赵牧在顾平安的宅子里养了五天伤。
这五天里，他几乎没有下过床。顾平安请来了一位老大夫，每天来给他换药、把脉、开方子。老大夫姓柳，须发皆白，是京城有名的伤科圣手，据说是太医院退下来的。他不问赵牧的伤是怎么来的，也不问顾平安为什么要救这个年轻人，只是默默地看病开药，收了诊金就走。这种不该问的不问的默契，让赵牧对顾平安的人脉网络又多了几分认识。
第五天早上，赵牧解开纱布看了看伤口。鞭痕已经结了痂，新生的皮肤呈淡粉色，虽然还有些痒，但已经不疼了。他活动了一下胳膊和肩膀，关节灵活自如，没有留下任何功能障碍。柳大夫的药确实神效，换成现代的说法，大概含有某种促进组织再生的活性成分，可惜他没法拿去化验。
可以下床了。柳大夫把完脉，面无表情地说了一句，收拾好药箱就走了。
赵牧穿上一套顾平安给他准备的新衣服——青色的棉袍，里外三新，穿着暖和又合身。他在院子里走了几圈，活动筋骨，深秋的阳光照在身上，暖洋洋的，让人心情舒畅。
今天回去吧。顾平安从屋里走出来，手里拿着一个包袱，这里面有几件换洗衣服，还有五十两银子，你先用着。窑厂的事我已经让人在准备了，半个月之内就能建好。
赵牧接过包袱，张了张嘴，想说谢谢，又觉得太轻了。这五天里，顾平安不仅救了他的命，还帮他规划好了下一步的所有事情——建窑、买地、雇人、找原料、打通销路，事无巨细，面面俱到。这种恩情，不是一句谢谢能还的。
顾大人，大恩不言谢。赵牧深深鞠了一躬，您放心，我不会让您失望的。
顾平安摆了摆手，没有多说什么，只是叮嘱了一句：回去之后小心些。东厂的密探还在盯着你，别给他们任何把柄。
赵牧点了点头，背上包袱，推门而出。
巷子里的枯藤还是老样子，墙头上落了一层薄薄的霜，在晨光中闪着细碎的光。赵牧沿着巷子走出去，到了大街上，雇了一辆骡车，往羊肉胡同的方向走。
车轮碾过青石板，发出咕噜咕噜的声响。赵牧坐在车上，看着街道两旁熟悉的景象——卖豆腐脑的摊子冒着热气，布庄的伙计在卸门板，几个小孩在巷口追逐打闹。这一切和五天前没有任何区别，但赵牧知道，有些东西已经变了。
他变了一个人。不是身体上的，是心理上的。五天前，他还是一个刚从东厂大牢里被救出来的阶下囚，浑身是伤，前途未卜。五天后，他有了一个穿越者前辈做靠山，有了建窑厂的资金和土地，有了一个清晰的发展规划。更重要的是，他知道了自己不是一个人。
骡车在羊肉胡同口停下，赵牧付了车钱，背着包袱往里走。
胡同还是那条胡同，窄得只能并排走三个人，两侧的院墙灰扑扑的，墙堆着各家各户的煤球和杂物。赵家老宅在胡同最深处，赵牧远远地就看到了那扇破旧的木门，门上的红漆早已剥落殆尽，露出底下灰白的木头。
他推开门。
院子里，春草正蹲在炭窑前哭。
小丫鬟瘦了很多，下巴尖尖的，眼窝深陷，脸上还挂着泪痕。她手里攥着一块湿帕子，在炭窑的砖壁上反复擦拭，像是在做什么徒劳的努力。听到门响，她抬起头，看到赵牧的瞬间，整个人像被雷劈中了一样僵住了。
少……少爷？
嗯，回来了。赵牧站在门口，笑了笑。
春草猛地站起来，帕子掉在地上，她张了张嘴，想说什么，但嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。然后她的眼泪像决堤的洪水一样涌出来，整个人扑过来，一头扎进赵牧怀里，放声大哭。
少爷！少爷您终于回来了！奴婢以为……奴婢以为您……呜呜呜……
赵牧被撞得后退了一步，口被春草的头撞到还没完全愈合的伤口，疼得他倒吸一口凉气，但他没有推开她，而是伸手轻轻拍了拍她的后背。
别哭了，我没事。
您骗人！您在东厂肯定被打了！您看您瘦了这么多，脸上都没血色了！春草抬起头，泪眼模糊地看着赵牧，然后突然想起什么，急忙从他怀里挣脱出来，上下打量他，少爷，他们有没有打您？打哪儿了？严不严重？
小伤，已经好了。赵牧把包袱放在石桌上，坐下来，春草，这几天家里怎么样？
春草擦了擦眼泪，吸了吸鼻子，开始汇报。她虽然年纪小，但做事有条理，这几天发生的事一五一十地说了出来。
赵牧被抓走的当天下午，春草就按照他的吩咐，去找了周德茂。周德茂当时不在铺子里，伙计说掌柜的去天津进货了，要三天后才回来。春草急得团团转，又跑去找沈惊蛰，但锦衣卫的衙门不让进，她在门口等了一整天，连沈惊蛰的影子都没见到。
奴婢那时候真的好怕，怕少爷再也回不来了。春草说着说着又哭了，后来第三天，有个老伯伯来了咱们家，说他是大理寺的顾大人派来的，让奴婢不要担心，少爷很快就能回来。奴婢不信，以为他是骗子，要拿扫帚赶他走。他就给奴婢看了一样东西——少爷您的玉佩。
赵牧摸了摸腰间，玉佩果然不见了。那是原主赵牧从小佩戴的，赵崇远留给他的唯一一件值钱物件。顾平安派来的人能拿到这块玉佩，说明顾平安确实和东厂做了某种交易，把赵牧的随身物品要了出来。
然后奴婢就信了，天天在家等少爷回来。春草抹了把眼泪，刘伯这几天也没闲着，他把院子里的炭窑修了一遍，又去城外拉了两车石灰石回来，说等少爷回来了就能用。
赵牧转头看了一眼炭窑，果然被修缮过了，窑体上那些裂缝被重新填补，通风道也加了一个新的铁制风门，比他自己做的那个陶片风门强了不止一个档次。
刘伯人呢？
去城外捡煤渣了，一大早就走了。春草说，少爷，您饿不饿？奴婢去给您热饭。
先不急。赵牧站起身，在院子里走了走，感受着熟悉的气息。这座破旧的小院，在五天前他离开的时候，还是一个随时可能被东厂查封的地方。而现在，它又变成了他的基地，他的实验室，他的堡垒。
春草还是给他热了饭——一碗白米饭，一碟炒青菜，一碗鸡蛋汤。赵牧吃得净净，连汤底都喝光了。在东厂大牢里，苗义虽然没怎么饿他，但给的食物只有冷馒头和凉水，五天下来，他的胃都快饿抽了。
吃完饭，赵牧正想休息一会儿，院门被人敲响了。
春草跑去开门，门外站着周德茂。这位建材商人今天穿着一件宝蓝色的绸袍，头戴一顶镶玉的瓜皮帽，手里提着一只金华火腿和两坛绍兴酒，脸上的笑容比上次更加灿烂。
赵公子！您可算回来了！周德茂大步流星地走进院子，把火腿和酒放在石桌上，上下打量了赵牧一番，哎呀，瘦了，黑了，但精气神还在！好！好啊！
赵牧拱了拱手：周掌柜，让您挂心了。
挂心？何止挂心！周德茂一屁股坐在石凳上，掏出帕子擦了擦额头的汗，您被东厂抓走的当天下午，春草姑娘就来找我了，可我当时不在京城，等我回来听说这事，急得嘴上都起了燎泡。我周德茂做了一辈子生意，头一回遇到一个还没开始就被抓走的合伙人。我当时就想，完了完了，五十两银子打水漂了。
他说着说着自己笑了起来，笑完之后，表情变得认真起来：赵公子，说正事。孙大人那边已经上报工部了，您的试验段检验结果，工部全部认可。营缮司的员外郎写了呈文，建议在永定河堤坝修缮工程中全面采用您的水泥。户部那边也批了银子——不多，三百两，但够您第一期的活了。
三百两。加上周德茂之前给的五十两定金和顾平安给的五十两，赵牧手里现在有四百两银子。这笔钱在京城够买一座小宅子，但用来建窑厂、买原料、雇工人、启动生产，只能算勉强够用。
工期呢？赵牧问。
入冬之前必须完工。周德茂说，孙大人说了，最多一个月。一个月之后永定河就要结冰了，结冰之前堤坝必须修好，否则明年开春一化冻，全完蛋。
一个月。
赵牧在心里快速计算了一下。永定河堤坝需要修缮的那一段，大约有三十丈长，按照他的施工方案，需要先清理基础、回填碎石、夯实、再铺两层水泥护面。每丈需要水泥大约两百斤，三十丈就是六千斤。他现有的炭窑一次只能烧一百多斤，就算夜不停地烧，一个月也烧不出六千斤。
他需要更大的窑。
周掌柜，工期的事我心里有数。赵牧说，但我需要您帮我一个忙。
说。
帮我找一批煤。不是市面上那种劣质的烟煤，要块煤，含硫量低的，最好是西山煤窑出的那种。越多越好，价格不是问题。
周德茂皱了皱眉：煤这东西不好搞。西山煤窑的煤都被几家大商行把持着，我们德茂行跟他们没什么交情。不过——他顿了顿，沈大人那边也许有门路。锦衣卫管着京城的治安，煤窑那边也要给他们上供。如果沈大人肯出面，弄几百斤煤不成问题。
赵牧点了点头。沈惊蛰是他计划中的关键一环，但这个人比周德茂复杂得多，不能用简单的帮忙来打动他。沈惊蛰要的是边关的城墙，要的是能够抵御骑兵的坚固工事。赵牧必须向他证明，水泥不仅能修河堤，更能修城墙、修堡垒、修烽火台。
沈大人那边，我会去找他。赵牧说，周掌柜，窑厂的事您不用心，我已经有安排了。您只管把销售渠道准备好，等我的水泥生产出来，您那边要能接得住。
周德茂眼睛一亮：赵公子找到靠山了？哪位大人物？
赵牧笑了笑，没有回答。
周德茂也是个聪明人，见赵牧不愿说，就不再追问。他站起身，拍了拍袍子上的灰，拱了拱手：行，那在下就等着公子的好消息。这火腿和酒是给公子补身子的，您在东厂受了苦，好好养养。在下先走了。
送走周德茂，赵牧在石桌前坐了一会儿，看着那两坛绍兴酒发呆。他不太喝酒，但春草肯定喜欢——这小丫头每次看到酒坛子就两眼放光，也不知道跟谁学的。
春草，把火腿收起来，晚上切一盘。赵牧站起身，走向炭窑。
他需要重新审视一下自己的生产方案。
现有的炭窑太小了，必须建一座新的。顾平安说了要帮他建窑厂，但具体怎么建，建在哪里，建多大，都需要他自己来设计和规划。赵牧蹲在炭窑前，用手指在地上画了一张草图。
新窑不能再用这种原始的堆烧法了。堆烧法的热效率极低，大部分热量都散失了，窑内温度不均匀，产品质量不稳定。他需要一种更先进的窑型——立窑。
立窑是现代水泥工业早期使用的一种窑型，结构简单，作方便，适合小规模生产。它的原理是：将原料从窑顶装入，燃料和原料混合在一起，从底部鼓风，燃烧区在窑的中下部，烧成的熟料从底部卸出，烟气从顶部排出。这种窑型的热效率比堆烧法高得多，温度也更均匀，产品质量更稳定。
赵牧在脑子里回忆着立窑的结构参数。高度一般是直径的四到六倍，内壁要砌耐火砖，底部要有炉箅子和卸料装置，中部要有观察孔和测温孔，顶部要有加料装置和烟囱。所有这些，都需要用这个时代已有的材料和工艺来实现。
耐火砖是个大问题。这个时代还没有真正的耐火砖，只有普通的青砖，耐火度只有八九百度，本承受不了水泥熟料烧成所需的一千四百度高温。赵牧需要自己制造耐火砖——用高岭土和熟料粉按一定比例混合，成型后在高温下烧制。高岭土不难找，京城的瓷窑用的就是高岭土，熟料粉可以用烧过的水泥熟料粉碎得到。
这又是一个先有鸡还是先有蛋的问题。要烧水泥，需要耐火砖；要做耐火砖，需要水泥熟料。赵牧想了想，决定先用现有的炭窑烧一批水泥熟料，用这批熟料来做耐火砖，再用耐火砖砌筑立窑，然后用立窑来大量生产水泥。虽然麻烦，但可行。
赵牧在地上把草图细化了一遍，标出了各个部分的尺寸和材料要求，然后站起身，准备回屋写一份详细的施工方案。
就在这时，院门又被敲响了。
这次敲门的声音很轻，三下，间隔均匀，带着一种刻意的礼貌。春草跑去开门，门外站着一个陌生的年轻人，二十出头，穿着一件灰色的直裰，面容清秀，举止文雅，看起来像个书生。
请问，这里是赵牧赵公子的府上吗？年轻人的声音不高不低，带着一丝南方口音。
我就是。赵牧走过来，打量了对方一眼，阁下是？
年轻人从袖子里掏出一封信，双手递过来，恭恭敬敬地说：在下受人之托，给赵公子送一封信。送信之人嘱咐在下，一定要亲手交到公子手中。
赵牧接过信，信封是普通的白色宣纸，没有署名，没有落款，只在正面写着赵牧亲启四个字。字迹清秀挺拔，一看就是练过书法的人写的。
他撕开封口，抽出里面的信纸。信纸上只有一行字：
你的水泥，不止能修堤。
赵牧的瞳孔微微一缩。他把信纸翻过来，背面什么都没有。他又看了看信封，里面也没有别的纸条。
送信的人是谁？赵牧抬起头问。
年轻人摇了摇头：在下不知道。那人是在街上拦住在下，给了在下一两银子，让在下把这封信送到羊肉胡同赵家。那人戴着斗笠，看不清面容，说话的声音也很普通，听不出什么特征。
赵牧盯着年轻人看了几秒钟，判断他有没有说谎。年轻人的眼神坦然，不像是装出来的。
辛苦你了。赵牧从袖子里摸出十几个铜板递给年轻人，年轻人连连摆手，说已经收过银子了，转身就走了。
院门关上，赵牧拿着那封信站在院子里，眉头紧锁。
你的水泥，不止能修堤——这句话是什么意思？写信的人显然对水泥的性能非常了解，知道它不仅能用于河堤修缮，还有更广泛的用途。但这个人为什么要匿名送信？他有什么目的？
赵牧想起沈惊蛰说过的一句话：如果你这东西真能用十年不坏，本官就帮你在榆关的城墙上铺十里。边关的城墙，确实比河堤更需要水泥。还有桥梁、道路、水坝、港口、仓库、兵营——水泥的用途几乎是无限的。写信的人是不是在暗示赵牧，不要把目光局限在工部的小工程上，而要看得更远？
但还有一种可能——这是一个陷阱。写信的人可能是东厂的人，想用这种方式引诱赵牧说出水泥的真正用途，从而给他安上图谋不轨的罪名。
赵牧把信纸折好，塞进袖子里。不管写信的人是谁，不管他的目的是什么，这封信本身没有提供任何实质性的信息，也没有要求赵牧做任何事。与其纠结于写信人的身份，不如把精力放在眼前的工作上。
少爷，谁来的信啊？春草好奇地问。
一个朋友。赵牧随口说了一句，转身回了屋。
他坐在书桌前，铺开一张纸，研好墨，开始写水泥立窑的施工方案。毛笔画直线不方便，他找了木炭当笔，在纸上画图。炭笔在纸上划出黑色的线条，比毛笔好用多了，虽然不够精细，但胜在快捷。
草图画到一半，院门又响了。
今天还真是热闹。
赵牧放下炭笔，走出屋。春草已经开了门，门外站着一个人，身材高大，穿着一身灰黑色的劲装，腰佩绣春刀。
沈惊蛰。
赵牧的心跳加速了一瞬，但脸上的表情依然平静。他拱了拱手：沈大人，别来无恙。
沈惊蛰大步走进院子，目光在赵牧身上扫了一圈，点了点头：伤好了？
好了。
那就好。沈惊蛰在石桌前坐下，看了一眼桌上的火腿和酒坛子，嘴角微微上扬，周德茂来过了？
来过了。
他跟你说工部的事了吧？
说了。
沈惊蛰盯着赵牧看了几秒钟，突然笑了：你这个人，什么都好，就是话太少。我问一句你答一句，跟审犯人似的。
赵牧也笑了，在沈惊蛰对面坐下：沈大人想问什么，不妨直说。
沈惊蛰收起了笑容，从袖子里掏出一张纸，展开来放在桌上。纸上画着一张地图，标注着山川河流和城防工事，边角处写着榆关两个字。
这是榆关的城防图。沈惊蛰的手指在地图上点了几下，榆关是大梁朝北方的门户，骑兵每年秋高马肥的时候都会来犯。城墙是黄土夯的，外面抹一层石灰，的重骑兵用撞锤撞几下就塌了。去年冬天，攻破了榆关外围的一个堡寨，了三百多守军，抢走了两千多匹牲口。
他的声音很平静，但赵牧听出了其中的愤怒和痛苦。
沈大人想用水泥重修榆关的城墙？
不是重修，是加固。沈惊蛰说，榆关的城墙主体还是好的，只是表面太脆弱。如果能在城墙外面加一层你的水泥，像给城墙穿一件铠甲，的撞锤就撞不动了。
赵牧想了想，说：可以。但水泥需要和骨料配合使用，单纯的砂浆强度不够。如果要做城墙的护面，需要在水泥中掺入碎石或卵石，做成混凝土，厚度至少六寸以上，这样才能承受撞击。
混凝土？沈惊蛰对这个词很陌生。
就是水泥、沙、石子混合在一起的混合物，了之后像天然岩石一样坚硬。
沈惊蛰的眼睛亮了起来。他站起身，在院子里来回踱了几步，突然停下，转过身来，目光灼灼地盯着赵牧。
赵牧，本官问你一句实话——你要多少钱，才能在半年之内生产出足够加固榆关城墙的水泥？
赵牧沉默了片刻，在心里快速估算了一下。榆关的城墙周长大约十几里，护面厚度六寸，需要的混凝土总量大约两万立方丈，折合水泥大约三百万斤。以他现在的生产能力，别说半年，三年都生产不出来。
沈大人，赵牧的声音很诚恳，不是钱的问题，是生产能力的问题。我现在一个月只能生产几千斤水泥，连修河堤都不够，更别说加固榆关的城墙了。
沈惊蛰的表情微微一沉，但很快恢复了正常：那你就扩大生产。需要什么，本官给你弄。
地、人、煤、铁、耐火材料——这些都需要。赵牧说，但最关键的是时间。扩大生产不是一天两天的事，建窑、试烧、培训工人、建立供应链，每一个环节都需要时间。沈大人，您给我一年时间，我保证让您看到一座产万斤水泥的窑厂。
一年。沈惊蛰重复了一遍这个数字，咬了咬牙，好，一年。但这一年里，你要先把永定河的堤坝修好，让工部和户部的人都看到你的本事。只有他们认可了你，本官才好向朝廷开口要银子。
明白。
沈惊蛰站起身，走到院门口，突然停下脚步，没有回头，说了一句：赵牧，东厂那边，本官会盯着。但你自己也要小心，苗义那个人，不达目的不罢休。他这次放了你，不代表他会放过你。
多谢沈大人。
沈惊蛰大步离去，脚步声在巷子里渐渐远去。
赵牧站在院子里，看着那个灰黑色的背影消失在巷口，长长地呼出一口气。沈惊蛰是他计划中的关键一环，但这个人太急切了。边关的城墙不是一天能修好的，水泥的生产也不是一天能扩大的。他需要让沈惊蛰明白，欲速则不达。
春草端着一碗热茶走过来，递到赵牧手里：少爷，您今天见了好多人，累不累？
不累。赵牧接过茶碗，喝了一口，春草，明天一早，我们去城外看地。
看地？看什么地？
建窑厂的地。赵牧放下茶碗，嘴角微微上扬，咱们要大事了。
春草看着少爷的笑容，也跟着笑了起来。她不懂什么水泥，什么混凝土，什么城墙。她只知道，少爷在东厂那种地方受了苦，但不仅没有被打倒，反而比以前更有精神了。这样的少爷，值得她一辈子追随。
天色渐渐暗了下来，深秋的夜晚来得早。赵牧坐在石桌前，借着最后一抹天光，继续画他的立窑图纸。春草在厨房里切火腿，刀落在砧板上的声音清脆而有节奏。刘伯推着一车煤渣回来了，在院子里哗啦啦地倒了一地，然后蹲在旁边吧嗒吧嗒地抽旱烟。
这座破旧的小院，在这一刻，充满了生活的气息。
赵牧放下炭笔，抬起头，看着天边最后一抹晚霞。橘红色的光映在他脸上，让他那双深邃的眼睛里也染上了一层温暖的色彩。
明天，又是一个新的开始。