他会让该死的人死。
他在心里，对父亲说：父亲，儿走了。儿去边疆，儿去活着。等儿回来，儿替您写完那个“正”字。