柳河镇。
马车驶出半炷香后，街巷里才有人探出头。
最先动的是个半大孩子。
他从巷口歪着脑袋望了半天，确定那辆沾血的马车走远了，才朝身后招了招手。
“死了……真死了！”
一个拄着棍子的老汉哆哆嗦嗦走到孙府门前，看到被踹碎的朱漆大门和门内横七竖八的尸体，愣了好一阵。
然后他笑了。
嘴里缺了三颗牙，笑起来漏风，可笑得眼泪直淌。
消息像野火一样烧遍了整个镇子。
先是几十个人围在门口往里看。
然后有人迈过门槛，踩着血泊，走到了正堂的八仙桌前。
烤全羊还温着。
那人伸手撕下一条羊腿，塞进嘴里，嚼了两口，蹲在地上，嚎啕大哭。
像打开了某个开关。
百姓们涌了进来。
抢馒头的、捧米糕的、把酒坛子往怀里搂的。
有小姑娘抱着一碟点心跑出去，塞给街边那个水肿的孩子。
老妇人接过一块白面饼子，掰碎了，一点一点喂进孙儿嘴里。
没有人看地上的尸体。
或者说，看了，也只是绕过去。
就像绕过一堆早该清理的垃圾。
……
官道上。
暮色收尽，月亮还没出来。天地间只剩灰蒙蒙一片。
陆渊赶着车，耳边只有车轮碾过碎石的声响。
车厢里，油灯的微光从帘缝中透出来，沈昭宁在看信。
信笺翻动的声音很轻，间隔却越来越长。
陆渊没回头。但他听得出来，每翻一封信，那个间隔就拉长一截。
说明越往后的信，内容越让她看不下去。
终于，帘子后面传出一声极轻的呼气。
不是叹气。是压着怒的呼气。
“陆渊。”
“在。”
“你在王城三年，见过饿死人吗？”
陆渊手里的缰绳顿了一下。
“见过。”
他的语气很平。
“三年前冬天，永安坊外的流民营。我爹带我去施粥。一锅粥见底了，还有三百多人排着队。粥没了，人就散了。第二天再去，队伍短了几十个。不是走了，是冻死在路边，被收尸的拖去了乱葬岗。”
帘子后面沉默了很久。
“朝廷那年拨了赈济银。”
沈昭宁的声音压得很低。
“拨了。”
陆渊点头。
“到永安坊流民营的时候，变成了掺沙子的霉米。我爹说，银子从户部出来的时候是足额的，过了三道手，少了七成。”
帘子里没了声音。
陆渊没有继续说。
此时他的注意力全部都在提升修为上！
他在意识中调出了系统面板。
【护卫值：160000】
“系统，金钟罩第八层。”
【金钟罩·第八层：需消耗100000护卫值。提升后，宿主修为突破至八品·练气境巅峰。真气外放护盾持续时间大幅延长，金钟罩可抵御七品凝脉境中期全力一击。】
十万。
花出去还剩六万。
留着，够应急。
“提升。”
变化来得比以往都猛。
丹田中的真气突然坍缩，像一颗被压到极限的弹簧。
陆渊咬死了后槽牙，握缰绳的手指关节咯咯作响。
经脉内壁在被真气反复冲刷，十二正经的末梢同时胀痛。
真气的颜色从淡金变成深金，浓稠得像融化的金属液体，在经脉中缓缓流淌时发出沉闷的轰鸣。
金色纹路从心口蔓延至全身，密度比之前任何一次都要恐怖。
纹路沿着肌肉纹理分布，覆盖了每一寸皮肤，最终连成一张完整的金色铠甲纹络。
然后缓缓隐没。
陆渊长出一口气。
八品巅峰。
练气境的天花板。
再往上一步，就是七品凝脉境，真气游走十二正经、生生不息的境界。
他攥了攥拳。
真气从指缝间溢出，在手背上凝成了一层金色光膜。
厚实、稳固，不再像之前那样转瞬即逝。
这层护盾配合金钟罩本体的防御，七品初期的全力一击打在他身上，大概率连皮都蹭不破。
【剩余护卫值：60000】
六万。
不够提升到七品，但够他在遇到强敌时有转圜的余地。
陆渊不打算再花了。
前世程序员留下的本能告诉他，账户余额为零的时候，连呼吸都不踏实。
车厢里，燕惊秋的眉心动了一下。
又来了。
那股熟悉的气机波动。
从车辕方向传来，浑厚、滚烫，像一口烧红的铁炉。
八品巅峰。
昨天还是八品后期。
今天坐在车辕上赶了半天路，又破了一层。
燕惊秋转头看向沈昭宁。
女帝正拿着一封信，目光落在信纸上，但瞳孔没有焦点。显然心思不在信上。
“陛下。”燕惊秋压低声音。
“嗯。”
“此人的修为，又涨了。”
沈昭宁放下信笺，指尖在膝上轻轻点了两下。
“朕知道。”
燕惊秋欲言又止。
沈昭宁看了她一眼，语气淡淡：“你想说什么？”
燕惊秋斟酌了一下措辞：“此人的成长速度……不在常理之内。臣担心.......”
“你担心他身后有人？”
沈昭宁打断她。
“还是担心他本身就是变数？”
燕惊秋沉默了一息。“都有。”
“有人在背后纵他的修为，或者他自己藏着某种朕不知道的秘密。”
沈昭宁低头看了一眼手中的信笺。
“无论哪种，他目前没有害朕的理由。”
“可一旦......”
“一旦他有异心，”
沈昭宁平静地接上她的话。
“朕有你在身边护着。”
燕惊秋闭上嘴，手按在剑柄上，没有再开口。
车帘外，陆渊正哼着一段不成调的曲子赶车。
……
两天后。
江南地界的边缘。
空气里开始有了水汽的味道。
官道两侧的植被从北方的枯黄变成了南方的深绿，偶尔能看到远处有炊烟升起。
陆渊的精神状态不错。
两天没打架，每天准时收一万护卫值，账面上的数字稳步增长。
【护卫值：80000】
这子过得跟收租似的。
前方的官道在一处丘陵间收窄，两侧是低矮的竹林。
穿过这道窄口，就正式进入江南地界了。
老马的脚步突然慢了。
不是偷懒。它的耳朵竖了起来，前蹄开始不安地刨地。
陆渊的笑意消失了。
他的五感在一瞬间全部拉满。
八品巅峰的感官捕捉到了竹林之上一道极其沉重的气机。
那股气息浩瀚、深沉，像一片乌云压在头顶。
不是九品。
不是八品。
甚至不是七品。
陆渊的瞳孔骤缩。
轰！
一道人影从天空中直坠而下，砸在官道正中央。
落地的瞬间，地面塌出一个三尺深的坑。
碎石和泥土被气浪掀飞，扑打在马车的车厢板上。
老马嘶鸣着后退，陆渊猛拽缰绳才稳住。
土坑中央，一个灰袍老者缓缓直起身。
兜帽滑落，露出一张枯槁的脸。
深陷的眼窝，花白的头发，皮肤瘦得贴着骨头。
看着像个半截身子入土的老头。
但他周身流转的青灰色真气，浓稠得肉眼可见，像一层活着的雾气缠绕在体表。
车厢内，燕惊秋猛地睁开眼，手中长剑出鞘半寸。
她认出了那股气机的层次。
二品。
神桥境。