周德昌要提前处决沈砚之的消息，像一阵阴风，吹遍了死牢的每一个角落。囚犯们看沈砚之的眼神又变了——以前是敬畏，现在是同情，还有一种兔死狐悲的凄凉。在死牢里，死是最不新鲜的事，但一个活生生的人被提前拖走，还是让人心里发寒。
沈砚之没有慌。
他靠在墙上，闭着眼睛，像一尊石像。他的心跳平稳，呼吸均匀，连手指都没有动一下。他在想——周德昌要他，但周德昌不敢真的他。因为账本还在他手里。账本是周德昌的死，也是沈砚之的符。只要账本一不交出去，周德昌就一不敢动他。
但沈砚之知道，这张符不能保他一辈子。周德昌不是有耐心的人，等他等得不耐烦了，他真的会先斩后奏。到那时候，账本再值钱，也换不回一条命。
他需要一个更大的符。一个让周德昌不但不敢他，还要把他供起来的东西。
那东西，叫“认罪书”。
不是他自己的认罪书，是周德昌的。一份让周德昌承认自己收了赵崇礼的银子、包庇赵崇礼强占学田、构陷沈长青的认罪书。
这份认罪书，沈砚之知道周德昌不会写。但他知道有一个人会写——赵宝儿，赵崇礼的独子。那个被宠坏的、懦弱的、贪生怕死的纨绔子弟。如果他能让赵宝儿写下赵崇礼的罪行，那份认罪书，就是一把比账本更锋利的刀。
但赵宝儿在赵府里，被重重保护着。他够不着。
他需要先出去。
出去的路，不是越狱，是——让周德昌亲自送他出去。
沈砚之睁开眼睛，嘴角微微上扬。
是时候跟周德昌做一笔交易了。
第二天，周德昌果然来了。
他没有穿官袍，穿着一身便服，青色的绸衫，腰间系着一条白玉带，看起来像个体面的乡绅。他的脸上挂着和善的笑容，像在公堂上一样，眯着眼，笑呵呵的，像一尊弥勒佛。
但沈砚之知道，那笑容下面，藏着刀子。
“沈解元。”周德昌站在铁栏外，语气亲切得像在跟老朋友打招呼，“这几天过得怎么样？牢里还习惯吗？”
沈砚之靠在墙上，没有起身，也没有行礼。
“周大人，有话直说。”
周德昌的笑容僵了一瞬，但很快就恢复了。
“好，痛快。”他点了点头，“那我就直说了。你手里有一本账本，是赵崇礼的账房赵二给你的。那本账本，是赵家的私账，跟你没关系。你把账本交出来，我保你活着出去。”
沈砚之看着周德昌，沉默了片刻。
“周大人，您拿什么保我？”
周德昌的笑容更深了。
“我是清河县的县令，我说的话，就是王法。”
“王法？”沈砚之的声音很轻，但每个字都像针，“周大人，您在公堂上撕碎《大虞律》的时候，王法就已经死了。”
周德昌的笑容终于消失了。
他看着沈砚之，眼睛里有一种冷。那种冷，不是愤怒，是意。
“沈砚之，你不要敬酒不吃吃罚酒。”
“周大人，我不是不吃敬酒。”沈砚之的声音依然很平静，“我只是想知道，您这杯敬酒里，有没有下毒。”
周德昌的拳头攥紧了。
他在心里骂了沈砚之一万遍，但他不能发火。发火，就输了。他是县令，是这清河县的天。他不能被一个死囚牵着鼻子走。
“沈砚之。”他的声音压得很低，“你到底想要什么？”
沈砚之从墙上直起身，看着周德昌。
“我要您帮我做三件事。”
“第一，把我从死牢里放出去。”
“第二，恢复我的功名。”
“第三——”他顿了顿，“把赵崇礼交出来。”
周德昌的脸色变了。
“你——你疯了？”
“我没有疯。”沈砚之说，“我很清醒。您了我父亲，您知道，我也知道。但我可以不追究——只要您把赵崇礼交出来。”
周德昌的嘴唇在发抖。
“沈砚之，你以为你是谁？你凭什么跟我谈条件？”
“凭我手里有赵崇礼的账本。”沈砚之的声音很轻，但每个字都像钉子，“凭那本账本里，记着您收受赵崇礼贿赂的每一笔银子。凭我知道，您把那些银子藏在哪儿。”
周德昌的脸白了。
“你——你——”
“周大人，您不用急着回答我。”沈砚之重新靠在墙上，闭上了眼睛，“您回去好好想想。想好了，再来找我。”
周德昌站在原地，盯着沈砚之看了很久。
他的脸上，表情变幻不定。有愤怒，有恐惧，有焦虑，还有一种连他自己都没有意识到的——绝望。
他知道，他被这个年轻人拿住了。
但他不知道的是，这个年轻人要的，远比他想象的多。
周德昌走后，张头端着一碗粥走了进来。他的脸色很难看，像是刚吃了一坨屎。
“解元公。”他将粥搁在沈砚之面前，蹲下身，压低声音，“您刚才跟周大人说的话，我都听到了。您——您这是要跟他翻脸啊。”
“不是翻脸。”沈砚之端起粥，喝了一口，“是谈判。”
“谈判？您一个死囚，跟县令谈判？”
“死囚也有死囚的筹码。”沈砚之说，“我的筹码，就是他的命。”
张头的喉结上下滚动了一下。
“解元公，您——您真不怕死？”
“怕。”沈砚之放下碗，“但我更怕——活着，却什么都做不了。”
张头沉默了。
他看着沈砚之，眼睛里有一种说不清道不明的东西——有敬佩，有恐惧，还有一种连他自己都没有意识到的悲悯。
“解元公，我在这牢里了十五年，见过无数的囚犯。有哭的，有闹的，有求饶的，有等死的。但我从来没见过您这样的人。”
“什么样的人？”
“不要命的人。”
沈砚之的嘴角微微弯了一下。
“张头，我不是不要命。我是要把命，用在刀刃上。”
周德昌回到县衙后，把自己关在签押房里，整整一天没有出来。
他在想沈砚之的话。
“把我从死牢里放出去，恢复我的功名，把赵崇礼交出来。”这三个条件，一个比一个离谱。放沈砚之出去，等于放虎归山。恢复他的功名，等于承认学田案是冤案。把赵崇礼交出来，等于断了自己的财路。
但如果不答应，沈砚之会把账本交出去。账本到了府城，到了方通判手里，他周德昌就完了。
他需要一个两全其美的办法。
一个既能拿到账本，又能让沈砚之永远闭嘴的办法。
他想到了一个人——赵崇礼。
赵崇礼有私兵，有银子，有人的经验。让他派人去牢里做掉沈砚之，然后说是“自尽”，账本自然就没了。
但周德昌转念一想，又觉得不妥。沈砚之不是普通的囚犯，他背后有方通判。如果沈砚之死在牢里，方通判一定会追查。追查到最后，还是会查到他头上。
他需要一种更隐蔽的方式。
让沈砚之自己认罪。
不是公堂上的认罪，是私下的、书面的、可以被随时翻出来的认罪。只要沈砚之写了认罪书，承认自己诬陷赵崇礼、诽谤朝廷，他就可以用这份认罪书要挟沈砚之——你听话，认罪书就不公开；你不听话，认罪书就是你的判决书。
周德昌想到这里，嘴角露出了一丝笑容。
他提笔，开始写一份协议。
第三天，周德昌又来了。
这一次，他的脸上又挂上了和善的笑容。那笑容，像一张面具，贴得严严实实，看不出任何破绽。
“沈解元，我想了想，你的条件，我可以答应。”
沈砚之看着周德昌，没有说话。
“但我也有条件。”周德昌从怀里摸出一张纸，递给沈砚之，“你先把这份认罪书写了，承认你父亲沈长青确实贪污了学田款项，承认你在公堂上咆哮是诬告。写完了，我立刻放你出去。”
沈砚之接过那张纸，扫了一眼。
认罪书。
一份让他承认父亲是贪官、承认自己是刁民的认罪书。
他的手指微微收紧，纸页在指间发出细微的声响。
“周大人。”他的声音很平静，“您觉得我会写吗？”
周德昌的笑容更深了。
“你会的。因为你没有选择。不写，你死。写了，你活。活着，才有以后。”
沈砚之看着周德昌，看了很久。
他在心里冷笑。周德昌以为他不知道——这份认罪书，不是活路，是死路。写了，他就成了周德昌的傀儡。周德昌想让他什么时候死，就什么时候死。
但他没有拒绝。
“周大人，我写。”
周德昌的眼睛亮了一下。
“好，好，你写，你写。写完了，我立刻让人准备释放文书。”
沈砚之提起笔，蘸了墨。
笔尖触到纸面的那一刻，他的手微微颤了一下。不是害怕，是愤怒。他要写一份认罪书，承认父亲是贪官。父亲一生清白，两袖清风，死后还要被泼脏水。
但他必须写。
因为不写，他就出不去。出不去，就什么都做不了。
他在心里对父亲说：父亲，儿要写一份认罪书，承认您是贪官。儿知道，这不是真的。儿写，是为了活着。活着，才能替您洗清冤屈。
他开始写。
“罪民沈砚之，父沈长青，原清河县学教谕。其在任期间，，侵吞学田款项，数额巨大，罪不容诛。罪民不察，反于公堂之上咆哮抗辩，藐视王法，罪加一等。今悔过认罪，伏惟宽宥。”
他写完，吹墨迹，递给周德昌。
周德昌接过认罪书，看了一遍，满意地点了点头。
“好，好。沈解元，你是个聪明人。聪明人，活得更久。”
他将认罪书折好，塞进怀里。
“我会让人准备释放文书。但你也知道，手续需要时间。你先在牢里再待几天，等文书办好了，我亲自送你出去。”
周德昌走了。
他的脚步声渐渐远去，消失在走廊尽头。
沈砚之靠在墙上，闭上了眼睛。
他的脸上没有表情，但他的心，在滴血。
他写了一份认罪书，承认父亲是贪官。这是他对父亲最大的背叛。但他没有别的选择。在权力的游戏里，有时候，退一步，是为了进两步。忍一时，是为了争一世。
“父亲。”他在心里说，“儿知道您不会怪儿。但儿会怪自己。儿会记住今天。记住这份认罪书。总有一天，儿会当着全县百姓的面，把它烧掉。烧给您看。”
认罪书的事，沈砚之没有告诉任何人。连小六子都不知道。他知道，这件事一旦传出去，他在死牢里的威信就会荡然无存。囚犯们不会理解他为什么写认罪书，他们只会看到——沈砚之怂了，沈砚之认了，沈砚之背叛了他的父亲。
他不在乎别人怎么看他。他在乎的，只有结果。
结果是——他很快就能走出这道铁门。
不是越狱，是大摇大摆地，从正门走出去。
他需要在那之前，把该做的事做完。
账本要藏好，不能带出去——带出去太危险，万一被搜出来，前功尽弃。他让瘦猴把账本藏在了地道深处的一个暗格里，用油纸包了三层，再用砖头封住。除了他自己，没有人知道那个暗格在哪。
认罪书的事，他让王捕快去查——周德昌会把认罪书藏在哪里。他要在出去之前，找到那份认罪书，把它毁掉。或者，把它变成自己的武器。
赵福那边，他让王捕快传话——继续盯着赵崇礼，尤其是赵崇礼和京城那个人的联系。他要知道那个人是谁，叫什么名字，做什么官，为什么让赵崇礼害怕。
柳氏那边，他让王捕快继续接触。这个女人，将来会有大用。
地道要接着挖。不是往东挖，是往北挖——挖到县衙后院，挖到周德昌的书房下面。他要有一条能随时进入周德昌书房的路。
所有的棋子，都在动。所有的线，都在收。
他只需要再等几天。
等那纸释放文书，盖上周德昌的大印。
等那扇铁门，在他面前打开。
等阳光，重新落在他脸上。