马车停了。
赵牧不知道走了多久，没有光照进车厢，只能靠身体的感知估算时间——大约半个时辰。从太平桥到东厂所在的东安门，距离不算远，但马车走得很慢，绕了很多弯，显然是为了防止被跟踪。
车门被粗暴地拉开，刺眼的阳光涌入，赵牧眯了眯眼。两个番子一左一右把他从车上拽下来，他的腿因为长时间保持坐姿有些发麻，落地时踉跄了一下，被番子架住胳膊拖了进去。
东厂。
这是一座灰黑色的建筑群，坐落在东安门外，紧邻皇城。从外面看，和普通的衙门没什么区别——灰砖高墙，黑漆大门，门前蹲着两只石狮子，门楣上挂着一块匾额，写着东缉事厂四个大字。但走近了，就能感受到一种无形的压迫感。门口站岗的番子面无表情，眼神像鹰一样锐利，盯着每一个进出的人。门内隐约传来惨叫声，很微弱，像是从地底下传上来的。
赵牧被带进大门，穿过一个宽阔的庭院，绕过影壁，来到一栋两层高的楼前。楼门口站着一个穿着青色直裰的文书，手里拿着笔和簿子，看到赵牧，面无表情地在一栏空白处写下了他的名字。
赵牧，十七岁，父赵崇远，原翰林院编修，现贬琼州。罪由：私制违禁之物，疑似谋反。
文书念完，抬头看了赵牧一眼，合上簿子，挥了挥手。
番子押着赵牧继续往里走，穿过一条长长的走廊，走廊两侧是一间间审讯室，门紧闭着，但里面的声音挡不住——有哭声，有惨叫声，有鞭子抽在皮肉上的声音，还有一个沙哑的嗓音在反复说着我招、我招、我什么都招。
赵牧的胃猛地收缩了一下。
他没有见过真正的刑讯供，但他在影视作品和文学作品里见过。那些东西和真实的场景比起来，连百分之一的恐怖都不到。走廊里的空气又湿又冷，带着一股铁锈和血腥混合的味道，让人想吐。
番子在一扇铁门前停下，掏出钥匙打开门，把赵牧推了进去。
这是一间不足三尺宽的暗室，没有窗户，只有天花板上一个拳头大的通风口。地上铺着一层湿的稻草，散发着霉烂的气味。角落里放着一只木桶，大概是用来方便用的。墙壁是青砖砌的，表面渗出一层细密的水珠，摸上去冰凉刺骨。
铁门在身后关上，钥匙转动的声音在寂静中格外清晰，然后是脚步声渐渐远去。
赵牧站在黑暗中，等眼睛适应了之后，借着通风口透进来的微弱光线，打量了一下这间牢房。长宽各约五尺，勉强能躺下一个人，但伸不开腿。地面是夯土，湿得能踩出水来。稻草看起来很久没换过，里面有小虫子在爬。
他找了一块相对燥的角落，把稻草拢了拢，坐下来，靠在墙上。
墙很冷，冷得透过衣服贴在后背上，像一块巨大的冰块。赵牧抱紧双臂，缩了缩身子，闭上眼睛。
不是睡觉，而是思考。
东厂抓他，表面上的理由是私制违禁之物，但真正的原因绝不止于此。苗义提到了他父亲赵崇远弹劾魏忠贤的事，这说明东厂很可能是想通过他来打击赵崇远，或者通过赵崇远来打击清流派文官。赵牧只是一个棋子，一个可以被随意牺牲的棋子。
但他不是普通的棋子。
他有水泥。水泥在军事工程上的巨大潜力，沈惊蛰看到了，苗义未必看不到。如果东厂只是要整他，随便安个罪名就能了他，没必要这么大费周章地把他抓来审讯。他们一定是对水泥本身感兴趣，想从他嘴里撬出配方。
这就给了他讨价还价的余地。
只要他手里握着配方，东厂就不敢轻易动他。因为一旦他死了，配方就永远消失了。东厂可以拷打他，可以折磨他，但只要他坚持不说，他们就拿他没办法。
当然，前提是他能扛得住那些刑罚。
赵牧睁开眼，在黑暗中无声地苦笑。他在实验室里拆装过几十斤重的真空腔体，连续工作三十六个小时不睡觉，被强酸烧伤过手指，被高压电弧击穿过手套。但这些和东厂的酷刑比起来，简直是小巫见大巫。
他不知道自己的意志力能不能扛得住。但他知道，扛不住也得扛。因为一旦招了，他就没有任何价值了，等待他的只有死亡。
黑暗中，时间变得模糊。
没有钟声，没有光，没有任何可以用来计时的手段。赵牧只能靠自己的生物钟来估算——大约过了两个时辰，或者三个，或者更久。他的胃开始疼，那是饥饿的信号。从早上到现在，他只吃了两个饽饽，早就在马车里消化净了。
铁门上突然传来钥匙转动的声音。
赵牧猛地睁开眼睛，站起身，背靠着墙壁，双手在身侧握成拳头。
门开了，火把的光亮涌入，刺得他眼睛生疼。三个番子走进来，后面跟着苗义。苗义手里提着一盏灯笼，橘黄色的光在他瘦长的脸上投下明暗交错的阴影，让他看起来像一尊阴森的雕像。
赵公子，委屈了。苗义的语气依然客客气气，但那种客气比直接的粗暴更让人毛骨悚然，杂家也是奉命行事，没办法。你要是配合，咱们大家都好过。你要是不配合，杂家也不好交代。
赵牧没有说话，只是看着苗义，眼神平静得像一潭死水。
苗义见他不说话，也不恼，挥了挥手。两个番子上前，架起赵牧就往外走。赵牧没有挣扎，因为挣扎也没有意义。他被拖过那条长长的走廊，走廊两侧的审讯室都安静了，不知道是因为审讯结束了，还是因为听到了脚步声，暂时停了下来。
审讯室在走廊的尽头。
这是一间比牢房大不了多少的房间，但布置完全不同。房间正中央放着一张木制的刑椅，椅面上钉满了铁钉，椅背上有固定手腕和脚踝的铁箍。墙壁上挂着各种刑具——皮鞭、铁钳、烙铁、夹棍、拶子，还有一些赵牧叫不出名字的东西，每一件都带着暗红色的痕迹。
空气里弥漫着焦糊味和血腥味，混在一起，像一堵无形的墙压过来。
赵牧被按在刑椅上，铁箍锁住他的手腕和脚踝，铁钉透过衣服扎进皮肤，尖锐的疼痛让他倒吸了一口凉气。但他咬着牙，没有叫出来。
苗义在他对面坐下，翘起二郎腿，从袖子里掏出一把折扇，慢悠悠地扇着。灯笼放在桌上，橘黄色的光正好照在赵牧脸上，苗义自己则隐没在黑暗中，只露出一张模糊的脸。
赵公子，杂家问，你答。答得好，杂家请你喝茶。答得不好——苗义用折扇指了指墙上的刑具，没有说下去。
赵牧深吸一口气，稳住自己的声音：苗大人请问。
第一，你那种水泥的配方是什么？原料有哪些？比例如何？烧制工艺是怎样的？
果然，冲着配方来的。
赵牧早就预料到了这个问题，但他不能直接拒绝回答，也不能全盘托出。他需要一个既能拖延时间又不激怒苗义的策略。
苗大人，赵牧的声音很平静，配方是晚生祖传的秘方，不能外传。晚生可以给东厂供货，但配方不能给。
祖传？苗义笑了，赵家世代读书，从没出过工匠，哪来的祖传秘方？赵公子，撒谎可不是好习惯。
赵牧心里一惊，但脸上不动声色。苗义对赵家的背景调查得很清楚，这说明东厂早就盯上他了。他说祖传确实是个漏洞，但临时也找不到更好的说法。
晚生在一本旧书上看到的，书已经烧了，配方只存在晚生的脑子里。赵牧换了一个说法。
什么书？
《营造法式》的残本，里面有一篇关于‘水硬灰’的记载，晚生在此基础上改良了很多次，才有了现在的水泥。
苗义眯着眼睛看了赵牧好一会儿，似乎在判断他说的是真是假。最终，他点了点头，换了一个问题：第二，你见过沈惊蛰几次？他都跟你说了什么？
赵牧的心跳加速了。东厂果然在盯着沈惊蛰。沈惊蛰两次来见他，一次在羊肉胡同，一次在堤坝上，东厂全都知道。这说明沈惊蛰本人很可能也在东厂的监视名单上。
两次。赵牧如实回答，第一次在晚生家中，沈大人询问了水泥的性能；第二次在堤坝上，沈大人提出要为修缮河堤出资。除此之外，没有别的。
他说要为河堤出资？苗义的表情有些微妙，他是锦衣卫，管河堤做什么？
晚生不知。
他没有跟你提过边关的事？没有跟你说过要在榆关铺十里水泥？
赵牧心里一沉。沈惊蛰在堤坝上跟他说的那句话——如果你这东西真能用十年不坏，本官就帮你在榆关的城墙上铺十里——苗义是怎么知道的？当时堤坝上只有工匠和几个官员，难道里面有东厂的耳目？
沈大人提过一句，赵牧斟酌着用词，但晚生当时没有答应，因为晚生的水泥还没有经过检验，不敢夸海口。
苗义盯着赵牧看了很久，久到赵牧以为他要动手了。但苗义只是嗯了一声，换了一个姿势，继续问：第三，你父亲赵崇远离京之前，有没有交给你什么东西？书信、银两、或者是其他物品？
没有。赵牧说，家父只留了五两银子，已经被抢走了。
抢走了？苗义挑了挑眉，被谁抢的？
几个泼皮，晚生不认识。
你一个读书人，被泼皮抢了，为什么不报官？
赵牧差点被这个问题逗笑了。报官？一个被贬官员的儿子去报官，官府会搭理他吗？但他没有笑，只是平静地说：晚生觉得报官也无用，不如自谋生路。
苗义沉默了片刻，站起身，走到墙边，手指在一排刑具上滑过，像在挑选一件趁手的工具。他的手指最后停在一皮鞭上，拿起来，在手里掂了掂。
赵公子，杂家再问你一次，水泥的配方，交不交？
赵牧看着那皮鞭，喉咙发紧，但他咬了咬牙，说：苗大人，配方不能交。但晚生可以给东厂供货，价格比市面上低三成。
苗义没有回答，而是将皮鞭在空中甩了一下，发出尖锐的破空声。
啪。
鞭子落在赵牧的口，青衫被抽开一道口子，皮肤上立刻浮起一道红肿的痕迹。疼痛像电流一样从口蔓延到四肢，赵牧的身体猛地绷紧，指甲掐进掌心里，但他咬着嘴唇，没有发出声音。
杂家不喜欢重复。苗义的语气还是那么客气，但客气里多了一丝不耐烦，配方，交不交？
不交。赵牧的声音有些发抖，但语气依然坚定。
啪。第二鞭，落在肩膀上。
啪。第三鞭，落在手臂上。
苗义连抽了十几鞭，赵牧的青衫被抽得破烂不堪，露出的皮肤上布满了纵横交错的红痕。有几鞭力道重了，抽破了皮，鲜血渗出来，染红了衣服。赵牧死死咬着嘴唇，嘴唇被咬破了，血顺着下巴滴下来，但他始终没有叫出声。
不是因为他不怕疼，而是因为他知道，一旦叫出声，就给了苗义继续施压的信号。在东厂这种地方，示弱就是找死。
苗义停下来，喘了口气，额头上渗出了细汗。他看了一眼赵牧，眼神里有了一丝意外。
骨头挺硬。他把皮鞭扔给旁边的番子，重新坐下来，掏出帕子擦了擦汗，赵公子，杂家敬你是条汉子，不想把你往死里打。但杂家也是奉命行事，厂公要的东西，杂家必须拿到。你要是再不配合，杂家只好换别的手段了。
他看了一眼墙上的烙铁，番子会意，走到墙角，点燃了炭炉。炭火的红光照亮了半个房间，铁制的烙铁在炭火里，慢慢变成了暗红色。
赵牧的瞳孔猛地收缩。
鞭子他可以扛，烙铁不一样。那东西烧红了往身上一贴，皮肉烧焦的味道会钻进鼻子里，疼痛会超出神经能承受的极限，意志力会在那一刻崩溃。他不知道自己的意志力能不能扛住烙铁，他甚至不敢去想这个问题。
苗大人，赵牧的声音有些沙哑，就算你了晚生，配方也拿不到。晚生宁死不给。
苗义的表情终于变了。那层客气的面具碎裂了，露出底下真正的面目——冷漠、残忍、不择手段。
那就试试看。他说。
番子从炭炉里抽出烙铁，暗红色的铁块在火光中发出滋滋的声响，热浪扑面而来。番子拿着烙铁朝赵牧走过来，一步一步，靴子踩在地上发出沉闷的声响。
赵牧闭上眼睛。
他不想看到烙铁靠近自己的样子，不想看到自己皮肤被烧焦的瞬间。他闭上眼睛，把所有的注意力都集中在脑子里，想象着水泥的生产工艺——石灰石和黏土的比例、煅烧的温度曲线、磨粉的细度要求、添加剂的最佳配比……那些数字和公式像一堵墙，挡在他和恐惧之间。
烙铁的热量越来越近，他能感觉到那股灼热的气息已经贴到了皮肤上。
然后，铁门被人从外面猛地推开了。
苗义，住手！
一个苍老但有力的声音在审讯室里炸开，像一声惊雷。
赵牧睁开眼睛，看到了一个意想不到的人。
堤坝上那个大理寺的老评事，正站在审讯室门口。
他今天换了一身正式的官服——青色的鹭鸶补子，正六品。这个品级在大理寺不算高，在东厂面前更是微不足道。但此刻，他站在那里，腰杆挺得笔直，目光如炬，浑身上下散发出一种与他的品级完全不符的气势。
苗义的脸色变了。不是害怕，而是意外。他大概没想到，一个六品小官敢闯进东厂的审讯室。
顾大人？苗义站起身，语气里带着一丝嘲讽，您这是唱的哪一出？大理寺的手，什么时候伸到东厂来了？
被称作顾大人的老者没有理会苗义的嘲讽，而是从袖子里掏出一封信，举在手中，声音不大但每个字都掷地有声：奉天承运皇帝诏曰，赵牧一案，移交大理寺审理，东厂不得预。钦此。
审讯室里一片死寂。
苗义盯着那封信，脸上的表情从嘲讽变成了惊讶，从惊讶变成了难以置信，从难以置信变成了阴沉。他接过信，仔仔细细地看了三遍，确认了上面的玉玺和皇帝的亲笔签名，然后慢慢地、一个字一个字地把信折好，递还给顾大人。
顾大人，苗义的声音恢复了那种客气，但客气里多了一丝咬牙切齿的味道，您有圣旨在手，杂家无话可说。但杂家要提醒您一句——赵牧这个人，不简单。您把他带走，未必是好事。
是不是好事，不劳苗大人心。顾大人把圣旨收回袖中，走到刑椅前，亲手解开了赵牧手腕和脚踝上的铁箍。
铁箍松开的瞬间，赵牧的身体几乎要瘫软下去。顾大人一把扶住他，把他从刑椅上搀起来。赵牧的双腿已经麻木了，站不稳，全靠顾大人撑着才能勉强站立。
年轻人，跟我走。顾大人的声音很低，只有赵牧能听见。
赵牧点了点头，说不出话来。他的嘴唇在流血，口和手臂上的伤口辣地疼，每走一步都像踩在刀尖上。但他咬着牙，一步一步地跟着顾大人走出了审讯室，走过了那条长长的走廊，走出了东厂的大门。
门外停着一辆普通的青布马车，没有标识，没有任何引人注目的装饰。顾大人把赵牧扶上马车，自己坐上去，关上车门。
马车开始前行，车轮碾过青石板的声音单调而沉闷。
赵牧靠在车厢壁上，浑身是伤，精疲力竭，但他还是强撑着问了一句：顾大人，您为什么要救晚生？
顾大人看了他一眼，沉默了很久，然后从袖子里掏出一个东西，递给他。
是一块玉佩。
赵牧接过来，翻过来一看，瞳孔猛地收缩。
玉佩的背面刻着两个字——天道。
这两个字的字体，不是大梁朝通用的任何一种书法体，而是简体字。
现代简体字。
赵牧猛地抬起头，死死盯着顾大人。顾大人的脸上露出一个复杂的笑容，有欣慰，有释然，还有一种跨越了漫长岁月的疲惫。
赵牧，他轻声说，我也是从那边来的。
马车继续前行，消失在京城深秋的暮色中。
东厂大门口，苗义站在门槛上，目送马车远去，脸上的表情阴沉得像暴风雨前的天空。他转身走回东厂，穿过庭院，上了二楼，推开一扇雕花木门。
门内是一间宽敞的书房，陈设考究，紫檀木的书架上摆满了各种书籍和卷宗。书桌后面坐着一个人，五十多岁，面容白皙，没有胡须，穿着一件绛紫色的蟒袍，腰间系着玉带。
司礼监掌印太监，魏忠贤。
苗义跪下来，磕了一个头：厂公，人被大理寺带走了。
魏忠贤正在批阅文书，闻言笔尖微微一顿，抬起头来。他的眼睛不大，但目光锐利得像两把刀，能看穿人心最深处的秘密。
大理寺？魏忠贤的声音不高不低，听不出喜怒，谁下的旨？
皇帝陛下。
魏忠贤沉默了片刻，放下笔，靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面，一下一下，节奏缓慢而均匀。
有意思。他说，一个十七岁的娃娃，烧了几块石灰，居然惊动了皇帝。苗义，你说，这个赵牧，到底是什么来路？
苗义低着头，不敢说话。
魏忠贤站起身，走到窗前，推开窗户。窗外是紫禁城的轮廓，在暮色中像一头沉睡的巨兽，庞大而沉默。
查。魏忠贤说，把他祖宗十八代都查清楚。还有那个大理寺的顾老头，也给我查。皇帝为什么会下这道旨，谁在背后推波助澜，全都查清楚。
是。苗义磕了一个头，退出书房。
魏忠贤站在窗前，望着紫禁城的方向，眼神幽深。
赵牧，他轻声念着这个名字，像是在品味一道菜的滋味，你到底是谁？