赵牧一夜没睡。
不是紧张，而是在反复推演第二天施工的每一个环节。魏忠贤既然能在乾清宫的暖阁里摔杯子，就一定会在御花园的水渠上做手脚。原料、工具、用水、甚至天气——每一个变量都可能被利用。他必须把所有可能出现的意外都考虑进去，提前想好应对方案。
天还没亮，太监就来敲门了。是两个小太监，一个端着一盆热水，一个捧着崭新的棉袍。棉袍是藏青色的，面料厚实，针脚细密，比赵牧身上那件洗得发白的旧青衫强了不止一个档次。
赵公子，这是魏公公吩咐给您准备的衣服。小太监尖着嗓子说，御花园风大，穿厚些免得着凉。
赵牧接过棉袍，心里冷笑。魏忠贤给他送衣服，不是关心他着凉，而是想让他在皇帝面前显得受了阉党的恩惠。这件衣服穿在身上，就等于在脸上贴了一个标签——此人与魏忠贤有来往。但也不行，御花园确实风大，他穿那件薄青衫扛不住。
他想了想，把棉袍穿在了青衫里面，外面还是套上自己的旧衣服。这样既保暖，又不显眼。两个小太监面面相觑，但不敢说什么，端着空盆走了。
赵牧收拾好木箱，检查了一遍每一件工具和原料。水泥粉是自己带的，没问题；细沙是春草连夜筛过的，装在麻布口袋里，扎得严严实实；碎陶片粉、草木灰、桐油、猪血，每一样都完好无损。他又摸了摸袖子里那个小布包——顾平安给的高岭土，还在。
一切就绪。
太监带路，穿过乾清宫后方的交泰殿，进入御花园。深秋的御花园比赵牧想象的要萧瑟得多，树木光秃秃的，花圃里只剩下枯枝败叶，只有几丛冬青还保留着绿色。假山堆叠在园子中央，山下有一汪小池塘，池水浑浊，飘着落叶。
水渠的位置在假山东侧，是一条早已涸的旧渠，长约三丈，宽约一尺，深约半尺。渠底铺着青砖，砖缝里的灰浆已经剥落殆尽，露出底下的夯土。赵牧蹲下来，用手指探了探渠底的湿度，的，没有渗水，基础还算扎实。
赵公子，东西都给您备好了。一个管事太监走过来，指了指假山旁边的一堆材料——一堆沙子，一桶水，几块青砖，还有一把木抹子和一把铁铲。
赵牧走过去，只看了一眼，心就沉了下去。
沙子不对。那不是净的河沙，而是从工地拉来的废土，里面掺了大量的黄泥和碎石子，颜色发黄，用手一捏就成团。用这种沙子做水泥砂浆，强度至少下降五成，而且会开裂、起砂。
水也不对。桶里的水浑浊发绿，散发着淡淡的腥味，是从池塘里直接舀上来的。水中有机物含量太高，会影响水泥的水化反应，导致凝固时间延长、强度降低。
木抹子更是劣质货，木头是湿的，表面粗糙不平，用这种抹子抹出来的水泥表面全是划痕，本没法收光。
赵牧直起身，深吸一口气，把心里的怒火压下去。他没有当场发作，因为发作也没用——这些东西是内务府准备的，内务府是皇帝的家奴，指责内务府就是在指责皇帝。他只能自己想办法补救。
这位公公，赵牧转向管事太监，语气平和，沙子太湿了，能不能给晚生换一批沙？
管事太监面无表情地摇了摇头：内务府就这些沙子，赵公子将就用吧。
那水呢？能不能换净的水？
池塘里的水就是御花园最净的水了。公子要是嫌脏，可以去井里打，但井在园子外面，来回要走一炷香的工夫。
赵牧看了一眼天色，已经辰时了，皇帝再过半个时辰就要来。他来不及去打井水，也来不及去找沙。他必须用眼前这些东西，做出合格的水泥砂浆。
这就是魏忠贤的算计——不是直接破坏，而是给你最差的材料，让你在皇帝面前做不出同样的效果。到时候皇帝只会看到水泥不过是一堆烂泥，而不会知道是材料出了问题。
但赵牧不是普通人。
他蹲下来，抓起一把湿沙，在手里搓了搓，感受着沙子的颗粒级配和含泥量。含泥量大约百分之十五，太高了，必须处理。他转身走到假山后面，找到一块平整的大石头，把湿沙倒在石头上，用木铲反复翻搅，让风吹走一部分水分和泥土。然后从木箱里取出一个小筛子——这是春草昨晚连夜用马尾鬃编的，筛孔细密——把沙子过了一遍筛。
过筛后的沙子颜色浅了许多，黄泥被筛掉了大半，剩下的沙粒虽然还带着湿气，但已经勉强能用了。
接下来是水。赵牧走到池塘边，蹲下来，用手探了探池水。水温很低，大约只有五六度，而且确实浑浊。但他注意到池塘底部有一层细沙，是雨水冲刷假山时沉积下来的，比内务府提供的那些废土净得多。他用手捧起一把池底的细沙，看了看，颗粒均匀，含泥量很低。
赵牧回到材料堆前，从木箱里拿出一个小陶罐，把池塘底部的细沙装了一罐，用清水冲洗了两遍——清水是他从偏殿带出来的，本来准备自己喝，现在用来洗沙了。洗过的细沙倒在一块净的布上，吸水分，备用。
管事太监站在旁边，看着赵牧忙活，脸上的表情从冷漠变成了惊讶。他大概没想到，一个年轻书生，居然能在御花园里就地取材，自己解决问题。
赵牧没有理他，继续准备材料。他把水泥粉、处理过的沙子、碎陶片粉按比例倒进陶盆里，用木铲搅拌均匀。这次他没有加草木灰，因为草木灰虽然能提高水硬性，但会延长凝固时间。在室外低温环境下，他需要的是快速凝固，而不是更高的强度。
早强剂是必须的。他从袖子里掏出一个小瓷瓶，里面是昨晚用硝石和生石灰配制的硝酸钙溶液，浓度比堤坝上用的高了一倍。他把瓷瓶里的溶液倒进陶盆，又加了少量偏殿带出来的清水，开始搅拌。
搅拌的声音在寂静的御花园里格外清晰，沙沙沙，像春蚕啃食桑叶。赵牧的双手已经冻得通红，但他的动作依然稳定有力。木铲在陶盆里画着圆圈，灰黑色的泥浆渐渐变得均匀、粘稠、富有光泽。
皇上驾到——
尖细的嗓音从园门方向传来。赵牧没有抬头，继续搅拌，直到泥浆达到最佳稠度，才放下木铲，退后一步，垂手而立。
皇帝的脚步声由远及近。今天他换了一身便服，月白色的道袍，头上扎着网巾，看起来像个普通的富家少年。身后跟着魏忠贤和几个太监，还有一个穿着浅绿色宫装的年轻女子，大约十六七岁，面容清秀，气质温婉。
赵牧，做得怎么样了？皇帝走到水渠边，低头看了看陶盆里的泥浆。
回皇上，原料已经准备好，可以开始施工了。赵牧恭敬地回答。
好，你继续，朕看着。
赵牧蹲下来，开始清理渠底。他用铁铲铲掉松动的旧灰浆，用扫帚扫净碎屑，然后用湿布擦拭渠底，让表面保持湿润但不积水。清理完之后，他在渠底刷了一层稀薄的桐油——这是为了隔离地下水汽，防止基础过度吸水。
皇帝蹲在旁边，看得津津有味，不时问一句这是在什么为什么要刷油。赵牧一一回答，用最通俗的语言解释每一个步骤的原理。皇帝听得似懂非懂，但脸上的表情很认真，像个在学堂里听课的学生。
魏忠贤站在皇帝身后，双手拢在袖子里，面无表情。他的目光一直在赵牧的手上、材料上、工具上游移，似乎在寻找什么破绽。
赵牧开始铺砂浆。
第一层砂浆厚约一寸，他用木铲把泥浆均匀地铺在渠底，然后用木抹子反复抹压，把表面抹平。抹压的力度和角度都有讲究，力度太轻砂浆不密实，角度不对表面会留下划痕。赵牧的手很稳，木抹子在砂浆表面滑过，留下一层均匀的光泽。
皇帝突然开口：赵牧，你的手在抖。
赵牧愣了一下，低头看了看自己的手。确实在抖，不是因为紧张，而是因为冻的。深秋的御花园气温只有五六度，他的双手一直在接触冰冷的砂浆和水，指节已经冻得发紫。
回皇上，是冻的。赵牧如实回答。
皇帝皱了皱眉，转头对身后的太监说：去拿个手炉来。
太监愣了一下，看了一眼魏忠贤。魏忠贤微微点了点头，太监小跑着去了。
不一会儿，一个黄铜手炉送到了赵牧面前，里面装着烧红的炭，外面包着一层绸布，暖融融的。赵牧把手炉夹在膝盖间，暖了一会儿手，等手指恢复了知觉，继续活。
皇帝的这个小小举动，让赵牧对这个少年天子有了新的认识。他不是坏人，甚至可以说心地善良，只是太年轻、太软弱，被魏忠贤这样的权臣架空了权力。一个连给工匠递手炉都要看太监脸色的人，怎么可能治理好一个国家？
第一层砂浆铺完，赵牧没有急着铺第二层，而是等了一刻钟，让第一层稍微凝固一些。这段时间里，他检查了一遍渠底的情况，确认没有裂缝和空鼓，然后用锯齿形刮板在第一层表面拉出细密的纹路——这是为了增加两层之间的粘结力。
第二层砂浆的厚度也是一寸。铺完之后，赵牧用木抹子反复抹压了很长时间，直到表面光滑如镜、泛起一层暗灰色的光泽。最后一步，他用湿布覆盖在刚抹好的水渠表面，防止水分蒸发过快。
这就完了？皇帝看着那条灰黑色的水渠，不太满意，看起来跟普通的石灰差不多嘛。
赵牧从木箱里取出一只小木桶，里面装着半桶水。他把水倒进水渠里，清澈的水流沿着渠底缓缓流淌，从渠首流向渠尾，没有一丝渗漏。水过之处，灰黑色的表面颜色微微变深，但没有任何软化或剥落的迹象。
皇帝的眼睛亮了：不漏？
一滴都不漏。赵牧说，皇上，这条水渠从现在开始就可以使用了。浇花、养鱼、引水，都没有问题。一个月后，它的强度还会增加一倍以上。
皇帝蹲下来，伸手摸了摸渠底的砂浆表面。湿布已经揭开，表面摸上去凉凉的、滑滑的，像打磨过的石头。他用指甲刮了刮，只留下一道浅浅的白痕，擦掉之后，痕迹就消失了。
好！皇帝站起来，拍了拍手，脸上露出孩子般纯真的笑容，魏伴儿，你看到了吗？这东西真的不漏水！
魏忠贤的脸上挤出一丝笑容，点了点头：皇上圣明，这东西确实不错。但他的眼睛没有笑，看向赵牧的目光比之前更加阴沉。
那个穿浅绿色宫装的年轻女子一直安静地站在旁边，此刻也走过来，低头看了看水渠，轻声说了一句：确实神奇。她的声音很轻很柔，像春天的风吹过湖面。
皇帝转头看了她一眼，笑着说：张姐姐，你也觉得好？那朕让人在坤宁宫也修一条，给你养鱼用。
女子微微一笑，没有答话，目光在赵牧脸上停留了一瞬，然后移开了。
赵牧收拾好工具，把剩下的原料装回木箱，准备告退。就在这时，那个女子走过他身边，宽大的袖口轻轻擦过他的手背，一个纸团从袖中无声地落入赵牧的手心。
赵牧的心跳漏了一拍，但脸上没有任何表情。他把纸团攥在掌心里，继续收拾东西，等太监带他离开御花园，回到偏殿之后，才关上门，展开纸团。
纸条上只有四个字，字迹娟秀，显然是女子手笔：
小心东厂。
赵牧盯着这四个字看了很久，把纸条凑到烛火上烧成了灰烬。他不知道那个女子是谁——皇帝叫她张姐姐，可能是后宫的一位嫔妃，也可能是公主。她为什么要给他递纸条？她是怎么知道东厂要对他不利的？她和魏忠贤是什么关系？
这些问题，现在都没有答案。
但他记住了那张脸——清秀、温婉、眼神里有一种不属于深宫女子的沉静和坚定。
收拾好东西，赵牧正准备离开偏殿，一个太监匆匆跑来，说皇上口谕，让赵牧去乾清宫用膳。赵牧愣了一下，但不敢怠慢，跟着太监又回到了乾清宫。
皇帝坐在餐桌前，桌上摆着四菜一汤，比赵牧想象的要简朴得多。一个炒青菜，一个蒸鱼，一碗炖肉，一碟酱菜，还有一碗白米饭。皇帝示意赵牧坐下，指了指对面的椅子：坐，陪朕吃顿饭。
赵牧受宠若惊，但还是坐下来，端起了碗。
皇帝吃得很慢，一边吃一边说话，像个普通少年一样絮絮叨叨。他问赵牧家里有几口人，父亲在哪里做官，为什么要烧水泥，烧水泥难不难。赵牧一一回答，没有隐瞒，也没有夸大。
吃到一半，皇帝突然放下筷子，看着赵牧，表情变得认真起来：赵牧，你父亲的事，朕知道。魏伴儿说他弹劾大臣，扰乱朝纲，所以贬他去岭南。朕当时不懂事，就准了。现在想想，也许朕做错了。
赵牧的心猛地一颤，放下碗筷，低下头：皇上，家父的事，草民不敢妄议。
你不议，朕自己议。皇帝的语气里有了一丝不属于十五岁少年的苦涩，朕登基三年了，什么事都是魏伴儿说了算。朕说想修河堤，魏伴儿说没钱；朕说想减赋税，魏伴儿说不行；朕说想见见大臣，魏伴儿说他们忙。朕这个皇帝，当得跟木偶似的。
赵牧抬起头，看着皇帝。少年的眼睛里有一种说不清的情绪——不是愤怒，不是悲伤，而是一种被关在笼子里的鸟儿的茫然。
赵牧，皇帝突然压低声音，你那个水泥，能不能修城墙？
赵牧一愣：能。
能修多高？多厚？
比现在的城墙高一倍，厚一倍。用混凝土浇筑的城墙，的骑兵撞不动，火炮也轰。
皇帝的眼睛亮了起来，像两颗被擦亮的星星。他张了张嘴，想说什么，但看了一眼门口站着的太监，又把话咽了回去。
你回去好好。皇帝重新端起碗，语气恢复了那种漫不经心的随意，朕会让人盯着你的。
赵牧知道，这顿饭到此为止了。他站起身，磕头谢恩，退出了乾清宫。
走出宫门的时候，已经是下午了。深秋的阳光斜斜地照在红墙上，投下一片温暖的橘色。赵牧站在午门外，回头看了一眼这座宏伟的宫殿，心中五味杂陈。
皇帝是一个被困在笼子里的少年，他想挣脱魏忠贤的控制，但没有力量。赵牧的水泥，给了他一丝希望——如果城墙足够坚固，边关足够安全，也许他就能从魏忠贤的手中夺回一些权力。
但赵牧也知道，这条路很远，很长，很危险。皇帝只是一个十五岁的孩子，他的想法随时可能改变，他的承诺随时可能被魏忠贤否决。把希望寄托在皇帝身上，是最不靠谱的事。
最靠谱的，永远只有自己。
回到羊肉胡同的时候，天已经快黑了。
春草在院子里急得团团转，看到赵牧推门进来，小脸立刻亮了：少爷！您可算回来了！宫里怎么样？皇帝有没有为难您？
没有。赵牧在石桌前坐下，接过春草递来的热茶，喝了一大口，皇帝请我吃了一顿饭。
吃……吃饭？春草瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵。
四菜一汤，味道一般。赵牧笑了笑，把茶杯放下，春草，这几天我不在家，家里有什么事吗？
春草想了想，说：周掌柜来过一次，说窑厂的事他帮不上忙了，让少爷自己想办法。他好像很害怕，说话的时候一直在发抖，不知道怎么了。
赵牧的心微微一沉。周德茂是个精明的商人，他帮不上忙不是真的帮不上，而是不敢帮了。永兴合和东厂的势力太大了，大到连周德茂这样有头有脸的商人都害怕了。赵牧不怪他，换了谁都会怕。
还有呢？
顾大人派人送了一封信来。春草从袖子里掏出一封信，递给赵牧。
赵牧拆开信，顾平安的字迹一如既往地清秀挺拔：
*孙大全兄弟已救出，暂安置于城外安全处。永兴合撤出柳沟，地契已过户至你名下。但东厂不会善罢甘休，近会有动作。你千万小心，不可单独出行。另，我有一物相赠，明派人送去。顾。*
赵牧把信折好，塞进袖子里，长长地呼出一口气。顾平安不愧是穿越者前辈，办事滴水不漏。永兴合撤了，地拿到了，孙大全兄弟也救了，所有的障碍都被扫清了。
但正如顾平安所说，东厂不会善罢甘休。魏忠贤在御花园里亲眼看到了水泥的性能，他比任何时候都更想得到这个配方。拉拢不成，接下来就是抢夺。抢夺不成，就是毁灭。
赵牧必须加快进度。窑厂要尽快建起来，水泥要尽快生产出来，工程要尽快做起来。只有让自己变得足够重要、足够有价值，才能在魏忠贤的阴影下活下去。
春草，赵牧站起身，明天一早，我们去看地。这次是真的开工了。
春草用力点了点头，眼睛亮晶晶的。