赵牧在忐忑中度过了一夜。
救回孙大全后，他没有回羊肉胡同，而是跟着沈惊蛰去了锦衣卫衙门。不是因为他想参与审讯，而是沈惊蛰说了一句话：今晚你哪儿也别去，就在衙门里待着。东厂的人鼻子灵得很，万一他们闻着味儿找上门，你在本官的地盘上，他们还不敢乱来。
锦衣卫衙门在承天门西侧，灰砖黑瓦，门口蹲着两只石狮子，比东厂的门面朴素得多，但进出的番子个个精悍练，眼神凌厉。赵牧被安排在一间偏房里休息，房间不大，只有一张木板床和一张书桌，但净整洁，被褥是新换的，还有一盆炭火。
他躺在床上，听着隔壁审讯室传来的隐约声响——马德彪的哭喊声、掌刑官的呵斥声、鞭子抽在皮肉上的闷响。这些声音在东厂听过一次，现在听来依然让人浑身发紧，但赵牧已经不像上次那样恐惧了。不是因为麻木，而是因为他知道，这一次，他不是那个被审的人。
大约过了两个时辰，审讯室安静了。脚步声从走廊传来，沈惊蛰推门而入，手里拿着一叠供词，脸上带着一种复杂的表情——有得意，有愤怒，还有一丝隐隐的忧虑。
招了。沈惊蛰把供词扔在桌上，坐下来，端起赵牧的茶杯灌了一大口，马德彪那个怂包，三鞭子就全交代了。指使他抢地的是永兴合的大掌柜刘德贵，刘德贵背后是东家李德茂。李德茂和东厂有勾结，每年给苗义送五千两银子的‘孝敬’。
五千两。
赵牧倒吸一口凉气。这个数字在他脑子里换算了一下，够买四万斤大米，够春草这样的丫鬟不吃不喝攒一百年。
沈大人，接下来怎么办？
抓人。沈惊蛰站起身，把供词塞进怀里，马德彪招了刘德贵，刘德贵就能招李德茂，李德茂就能招苗义。一藤上七个瓜，本官一个个摘。
他说着就往外走，赵牧叫住了他：沈大人，苗义是东厂的人，您抓他，不怕……
怕？沈惊蛰停下脚步，转过身来，目光灼灼，赵牧，你记住，锦衣卫和东厂虽然都是皇帝的耳目，但锦衣卫是太祖皇帝设立的，东厂是成祖皇帝增设的。论资历，锦衣卫比东厂老；论法理，锦衣卫办的是皇帝钦定的案子，东厂办的是‘缉访’的事。本官抓的是永兴合的人，不是东厂的人。苗义要是敢拦，本官就连他一起抓。
说完，他大步流星地走了。
赵牧站在窗前，看着沈惊蛰的背影消失在夜色中，心中涌起一种复杂的情绪。这个人，铁血、果决、不畏强权，但他太刚了。刚则易折。在这个阉党横行的时代，太刚的人往往活不长。
但他没有资格去劝沈惊蛰。他自己又何尝不是一样？从穿越的第一天起，他就没有退缩过。也许正是这种刚，才让沈惊蛰愿意帮他——两个不肯低头的人，在黑暗中相互照见彼此的火光。
天快亮的时候，赵牧趴在桌上睡了过去。迷迷糊糊中，他听到有人推门进来，脚步声很轻，像踩在棉花上。他猛地抬起头，看到春草站在面前，手里提着一个食盒，眼眶红红的。
少爷，您一夜没回来，奴婢担心死了……春草把食盒放在桌上，打开来，里面是一碗热腾腾的粥和一碟咸菜，奴婢天不亮就去买了粥，用棉被裹着保温，现在还是热的。
赵牧端起粥碗，喝了一口。粥里放了红枣和桂圆，甜丝丝的，暖意从胃里蔓延到四肢。他看了春草一眼，小丫鬟的眼睛下面有深深的黑眼圈，显然也是一夜没睡。
春草，辛苦你了。
不辛苦。春草摇摇头，坐在床边，双手放在膝盖上，像个听话的小学生，少爷，咱们什么时候回家？
快了。赵牧喝完粥，把碗放下，等沈大人把事办完，咱们就回去。
话音刚落，院外传来急促的马蹄声。赵牧走到窗前，看到一匹快马从街口疾驰而来，马背上的番子满脸焦急，翻身下马时差点摔了一跤，踉跄着冲进衙门。
不一会儿，沈惊蛰推门进来了，脸色铁青。
怎么了？赵牧问。
沈惊蛰把一张纸拍在桌上，是一份东厂出具的保护令，上面盖着鲜红的大印，写着永兴合商号系朝廷工程供应商，任何人不得擅自查抄云云，落款是司礼监掌印太监魏忠贤。
本官赶到永兴合的时候，刘德贵已经跑了。账房被搬空了，所有账册、契书、往来信件，全都不见了。沈惊蛰的声音压得很低，像暴风雨前的闷雷，有人通风报信。本官的人里，有内鬼。
赵牧的心猛地一沉。
沈惊蛰是锦衣卫指挥佥事，他带的都是锦衣卫的人，是朝廷的正规武装力量。如果锦衣卫里都有东厂的内鬼，那这京城里还有谁是可靠的？
沈大人，马德彪和刘德贵的事，先放一放。赵牧强迫自己冷静下来，永兴合跑了账，没了证据，你再追下去也没用。当务之急是保住孙大全兄弟俩，他们是唯一的人证，不能让东厂把人抢走。
沈惊蛰点了点头，转身出去安排人手。
赵牧在房间里来回踱步，脑子飞速运转。永兴合的反应速度太快了，快到不像是临时应对，更像是有预谋的撤退。这说明在东厂发出保护令之前，永兴合就已经做好了撤离的准备。换句话说，马德彪被抓的那一刻，永兴合就知道事情败露了，连夜转移了所有证据。
这不是普通的商业，这是一场精心策划的对抗。赵牧面对的不仅是永兴合，而是整个阉党体系。他烧出的每一块水泥，都是在挑战这个体系的利益基。
少爷，春草小声说，咱们是不是惹上烦了？
是。赵牧没有隐瞒，但麻烦不是我们惹的，是麻烦来找我们的。躲不过，就扛着。
春草咬了咬嘴唇，没有再问。
中午时分，顾平安来了。
老人穿着一身便服，头上戴着一顶斗笠，像个普通的市井老翁。他走进锦衣卫衙门，摘了斗笠，脸上的表情比平时更严肃。
赵牧，出事了。他在赵牧对面坐下，没有寒暄，直接说，皇帝要见你。
赵牧愣住了。
皇帝。大梁朝的天子，这个世界的最高统治者。虽然在顾平安的描述中，这个十五岁的少年皇帝不过是个傀儡，但傀儡也是皇帝，他的意志就是法律，他的喜怒就是生死。
什么时候？赵牧问。
明天上午。工部的人会来接你，带你进宫。顾平安从袖子里掏出一张纸条，递给赵牧，这是我在宫里的内线传出来的消息——魏忠贤向皇帝建议，让你在宫中展示水泥的性能。名义上是‘验明真伪’，实际上是……
想让我在皇帝面前出丑？赵牧接过纸条，上面只有一行字：忠贤欲以水泥为饵，陷赵牧于死地。
顾平安点了点头：魏忠贤知道你的水泥在永定河堤坝上成功了，他拦不住工部的呈文，就换了一个思路——让你在宫里表演。宫里的条件比堤坝上复杂得多，他可以在原料上做手脚、在工具上做手脚、在环境上做手脚，让你做不出同样的效果。到时候皇帝亲眼看到你的‘水泥’不过是一堆烂泥，你的脑袋就保不住了。
赵牧的手指收紧，把纸条揉成一团。
这是一个阳谋。魏忠贤没有直接他，而是给他一个展示的机会。如果他做不出来，那就是欺君之罪，头；如果他做出来了，魏忠贤也会用其他方式阻止水泥进入宫廷工程。横竖都是输。
顾大人，我能不能不去？
不能。顾平安的语气很坚决，皇帝下了口谕，不去就是抗旨，抗旨就是死罪。
赵牧沉默了片刻，然后笑了。
那就去。他说，既然躲不过，就去会会这位皇帝。魏忠贤想在宫里给我下套，我就让他看看，什么叫真金不怕火炼。
顾平安盯着赵牧看了好一会儿，缓缓点了点头：你有这个心气就好。但你得做好准备——宫里不比堤坝上，那里到处都是魏忠贤的眼线。你的每一个动作、每一句话，都会被人盯着。稍有不慎，就是万劫不复。
我明白。
顾平安从袖子里掏出一个小布包，打开来，里面是一块灰白色的石头，表面光滑，质地细腻。
这是高岭土，我从景德镇弄来的，比京城的高得多。他把布包推给赵牧，你拿着，明天进宫的时候用。魏忠贤要是给你的原料动手脚，你就用这个。
赵牧接过布包，心里涌起一股暖意。顾平安想得比他更远、更细。有一个穿越者前辈在背后撑着，这种感觉，比任何靠山都踏实。
下午，沈惊蛰从城外赶回来，带来了一个坏消息。
孙大全兄弟俩不见了。
本官派了四个番子守在他们在城南的住处，今天上午人还在，中午出去买饭的工夫，回来人就没了。沈惊蛰的脸色阴沉得像暴风雨前的天空，邻居说看到几个穿黑衣的人把他们带走了，上了一辆黑色的马车，往东边去了。
东边，东厂的方向。
赵牧闭上眼睛，深吸一口气。他早该想到的——永兴合跑了账，但人证还在。东厂不会放过孙大全兄弟，他们是永兴合伪造契书的直接证人，只要把他们控制在手里，这桩案子就永远查不清。
沈大人，还能追回来吗？
追不回来了。沈惊蛰摇了摇头，东厂的牢房，本官进不去。就算进去了，没有圣旨也带不出人。
赵牧沉默了很久，然后说了一句让沈惊蛰意外的话：那就不追了。
不追了？沈惊蛰皱了皱眉，孙大全兄弟俩要是被灭了口，这案子就成了死案。永兴合抢你的地，伪造契书，非法拘禁，所有的罪都没法追究了。
追究不了就不追究。赵牧的语气很平静，沈大人，我的目的从来不是扳倒永兴合，而是要回那块地。地的事，顾大人已经在跟永兴合谈了。至于孙大全兄弟——
他顿了顿，声音低了下去：东厂抓他们，是为了灭口，而不是为了人。灭口的前提是他们还活着，因为死人不能作证，但活人可以。东厂会留着他们的命，等这个案子风头过去了再处置。我们还有时间。
沈惊蛰盯着赵牧看了好一会儿，突然笑了：你这个人，冷静得不像个十七岁的后生。
被出来的。赵牧苦笑了一声。
这天夜里，赵牧在锦衣卫衙门里睡了一个踏实的觉。不是因为不担心，而是因为他知道，明天还有一场硬仗要打，他必须保持最好的状态。
天刚蒙蒙亮，工部的人就来了。
来的是孙主事，穿着一身簇新的官服，头上戴着镶玉的乌纱帽，脸上带着一种既兴奋又紧张的表情。他见到赵牧，拱了拱手，声音都有些发颤：赵公子，皇上口谕，让你带着水泥和工具，即刻进宫。
孙大人，东西我都准备好了。赵牧指了指桌上的一只木箱，里面装着水泥粉、细沙、碎陶片粉、草木灰、桐油、猪血，还有一把木抹子和一把铁铲。春草连夜用粗麻布缝了几个小口袋，把每一种原料分门别类地装好，贴上标签，整整齐齐地码在箱子里。
孙主事看了一眼木箱，皱了皱眉：就这么点东西？
够用了。赵牧提起木箱，跟着孙主事走出衙门。
门口停着一辆青布马车，车厢比普通的大一倍，车帘是藏青色的绸缎，绣着暗纹。孙主事让赵牧上车，自己也跟着上去，吩咐车夫：进宫。
马车沿着长安街向西，穿过承天门，进入皇城。赵牧掀开车帘的一角，向外张望。红墙黄瓦，金碧辉煌，宫殿层层叠叠，一眼望不到头。这就是紫禁城，大梁朝的心脏，权力的巅峰。
马车在午门前停下。孙主事先下车，整了整官服，然后示意赵牧下来。午门前站着一排禁军，身着明光铠，手持长枪，目不斜视。一个太监迎上来，尖着嗓子说：孙主事，皇上在乾清宫等着呢。这位就是赵牧？
正是。孙主事拱了拱手。
太监上下打量了赵牧一番，目光在他寒酸的青衫上停留了片刻，嘴角微微撇了撇，但没有说什么，转身带路。
穿过午门，经过金水桥，沿着汉白玉的御道一直往北。赵牧提着木箱，跟在太监和孙主事身后，脚下的石板光滑如镜，倒映着天空的云彩。两侧是巍峨的宫殿，朱红色的柱子，金色的琉璃瓦，在晨光中熠熠生辉。
这是赵牧两辈子加起来，第一次走进皇宫。他没有被眼前的富丽堂皇震撼，而是在心里默默计算着这些建筑用掉了多少石灰、多少砖瓦、多少木材。如果换成水泥和混凝土，同样的银子能修出更坚固、更耐久的建筑。
乾清宫到了。
这是一座面阔九间的巨大殿堂，坐落在三层汉白玉台基上，檐下悬挂着一块匾额，写着乾清宫三个大字，笔力遒劲。殿门大开，里面隐约可见龙椅和屏风，香烟缭绕，肃穆庄严。
太监让赵牧和孙主事在殿外候着，自己进去通报。不一会儿，里面传出一个尖细的声音：宣——工部都水司主事孙友明，带平民赵牧觐见——
孙主事拉着赵牧的袖子，快步走进大殿。
殿内比赵牧想象的要小一些，但每一件陈设都精美绝伦——金丝楠木的龙椅，象牙镶嵌的屏风，紫檀木的书桌，宣德炉里燃着龙涎香，青烟袅袅。两排太监和宫女垂手而立，像一排没有生命的木偶。
龙椅上坐着一个少年。
他看起来比十五岁还要小，瘦削的脸庞，苍白的皮肤，眼睛不大但很有神，穿着一件明黄色的龙袍，头上戴着翼善冠。他的坐姿不太端正，歪着身子，一只手撑着下巴，看起来百无聊赖。
你就是赵牧？少年的声音有些沙哑，变声期还没过完。
草民赵牧，叩见陛下。赵牧跪下来，磕了三个头。这是穿越以来他第一次行跪拜礼，膝盖磕在金砖上，生疼。
起来吧。少年皇帝挥了挥手，朕听工部的人说，你烧了一种叫‘水泥’的东西，不怕水，比石头还硬。朕不信，所以叫你来当面做给朕看。
赵牧站起来，低着头，恭敬地说：草民遵旨。
需要什么东西，跟内务府说，让他们给你准备。皇帝打了个哈欠，朕就在这儿看着，你要是做不出来，可别怪朕不客气。
草民不需要内务府的东西，草民自己带了原料和工具。赵牧打开木箱，把原料一袋一袋地拿出来，摆在地上。
殿内的太监和宫女们都伸长了脖子看，窃窃私语。一个穿着紫色蟒袍的老太监从屏风后面走出来，面容白皙，没有胡须，眼神锐利得像两把刀。
魏忠贤。
赵牧没有抬头，但他的余光已经看到了那个人。司礼监掌印太监，权倾朝野的九千岁，此刻就站在离他不到十步远的地方，用一种打量猎物的目光看着他。
皇上，魏忠贤的声音不高不低，带着一种刻意的温和，这赵牧不过是个平民，在宫里做这些东西，于制不合。不如让他去偏殿做，做好了再拿来给皇上看。
皇帝想了想，正要点头，赵牧开口了。
皇上，草民斗胆请皇上允许草民在乾清宫正殿做这个试验。他的声音不大，但每个字都清清楚楚，因为草民要让皇上亲眼看到水泥从粉末变成石头的过程，中间不能有任何移换。如果草民去偏殿做，做好了拿过来，有人会说——这水泥是不是在偏殿被调了包？只有在皇上眼皮底下做，才能证明这东西是真的。
殿内一片寂静。
魏忠贤的眼神微微一变，但很快恢复了平静。皇帝倒是来了兴致，坐直了身子，眼睛亮了起来：有意思。行，你就在这儿做。朕亲自看着。
赵牧从木箱里拿出木抹子和铁铲，又取出一个小陶罐，里面是事先配好的早强剂——用硝石和生石灰反应制成的硝酸钙溶液。他把水泥粉、细沙、碎陶片粉按比例倒进一个陶盆里，用木铲搅拌均匀，然后加入早强剂和少量清水，开始搅拌。
殿内所有人都盯着他的手。
赵牧的动作不快不慢，每一铲都均匀有力。他的手腕转动，带动木铲在陶盆里画着圆圈，灰黑色的粉末和液体渐渐融合，变成一团粘稠的泥浆。泥浆的颜色从灰黑变成深灰，表面泛起一层油亮的光泽。
皇帝从龙椅上站起来，走到赵牧面前，蹲下来，好奇地看着陶盆里的泥浆。
这就是水泥？
回皇上，这是还没有凝固的水泥，叫‘湿浆’。等它了之后，就变成了像石头一样坚硬的东西。
要多长时间能？
四个时辰初步凝固，十二个时辰完全硬化。
皇帝皱了皱眉：四个时辰？朕等不了那么久。
赵牧早有准备。他从木箱里取出一块事先做好的水泥试块，双手捧着，呈到皇帝面前：皇上，这是草民三天前做的试块，已经完成了硬化。皇上可以亲手检验。
皇帝接过试块，在手里掂了掂，沉甸甸的。他用指甲掐了掐表面，掐不动；又用力掰了掰，纹丝不动；最后把试块凑到嘴边，用牙齿咬了一下——当然咬不动。
硬！皇帝的眼睛亮了，比朕的御用砚台还硬！
他把试块递给魏忠贤：魏伴儿，你看看。
魏忠贤接过试块，在手里翻来覆去看了看，脸上的表情看不出任何情绪。他把试块还给皇帝，淡淡地说了一句：皇上，这东西确实比普通石灰硬。但能不能用在工程上，还得看长时间的使用效果。光凭一块小石头，说明不了什么。
赵牧听出了魏忠贤话里的意思——承认水泥的性能，但不承认它的价值。这是一种更高明的否定，不是从技术上，而是从信任上。
皇帝毕竟年轻，被魏忠贤这么一说，刚才的兴奋消退了几分。他把试块放在龙椅扶手上，重新坐下来，歪着头看着赵牧。
赵牧，魏伴儿说得也有道理。光硬不行，还得耐用。你能不能在宫里修一样东西，让朕看看你这水泥到底能管多久？
赵牧想了想，说：皇上，草民可以在御花园里修一条小水渠，用水水泥砌筑。皇上每天都可以去看，看看它会不会漏水、会不会开裂。一年之后，如果水渠完好无损，就证明水泥经得起考验。
皇帝点了点头：好。就修在御花园的假山旁边，朕每天散步都能看到。
魏忠贤的脸色微微沉了一瞬，但很快恢复了正常。他不能反对皇帝的这个决定，因为反对就意味着他不相信水泥的性能，而水泥的性能是赵牧刚刚当面证明过的。他只能点了点头，吩咐身边的太监去安排。
赵牧把陶盆里的水泥浆倒进一只木模里，用木抹子抹平表面，盖上湿布。这道工序和堤坝上的一样，但这一次，他是在皇帝面前做的。每一个动作都被无数双眼睛盯着，每一个细节都可能被挑出毛病。
他没有紧张，甚至比平时更加从容。因为他知道，这不是一场技术展示，而是一场心理战。魏忠贤想看他的笑话，皇帝在试探他的虚实，太监和宫女们在看热闹。他唯一能做的，就是用最扎实的技术，让所有人无话可说。
水渠的施工定在第二天。赵牧被安排在宫中的一处偏殿休息，有太监伺候茶水，有宫女送来点心。但他没有心情享受这些，坐在窗前，望着御花园的方向，脑子里在反复推演着明天的每一个步骤。
傍晚时分，一个面生的太监来传话，说魏忠贤要见他。
赵牧的心跳加速了，但他没有拒绝的余地。他跟着太监穿过一条长长的走廊，来到乾清宫西侧的一间暖阁。暖阁里烧着炭盆，温暖如春，魏忠贤坐在一张紫檀木的圈椅上，手里端着一杯茶，正在慢悠悠地吹着茶沫。
赵牧，坐。魏忠贤指了指对面的椅子，语气很随意，像是招呼一个老朋友。
赵牧坐下，双手放在膝盖上，背脊挺得笔直。
魏忠贤喝了口茶，放下杯子，看着赵牧，嘴角微微上扬：你胆子不小。在乾清宫正殿里，当着皇帝的面，跟杂家叫板。
赵牧低着头，恭敬地说：厂公误会了，草民只是在回答皇上的问题，绝无冒犯厂公之意。
没有？魏忠贤笑了，笑声很轻，但寒意刺骨，你让皇帝亲眼看着你做水泥，不就是怕杂家在偏殿里给你调包吗？你这是在防着杂家。
赵牧没有否认，也没有承认，只是沉默。
魏忠贤站起身，走到赵牧面前，居高临下地看着他，声音压得很低：赵牧，你是个聪明人。杂家喜欢聪明人。聪明人知道什么叫审时度势，知道什么叫识时务者为俊杰。你的水泥确实不错，杂家也想要。你开个价，杂家买了。从此以后，你就是杂家的人，荣华富贵，享用不尽。
赵牧抬起头，看着魏忠贤的眼睛。那双眼睛里没有恶意，甚至带着几分真诚——魏忠贤是真的想要水泥，也是真的想收买他。
但他不能答应。
不是因为他不爱荣华富贵，而是因为他知道，魏忠贤的荣华富贵是用无数人的血泪换来的。赵崇远被贬岭南，沈惊蛰被明升暗降，顾平安在大理寺坐了十五年冷板凳，东厂大牢里那些惨叫的声音——这些都和眼前这个人有关。
厂公，赵牧的声音很平静，草民只是一个烧石灰的匠人，不懂什么荣华富贵。草民只想把水泥做好，对得起皇上的信任。至于别的，草民不敢奢望。
魏忠贤的笑容凝固了。
他盯着赵牧看了足足有半分钟，然后缓缓点了点头，转身回到椅子上，端起茶杯，再也不看赵牧一眼。
送客。他说。
太监把赵牧带出暖阁，门在身后关上的瞬间，赵牧听到里面传来茶杯摔碎的声音。
他没有回头，大步走回了偏殿。
夜色降临，紫禁城笼罩在一片深沉的黑暗中。赵牧站在窗前，看着远处乾清宫的灯火，长长地呼出一口气。
魏忠贤的拉拢失败了，接下来就是打击。明天的水渠施工，魏忠贤一定会想方设法破坏。赵牧必须在今晚想好所有的应对之策，不能让任何人抓住把柄。
他拿出纸笔，借着烛光，开始写下明天的施工方案，每一个细节都写得清清楚楚。写完之后，他把方案折好，塞进袖子里，然后躺在床上，闭上眼睛。
明天，又是一场硬仗。