子时三刻，东安门大街一片死寂。
赵牧蹲在东厂大牢后墙外的巷子里，背靠着冰冷的砖墙，听着自己的心跳。月光被云层遮住了，伸手不见五指，只有远处更夫的梆子声在夜空中回荡，一慢两快，三更天了。
他已经在这里蹲了整整两个时辰。
腿麻了，脚趾冻得失去了知觉，但他不敢动。东厂的暗哨无处不在，也许就在巷口那棵槐树上，也许就在对面屋顶的阴影里，也许就在他身后那道紧闭的木门后面。任何多余的声响都可能暴露他的位置，而暴露就意味着死亡。
春草蹲在他旁边，比他矮了整整一个头，整个人缩在一件黑色的旧棉袄里，像一团不起眼的黑影。她的呼吸很轻很慢，轻到赵牧几乎感觉不到她的存在。匕首握在她右手里，刀刃用黑布缠着，防止反光。那只手没有发抖。
赵牧侧过头，借着微弱的星光看了她一眼。这个小丫鬟今天像换了一个人——眼神不再是那个爱哭鼻子的小丫头，而是一个做好了赴死准备的战士。
春草，赵牧的声音低得像蚊子在叫，你真的不用跟我进去。在外面接应就行。
春草摇了摇头，声音同样低：少爷，奴婢从小被卖到赵家，是赵家的人。您要是有个三长两短，奴婢活着也没意思。不如跟您一起进去，生死都在一起。
赵牧张了张嘴，想说什么，但喉咙像被什么东西堵住了，发不出声音。他伸出手，握了握春草冰凉的小手，然后松开，从怀里掏出顾平安给他的那张地图。
地图是用炭笔画在一块麻布上的，线条粗糙但关键位置标注得很清楚。东厂大牢的结构和京城大多数牢房一样——地上两层是办公和审讯的地方，地下一层是牢房。牢房只有一条通道，两侧各有一排铁门，通道尽头是一道通往地面的楼梯，楼梯口有一道铁栅栏门，常年上锁。守卫共有三班，每班六人，两人在楼梯口，四人在地面巡逻。子时换岗，换岗的间隙有半柱香的工夫，楼梯口只有一个守卫。
这是顾平安在担任大理寺评事期间，利用职务之便一点点打探到的情报。他从来没有对任何人说过，因为他知道，这些信息也许有一天会用上。而那一天，就是今天。
子时三刻换岗。赵牧把地图折好塞回怀里，看了看天色，还有一刻钟。我们从后墙翻进去，绕过地面巡逻，从楼梯下到地牢。楼梯口的铁栅栏门有一把锁，我带了铁钳，能剪开。
进去之后呢？春草问。
顾大人在最里面的那间牢房，门牌是‘地字柒号’。找到他，带他出来。如果有人拦——
赵牧没有说下去，但春草懂他的意思。如果有人拦，就只能拼命了。
春草把匕首从黑布里，刀刃在星光下闪过一道冷光。她看了看刀刃，又看了看赵牧，点了点头。
走。
两人贴着墙，无声地向东厂大牢的后墙移动。后墙高约两丈，表面是青砖，没有攀爬的地方。但顾平安在地图上标注了一个缺口——后墙东北角有一处早年修补过的裂缝，砖块松动，可以踩着爬上去。
赵牧找到了那个位置，伸手摸了摸，果然有砖块松动的感觉。他踩着一块突出的砖，往上爬了一尺，又摸到第二块，再往上爬。春草跟在下面，等他爬上去之后，把匕首咬在嘴里，学着他的样子往上爬。
两人翻过墙头，落在院子里。院子不大，堆着一些杂物——破木箱、烂桌椅、废弃的刑具，在月光下投下奇形怪状的影子。远处传来脚步声，是巡逻的番子，靴子踩在青石板上，发出沉闷的声响。
赵牧拉着春草躲进一堆破木箱后面，屏住呼吸。脚步声越来越近，越来越响，从他们藏身的地方不到三尺的地方经过。赵牧能闻到番子身上的汗臭味和铁锈味，能听到他腰间的钥匙叮叮当当的碰撞声。
脚步声渐渐远去。
赵牧从木箱后面探出头，确认安全后，拉着春草快速穿过院子，来到通往地牢的楼梯口。楼梯口没有门，只有一道铁栅栏门，门上的锁是一把大号的铁锁，锈迹斑斑。
赵牧从怀里掏出铁钳，夹住锁梁，用力一剪。
咔的一声脆响，在寂静的夜里格外刺耳。赵牧的心跳到了嗓子眼，僵在原地，竖起耳朵听周围的动静。远处巡逻的脚步声没有变化，近处也没有异响。他松了一口气，把剪断的锁轻轻放在地上，拉开铁栅栏门。
门轴发出了吱呀一声。
赵牧的心又提到了嗓子眼。他闪身进去，春草跟在后面，两人沿着台阶往下走。台阶很窄，只容一人通过，两侧是湿漉漉的砖墙，墙面上渗着水珠，摸上去冰凉刺骨。空气中弥漫着霉味、尿味和血腥味混在一起的恶臭，让人想吐。
地牢里没有灯，只有通道尽头的墙上挂着一盏油灯，橘黄色的光微弱得像将死之人的呼吸。赵牧的眼睛很快适应了黑暗，他看到通道两侧是一扇扇铁门，门上挂着木牌，写着地字壹号地字贰号……一直排到地字拾号。
地字柒号在最里面。
赵牧快步走过去，蹲在铁门前，从门缝里往里看。黑漆漆的，什么都看不见。他低声喊了一句：顾大人？
里面没有回应。
赵牧的心沉了下去。他又喊了一声，声音大了一些：顾大人？是我，赵牧。
这次里面传来了声音——不是说话声，而是铁链拖在地上的哗啦声，然后是一个沙哑的、微弱的声音：赵牧？你……你怎么来了？
是顾平安的声音！虽然沙哑得几乎听不清，但赵牧不会认错。
我来救您出去。赵牧从怀里掏出铁钳，去剪门上的锁。这把锁比楼梯口的锁小一些，但锈得更厉害，铁钳夹上去滑了好几次，好不容易才夹住，一用力，铁钳的把手滑了一下，赵牧的手掌被划了一道口子，血立刻涌了出来。
他咬着牙，换了角度重新夹住，用尽全身力气一剪。
咔。
锁开了。
赵牧拉开铁门，一股比走廊里更浓烈的恶臭扑面而来。他捂着鼻子，借着走廊尽头那盏油灯的微光，看到了顾平安。
老人被铁链锁在墙上，双手吊在头顶，脚尖勉强够着地面。他的脸上全是伤痕，嘴角有涸的血迹，左眼肿得睁不开，身上那件灰色的道袍被撕烂了大半，露出皮开肉绽的膛和手臂。他的脚边有一滩水渍，不知道是水还是血。
赵牧的眼眶一热，冲过去，用铁钳去剪顾平安手腕上的铁链。铁链比锁更难剪，粗得像成年人的手指，铁钳夹上去只留下一道浅浅的印痕。赵牧剪了十几下，铁链纹丝不动，他的手上全是血——自己的血和顾平安的血混在一起，分不清是谁的。
别剪了，剪不断的。顾平安的声音很微弱，但语气很平静，像是在说一件无关紧要的事，这是铸铁的链子，你那个铁钳剪不动。
那怎么办？总不能把您留在这里。赵牧的声音有些发抖。
顾平安没有回答这个问题，而是说了一句让赵牧意外的话：春草也来了？
春草从门口探进头来，小脸惨白，嘴唇哆嗦着，但眼神很坚定：顾大人，奴婢在。
好孩子。顾平安笑了一下，笑容牵动了嘴角的伤口，疼得他皱了皱眉，赵牧，我怀里有一个钥匙，是我今天趁守卫不注意的时候偷的，不知道能不能打开这些链子。你试试。
赵牧伸手进顾平安的怀里，摸到了一把冰冷的铁钥匙。他拿出来，进顾平安右手腕铁链的锁孔里，轻轻一拧。
咔哒。
铁链松开了。
赵牧的心跳加速了，他快速打开顾平安左手腕和脚踝上的铁链，老人失去了支撑，身体一软，往地上倒去。赵牧一把抱住他，顾平安的身体轻得像一捆稻草，那些曾经挺拔的骨骼在酷刑的摧残下，变成了一堆随时会散架的枯枝。
顾大人，我背您出去。赵牧蹲下来，把顾平安的双手搭在自己肩上，背着他站起来。顾平安很轻，但赵牧自己的体力也快耗尽了——两天两夜没怎么合眼，手掌上的伤口还在流血，背上多了一个人的重量，双腿像灌了铅一样沉。
春草走在前面，手里攥着匕首，警惕地观察着通道的动静。三个人沿着台阶往上走，每一步都很慢，很轻，很小心。
走到楼梯口的时候，赵牧听到了脚步声。
不是巡逻的脚步声，而是一个人，从地面往楼梯口走来。靴子踩在青石板上，一下，两下，三下，节奏不紧不慢，像猫在玩弄猎物之前的那种从容。
赵牧停下脚步，把顾平安从背上放下来，让春草扶着他靠在墙上。他从春草手里接过匕首，站在楼梯口，盯着那扇半开的铁栅栏门。
脚步声越来越近，越来越响。一只黑色的靴子出现在门外的台阶上，然后是第二只，然后是一个瘦长的身影。
苗义。
东厂理刑官苗义，手里提着一盏灯笼，橘黄色的光照亮了他那张瘦长的脸。他的嘴角挂着一丝笑容，那是一种猎人看到猎物落入陷阱时的笑容——得意、残忍、带着几分变态的。
赵公子，杂家等你很久了。苗义的声音又尖又细，在空旷的楼梯间里回荡，像指甲划过玻璃。
赵牧握紧了匕首，指节发白。
苗义看到了他手里的匕首，笑了：怎么，赵公子还想跟杂家动刀子？你一个读书人，拿得稳刀吗？
拿不稳。赵牧的声音很平静，但你够了。
苗义的笑容僵了一瞬，然后更浓了。他从腰间抽出一把短刀，刀身在灯笼的光照下泛着冷光。他一步一步地走下台阶，每一步都很慢，像是在享受猎物恐惧的滋味。
赵公子，杂家给你最后一次机会——交出水泥的配方，杂家放你和顾老头一条生路。不然的话——他用短刀指了指自己的脚，杂家先砍了你的脚，再砍你的手，最后砍你的头。你放心，杂家下手很快，不会让你太痛苦。
赵牧没有回答。他把匕首换到左手，右手从怀里摸出一样东西——沈惊蛰给他的那块锦衣卫腰牌。
他把腰牌举在身前，铜牌在灯笼的光照下反射出暗淡的金色。
苗大人，认识这个吗？
苗义的目光落在腰牌上，瞳孔微微收缩。他当然认识——锦衣卫北镇抚司的腰牌，虽然不是免死金牌，但持有者至少是锦衣卫的线人，受锦衣卫保护。动了他，就等于动了锦衣卫。
但苗义只是愣了一下，然后笑了：一块破铜牌，吓唬谁呢？杂家是东厂的人，不是锦衣卫。沈惊蛰的牌子，在杂家这里不好使。
他继续往下走，短刀在手中转了一个花，刀刃上的寒光在赵牧脸上闪过。
赵牧把腰牌塞回怀里，握紧了匕首。他不是战士，没有受过任何格斗训练，但这几天他一直在心里演练——如果不得不动手，该怎么动。苗义是东厂的审讯专家，格斗技巧远在他之上，硬拼必死无疑。唯一的胜算，是出其不意。
他需要等苗义走到最近的距离——伸手就能够到的距离。
苗义又下了两级台阶，离赵牧只有五步远了。
四步。
三步。
两步。
就是现在！
赵牧猛地往前一冲，匕首朝苗义的口刺去。苗义的反应比他快得多，身体一侧，匕首擦着他的肩膀滑过去，划破了他的衣服，但没有伤到皮肉。同时，苗义的短刀反手一挥，朝赵牧的腹部划来。
赵牧来不及躲闪，只能用左臂挡了一下。
刀刃划破了袖子，划破了皮肤，鲜血喷涌而出。赵牧感觉左臂像被火烧了一样，疼痛从伤口蔓延到肩膀，整条手臂瞬间失去了力气，匕首从手中滑落，掉在地上，发出清脆的响声。
苗义冷笑一声，短刀又挥了过来，这次朝赵牧的脖子。
住手！
一声尖厉的喊叫在楼梯间里炸开。不是春草，不是顾平安，而是一个陌生的声音。
苗义的刀停在了半空中。
一个穿着浅绿色宫装的女子从铁栅栏门外走了进来，身后跟着四个太监。她的面容清秀，气质温婉，正是那个在御花园里给赵牧递纸条的张姐姐。
今天她没有笑。她的脸上没有任何表情，像一尊白玉雕成的佛像，美丽而冰冷。
张贵人？苗义的瞳孔猛地收缩，短刀放了下来，但手没有松开刀柄，您怎么来了？这里是东厂大牢，不是后宫。您来这里，不合规矩。
被称作张贵人的女子没有理会苗义的话，而是走到赵牧面前，低头看了看他左臂上的伤口，然后从袖子里掏出一块帕子，按在伤口上，帮他止血。她的动作很轻，很熟练，像是在做一件每天都在做的事。
苗义，张贵人终于开口了，声音不高不低，但每个字都带着一种不容置疑的威严，本宫奉皇后懿旨，提审顾平安。皇后娘娘说，顾平安是她的远房亲戚，她不相信他会私通外敌。所以，这个人，本宫要带走。
苗义的脸色变了。皇后是皇帝的正妻，虽然皇帝年幼，皇后也不过十六七岁，但皇后的懿旨就是后宫的最高命令，连魏忠贤也不能公然违抗。
张贵人，苗义的声音有些涩，顾平安是厂公亲自下令抓的，您要提人，得先跟厂公说一声。
本宫不用跟任何人说。张贵人的语气依然平静，本宫奉的是皇后懿旨，不是魏公公的命令。你要是不放人，本宫现在就回宫，告诉皇后娘娘，说东厂连她的懿旨都不放在眼里。你猜，皇后娘娘会怎么想？
苗义的脸色变得很难看。他看了看张贵人，又看了看赵牧和顾平安，最后看了看身后的四个太监。四个太监虽然垂手而立，但每个人腰间都鼓鼓囊囊的，显然带着武器。
放人。苗义咬着牙说出了这两个字，侧身让开了路。
张贵人朝太监们使了个眼色，两个太监上前，扶起顾平安，架着他往外走。赵牧捂着左臂的伤口，跟在后面。春草捡起地上的匕首，塞进袖子里，小跑着跟上来。
走到铁栅栏门口的时候，张贵人突然停下脚步，转过身，看着苗义。
苗义，告诉魏公公——这天下，还不是他一个人的天下。
说完，她转身走了出去。
赵牧跟在后面，走过那条长长的走廊，走出东厂大牢的大门，走进夜色中。门外停着一辆黑色的马车，车厢宽大，帘子是藏青色的绸缎。太监们把顾平安扶上马车，赵牧和春草也跟着上去。
张贵人没有上车。她站在车门口，看着赵牧，眼神里有了一种和之前不同的东西——不是怜悯，不是同情，而是一种……期待。
赵牧，皇后娘娘要见你。她说，明天午时，坤宁宫。不要迟到。
赵牧愣了一下，然后点了点头。
张贵人放下车帘，对车夫说了一句走，马车缓缓启动，车轮碾过青石板，发出咕噜咕噜的声响。
赵牧靠在车厢壁上，左臂的伤口还在流血，疼痛让他有些发晕。春草用帕子帮他包扎伤口，帕子不够长，缠了两圈就没了，血从布缝里渗出来，把帕子染成了暗红色。
顾平安躺在旁边的座位上，闭着眼睛，呼吸微弱但平稳。他的脸上还带着伤，嘴角的血迹已经了，结成了黑色的痂。
少爷，您流了好多血……春草的声音带着哭腔。
没事，皮外伤。赵牧的声音有些发虚，但语气还是那副平静的样子，春草，你认识刚才那个女人吗？
春草摇了摇头：不认识。但她的衣服好漂亮，是宫里的人才穿的那种。
张贵人。皇后懿旨。坤宁宫见。
赵牧把这些碎片拼在一起，终于拼出了一个模糊的轮廓。张贵人是皇后身边的人，也许是皇后的贴身女官，也许是皇后的亲戚。她帮赵牧，不是因为她认识赵牧，而是因为皇后的命令。而皇后帮赵牧，又是为什么呢？
也许是因为皇帝。皇帝在御花园里看到了水泥的性能，他对这东西感兴趣，皇后不过是替皇帝办事。也许是因为皇后想拉拢赵牧，利用他的水泥来对抗魏忠贤。也许还有更深的原因，深到赵牧现在本看不到。
不管怎样，他有了一个在宫中的盟友。这个盟友的地位比沈惊蛰更高，权力比顾平安更大，也更危险——因为靠近皇权的人，往往死得最快。
马车在夜色中穿行，穿过东安门大街，穿过长安街，穿过一条条赵牧叫不出名字的巷子。他不知道马车要去哪里，但他知道，今晚的惊险还没有结束。魏忠贤不会善罢甘休，苗义不会放过他，东厂的密探正在全城搜捕他。
但只要他活着，只要水泥还在，只要窑厂还在运转，他就还有翻盘的机会。
赵牧闭上眼睛，在颠簸的马车里，沉沉地睡了过去。