接下来，是阿吉。
他被带进来时，镣铐加身，但脊背依旧挺直，眼神沉寂，带着一种认命般的漠然。
只是当他的目光掠过桌上那个装有皮卷和红色粉末的木匣时，瞳孔几不可察地收缩了一下。
“阿吉，或者，该尊称你一声‘左觋’？”王霖开门见山。
“你的部族早已消亡。你来京城，助纣为虐，戕害无辜，所求为何？
复族？让你的‘神祇’秘术重见天？还是……为你那‘志向在紫禁城’的主人，铺就一条通天血路？”
阿吉沉默，如同石雕。
“你不说，本官也能猜个七八分。”王霖不疾不徐，手指轻叩桌面。
“你的‘主人’许你重聚族人，光大‘黑峒’。可他不过是利用你‘黑峒’秘术，行其私欲。
你只是一把好用且见不得光的刀。用完了，随时可弃。
就像醉仙楼那个被灭口的赵四，就像那个留下糖人、把线索引向你的跛脚货郎。
你，比他们又能好多少？”
“我不是棋子！”阿吉猛地抬头，眼中燃烧着偏执的火焰，“我是‘左觋’！我肩负传承！主人答应过我……”
“他答应你的，是镜花水月！”王霖厉声打断。
“他用虚无的承诺，换你双手沾满无辜者的血，将你族最后的遗泽用于最肮脏的阴谋！这就是你‘黑峒’的传承？这就是你‘左觋’的荣耀？！”
阿吉张了张嘴，眼中的狂热褪去些许，闪过一丝挣扎，但很快又被偏执掩盖：
“成大事者……不拘小节。中原人夺我土地，迫我族人流散时，又何尝讲过无辜？！”
“强词夺理。”王霖冷斥。
阿吉张了张嘴，眼中狂热与痛苦交织，最终化为更深的沉默与挣扎。
心理防线已然松动，但某种更深的恐惧或执着，让他咬紧了牙关。
王霖不再问，他知道，面对这种被信仰和执念控制的人，需要时间和更大的冲击。只是对旁边记录的文书道：
“记下：人犯阿吉，疑似‘黑峒’遗族‘左觋’，精通毒术，受神秘‘主人’指使，参与醉仙楼投毒案，与谢国公府钱姓管事有勾连，意图不明。
其‘主人’疑似与宫廷相关，志向非小。所获物证中有疑似‘黑峒’秘传皮卷及剧毒粉末，需严加研析。”
记录完毕，王霖起身，最后看了一眼垂首不语的阿吉。
“带下去，严加看管。没有本官手令，任何人不得接近。”他顿了顿，补充道，“包括……宫里来的人。”
“是！”
阿吉被带走了。
刑讯房重归寂静，但空气中弥漫的信息，却比血腥味更令人窒息。
线索再次收紧，指向宫廷，指向那个神秘的“主人”。
王霖走到窗边，望着外面沉沉的夜色。
货栈之约赢了，抓到了人，拿到了物证，撬开了一部分口。
但并没有拨云见，反而像是掀开了更大阴谋的一角，看到了其下更加幽深恐怖的黑暗。
“紫禁城……”他低声自语。
那里面，究竟藏着怎样的恶魔？
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是夜，御书房。
皇帝听完曹如意关于“货栈之事已了，王镇抚使擒获西南马帮头领及一关键人物，缴获若证物”的简要汇报，点了点头，脸上并无太多喜悦。
“知道了。王霖做得不错，有勇有谋。赏。”
“奴才遵旨。”
“那关键人物……可说了什么？”皇帝状似无意地问。
“回皇上，据说是个硬骨头，尚未吐露关键。王大人正在设法。”
曹如意答得滴水不漏。
皇帝“嗯”了一声，挥挥手。
曹如意悄然退下。
御书房内只剩皇帝一人。他走到巨大的舆图前，目光落在西南、黔州的位置，又缓缓移到京城，最后定格在皇宫。
他的手指，轻轻点在了“谢国公府”与“黔州马帮”之间那条无形的连线上。
“刀子，已经开始往回割了。”
他低声自语，眼中没有丝毫温度，“这只是开始。好戏，还在后头。让朕看看，接下来，你如何应对来自宫墙之内的反扑。”
窗外，秋风更急，卷起落叶，仿佛预示着更加猛烈的风暴，正在酝酿之中。
夜色已深，北镇抚司的众人都在各自忙碌。
王霖对着地图沉思，沈云辞在故纸堆中翻阅，欧阳满则在自己的小隔间里，对着一桌子的毒物分析记录和案件杂记皱眉。
她总觉得还漏了什么。
像拼图少了最关键的一块，所有的线索——西南马帮、黑峒图腾、阿吉的偏执、石岩的恐惧、谢福的崩溃——都飘在空中，缺一能将其牢牢钉死的桩子。
她烦躁地抓了抓头发，目光无意识地扫过手边一叠散乱的纸张。
那是她跟着王霖去谢国公府时，随手记下的“笔录”，字迹潦草得她自己都快认不出来，纯粹是怕漏掉信息硬着头皮写的。
“唉，这狗爬字……”她自嘲地嘀咕，随手翻看着。
大多是些谢国公和谢福车轱辘话的重复，没什么价值。
直到，她的目光定格在记录谢福哭诉的那一页。
【那股是前年大公子……哦不，是三公子说想学着经营，老爷您点头，让小的去办的。】
“大公子”？
欧阳满的瞳孔骤然收缩。
这三个字像一道闪电，猝不及防地劈进她的脑海！
当时谢福涕泪横流，这句话夹杂在无数辩解和哭嚎中一闪而过，她只当是口误，注意力全在“三公子”和醉仙楼股上，竟完全忽略了这前半句！
大公子！谢国公府还有个大公子！
为什么从未听人提起？谢国公、谢明璃，所有人口中关心的只有中毒的“三公子”！
这个“大公子”去了哪里？是生是死？为何在谢福如此惊慌的时刻，会下意识脱口而出？
“不对……这不是简单的口误！”欧阳满猛地站起，心脏怦怦直跳。
一个被家族刻意淡化、甚至“消失”的嫡长子……在这样一桩针对谢家、针对皇后母家的阴谋中，意味着什么？
她抓起那张潦草的记录纸，也顾不得什么仪态，像一阵风似的冲出了小隔间，在回廊里疾跑，目光急切地搜寻着那个熟悉的身影。
“大人！王大人！”
王霖正在院中与副手低声交代事项，闻声转头，便见欧阳满举着一张纸，气喘吁吁地奔到他面前，脸颊因奔跑而泛红，眼睛却亮得惊人。
“大人！突破口！”她将纸几乎怼到王霖眼前，手指用力点在那行字上，“看这里！谢福说的——大公子！”
王霖目光一凝，落在那三个字上。
电光石火间，无数线索和信息在他脑中疯狂重组、串联！
谢福崩溃时对“全家性命”的恐惧、阿吉背后“主人”对谢家内部的熟悉、以及那隐隐指向宫廷却动机不明的野心……
一个模糊却令人不寒而栗的影子，骤然变得清晰了几分。
“谢明璋……”王霖缓缓吐出这个名字，眼中锐光毕露，“谢国公府那位，‘静养’了多年的大公子。”
他看向激动不已的欧阳满，沉声道：“你立了一功。来人！传令……”
王霖沉声唤来副手。
“大人。”
“两件事。第一，秘密提审谢福，不问别的，只问大公子谢明璋。何时离府？因何离府？现居何处？与府中何人还有联系？
尤其是，与那个姓钱的采买管事，是何关系。告诉他，若想他口中‘全家’活命，就老实交代。”
“是！”
王霖铺开一张京城及近郊的简图，“第二，动用所有隐蔽的眼线。
我要知道谢国公府名下，尤其是那位大公子可能‘静养’的所有别院、田庄的具置、守备情况、人员出入。
重点是京西龙泉山一带，谢家在那里似乎有座不小的别业。”
“属下明白！”副手领命而去。
王霖走到窗边，望着沉沉夜空。
如果谢明璋真是那个隐藏在幕后的“主人”，那一切都解释得通了。
——对家族的恨意【被放弃、被圈禁】、对继承权的野心【打击三弟】、对内部事务的熟悉【利用旧仆钱管事】
——以及可能通过某种渠道【比如流放西南？旧部关系？】与阿吉代表的“黑峒”残余势力搭上线。
但，他如何能在被近乎软禁的情况下，遥控指挥如此精密的阴谋？
他背后，是否还有另一股力量在支持或利用他？这股力量，是否就来自石岩和阿吉隐约指向的——“紫禁城”？
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次，调查有了初步回音。
再次被秘密提审的谢福，在听到“大公子”三个字时，如同被抽掉了脊梁骨，瘫软下去。
在威与“保全家人”的许诺下，他终于吐露了部分实情。
大公子谢明璋，谢国公嫡长子，曾也是名动京华的才俊。
约五年前，因卷入一场涉及科举舞弊的糊涂官司，虽然最终证据不足未下狱，但名声已毁，仕途断绝，更惹得龙颜不悦。
谢国公为保家族，尤其是当时已入主中宫的皇后娘娘的声誉，对外宣称大公子“突发恶疾，需静心休养”。
将其送往京西龙泉山下的“澄心别院”居住，实则形同放逐。
此后，府中再少提此人，爵位继承的希望也自然落在了三公子身上。
“那钱管事呢？与大爷是何关系？”审讯者追问。
“钱贵……他、他原是大爷开蒙时的书童，后来做了大爷院里的管事，最是贴心。
大爷去别院后，他本也要跟去，但……但夫人觉得他心思活络，怕他撺掇大爷生事，就把他留在了外院，打发去管些采买的杂务，实则是晾起来了……”
谢福颤声道，“可他对大爷……一直念念不忘，逢年过节，都会偷偷往别院送些东西。这事，府里有些人知道，但都睁只眼闭只眼……”
果然！钱贵是谢明璋的旧人！这就为“主人”通过钱贵联系马帮、传递指令提供了最合理的人事通道。
几乎同时，对“澄心别院”的侦查也有了回报。
别院位于龙泉山南麓，环境清幽，但位置相对偏僻。
表面看，只有十来个粗使仆役和几个看守院门的老兵，谢明璋深居简出，几乎不见外客，仿佛真的在此静养。
但外围的暗哨发现，别院后山有一条隐秘小径，偶尔会有陌生面孔趁夜色出入，行动谨慎，不像普通访客。
此外，别院的物资补给，除了府中定期运送，偶尔也会有非官府的、来历不明的车辆靠近，卸下些东西便迅速离开。
“守卫情况？”王霖问。
“明松暗紧。”负责侦查的总旗回报。
“院墙不高，但暗处可能有观察点。那几个老兵，看着老迈，但步态眼神，不似寻常护院。
后山小径入口，也有不显眼的标记和绊索。整体感觉……不像防贼，倒像防着里面的人出去，或者防着外人轻易接触里面的人。”
是保护？是监视？还是……囚禁？
王霖手指在地图上“澄心别院”的位置轻轻敲击。
谢明璋的处境，越发显得微妙。
他究竟是心灰意冷、甘心在此了却残生，还是忍辱负重、暗中经营？