周炳坤出城的消息，是暗阁在刑部的暗桩传出来的。
沈墨染接到消息时正在吃早饭——一碗白粥，两个馒头，一碟咸菜。王氏依旧在“节俭”上做文章，仿佛这样就能提醒她，这个家不欢迎多余的嘴。
她把消息纸条看完，放进粥碗里，看着墨迹在米汤中晕开、消散。
“什么时辰出城？”她问。
云落站在门外，声音压得很低：“巳时三刻。走东门，去城外的庄子查案。身边带六个侍卫，都是刑部的老人，身手一般。”
“查什么案？”
“说是城外的王家村出了命案，一家七口被灭门。周炳坤要亲自去现场。”
沈墨染的筷子顿了一下。
一家七口，灭门。
多熟悉的字眼。
“他是真的去查案，还是去做别的？”她问。
云落沉默了一瞬：“暗桩查过，王家村的命案是真的。但周炳坤亲自去，确实不寻常。以往这种小案子，他都是打发手下去。”
沈墨染放下筷子，端起茶杯抿了一口。
周炳坤亲自去城外查案——要么是案子牵扯到了什么不能让人知道的东西，要么是他听到了什么风声，想出去避避风头。
钱万财刚刚倒台，当年参与沈家灭门案的人都在瑟瑟发抖。周炳坤是主审官，他比任何人都清楚那些证据意味着什么。
“他怕了。”沈墨染轻声说，嘴角微微上扬，“那就让他更怕一点。”
她站起来，走到窗前，看着窗外的天空。
今天的天气很好，万里无云，阳光明媚。院子里的歪脖子树依旧光秃秃的，但枝头已经冒出了几个嫩芽，像是春天要来了。
春天来了，有些人就该死了。
“云落。”
“属下在。”
“准备一下，我们也去城外。”
“是。”
云落没有多问，转身离开。
沈墨染回到桌前，拿起最后一个馒头，小口小口地吃完。
她吃得很慢，很优雅，像是在享用一顿大餐。
可她知道，真正的大餐，在城外等着她。
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巳时三刻，东门。
沈墨染换了一身普通的青色衣裙，头发简单地挽了个髻，戴了一顶帷帽，看起来就像个出门踏青的普通女子。
云落跟在她身后，一身灰色短打，背着一个包袱，像个随从。
两人出了东门，沿着官道往南走。
“周炳坤的庄子在城南十里外的青柳镇。”云落低声说，“他每次去王家村，都会先在庄子上歇脚。我们可以在半路截他。”
沈墨染摇头：“不截。”
云落愣了一下：“那……”
“去他的庄子等他。”沈墨染微笑，“我要让他知道，有人要找他。但不是要他——是要让他自己来找我。”
云落皱眉，不明白她的意思。
沈墨染没有解释。
她加快脚步，沿着官道往南走。
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青柳镇是个小镇，只有几十户人家，镇上最大的建筑就是周炳坤的别庄。
庄子不大，但修得很精致，白墙黛瓦，绿树成荫，门口还有两个石狮子，气派得很。
沈墨染在庄子对面的茶棚里坐下，要了一壶茶，慢慢地喝。
茶棚里没什么人，只有一个老头在打瞌睡。
云落站在她身后，警惕地观察着四周。
“小姐，周炳坤来了。”云落忽然低声说。
沈墨染抬头，看见官道上过来一队人马——为首的是一个五十来岁的男人，穿一身青色官袍，骑着一匹枣红马，身后跟着六个带刀侍卫。
周炳坤。
沈墨染见过他的画像——暗阁给的。但真人比画像更老，也更瘦。他颧骨很高，眼窝深陷，嘴唇薄得像刀片，整个人看起来阴鸷而刻薄。
他在庄门前下马，一个管家模样的人迎上来，低声说了几句话。
周炳坤的脸色变了。
他转头看向对面的茶棚，目光落在沈墨染身上。
沈墨染对他微微一笑，端起茶杯，遥遥敬了一下。
周炳坤的瞳孔猛地收缩。
他推开管家，大步走进庄子，“砰”的一声关上了门。
云落低声说：“小姐，他发现我们了。”
“当然。”沈墨染放下茶杯，“我就是让他发现的。”
“接下来怎么办？”
沈墨染站起来，整了整衣裙：“等。”
“等什么？”
“等他来找我。”
沈墨染重新坐下，又要了一壶茶，慢慢地喝。
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一刻钟后。
庄子的门开了。
那个管家走出来，径直走到茶棚前，对沈墨染拱手：“这位小姐，我家老爷请您进去一叙。”
沈墨染看了他一眼：“你家老爷是谁？”
管家愣了一下：“周大人，刑部尚书周大人。”
“周大人？”沈墨染露出疑惑的表情，“我不认识什么周大人。他找我做什么？”
管家显然没想到她会拒绝，一时不知道怎么接话。
沈墨染笑了笑：“不过既然周大人盛情相邀，我就恭敬不如从命了。”
她站起来，对云落说：“你在外面等我。”
云落皱眉：“小姐——”
“在外面等我。”沈墨染的语气不容置疑。
云落只能点头。
沈墨染跟着管家走进庄子。
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庄子里比外面看起来更精致。
假山流水，亭台楼阁，虽然不大，但处处透着讲究。走廊上挂着名人字画，院子里种着名贵花木，一看就是花了重金打造的。
沈墨染跟着管家穿过几道门，来到了正厅。
周炳坤坐在主位上，手里端着一杯茶，脸色阴沉。
他看见沈墨染进来，上下打量了一番，目光在她脸上停了很久。
“你是沈家的人？”他开口，声音沙哑，像砂纸磨过木头。
沈墨染微微欠身：“沈家嫡女，沈墨染。见过周大人。”
周炳坤的嘴角抽了一下：“你怎么知道我在庄子上？”
“巧合。”沈墨染微笑，“我来城外踏青，路过这里，看见周大人进了庄子。所以就坐下来喝杯茶，等等看能不能见到周大人。”
“等我？”周炳坤冷笑，“你等我做什么？”
沈墨染在他对面坐下，不卑不亢：“周大人，钱万财的事，您听说了吧？”
周炳坤的脸色瞬间变了。
“你提他做什么？”他的声音更冷了。
沈墨染从袖中取出一封信，放在桌上，推到周炳坤面前。
“周大人，这是钱万财临死前写的信。他在信里说，当年沈家灭门案，是您故意判错的。”
周炳坤的脸“唰”地白了。
他猛地站起来，椅子“哐当”一声倒在地上：“胡说八道！钱万财那个贪官，死到临头还要攀咬无辜！”
沈墨染看着他，笑容不变：“周大人别急。信是真是假，我也不敢肯定。所以我想请周大人帮我一个忙。”
“什么忙？”
“帮我查清楚，当年沈家灭门案的真凶到底是谁。”沈墨染看着他，眼神清澈无辜，“您是当年的主审官，一定知道很多别人不知道的事。对不对？”
周炳坤盯着她看了很久，脸上的表情变幻不定。
最后，他重新坐下，声音缓和了一些：“沈小姐，你年纪小，不懂朝堂上的事。当年的案子已经结了，真凶也伏法了。你何必再翻旧案？”
“伏法了？”沈墨染歪头，“周大人说的是那个被砍头的替罪羊吗？”
周炳坤的脸色又变了。
“一个跟沈家毫无关系的人，被拉出来顶罪，砍了头，案子就结了。”沈墨染的声音依旧温柔，可每一个字都像刀子，“周大人，这就是你审理的案子？”
“你——”周炳坤猛地站起来，指着她，“你一个黄毛丫头，懂什么？！当年的案子是朝廷定的，跟我有什么关系？！”
“跟您没关系？”沈墨染也站起来，跟他对视，“您是主审官，案子是您判的。怎么就跟您没关系了？”
周炳坤的脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。
沈墨染看着他，忽然笑了。
“周大人，您别紧张。”她重新坐下，语气温柔得像在哄孩子，“我不是来找您算账的。我只是想知道真相。”
“真相？”周炳坤冷笑，“真相就是沈家得罪了不该得罪的人，全家该死！”
沈墨染的笑容凝固了一瞬。
“不该得罪的人？”她重复这几个字，“周大人说的是谁？”
周炳坤意识到自己说错了话，连忙闭嘴。
“周大人，”沈墨染站起来，走到他面前，“您知道钱万财是怎么死的吗？”
周炳坤的脸色惨白。
“他‘自’了。”沈墨染轻声说，“可您知道吗？他死之前，一直在喊一个人的名字。”
“谁……谁的名字？”
沈墨染弯腰，凑近他的耳边，用只有两个人能听见的声音说：“皇后。”
周炳坤的身体剧烈地颤抖了一下。
“周大人，”沈墨染直起身，微笑着看他，“您说，下一个喊皇后名字的人，会是谁？”
周炳坤看着她，眼中的恐惧越来越深。
他想起钱万财的下场——被抓、被审、被关进大牢，然后在牢里“自”。
钱万财知道得太多了，所以死了。
他也知道得太多。
所以——
他会不会也死？
“沈小姐，”周炳坤的声音发抖，“你到底想做什么？”
沈墨染看着他，笑容温柔：“周大人，我想知道真相。仅此而已。”
“如果我告诉你真相呢？”
“那您就是帮了我的大忙。”沈墨染说，“我会好好感谢您的。”
周炳坤沉默了很久。
然后，他忽然站起来，走到门口，确认外面没人后，关上房门，走回来，压低声音说——
“沈小姐，你听我说。当年的案子，不是我一个人能决定的。是皇后——皇后让我们做的。”
沈墨染的心跳漏了一拍，但脸上依旧平静：“皇后为什么要灭沈家满门？”
“因为沈家知道了一个不该知道的秘密。”
“什么秘密？”
周炳坤犹豫了很久，终于开口：“皇后不是真正的皇后。”
沈墨染愣住了。
“真正的皇后，是先帝最宠爱的淑妃。现在的皇后，是篡位的。”周炳坤的声音压得极低，“她害死了淑妃，伪造了身份，坐上了皇后的位置。沈家知道了这个秘密，所以——”
“所以沈家必须死。”
周炳坤点头。
沈墨染沉默了很久。
她想起太子说的话——“皇后不是本宫的生母。”
原来，太子说的是真的。
原来，她的仇人，不仅是皇后。
是整个篡位的阴谋。
“周大人，”沈墨染开口，声音平静得像在说一件跟自己无关的事，“您还有什么要告诉我的吗？”
周炳坤摇头：“我知道的就这些了。沈小姐，你放我一马，我保证以后再也不——”
“周大人，”沈墨染打断他，“您觉得，皇后会让您活着吗？”
周炳坤的脸色瞬间惨白。
“钱万财死了，下一个就是您。”沈墨染站起来，“您知道得太多了。”
“那……那我怎么办？”周炳坤的声音里带着哭腔。
沈墨染看着他，忽然笑了。
“周大人，我可以帮您。”
“怎么帮？”
“您写一封认罪书，把当年的事一五一十地写清楚。我帮您保管。如果皇后要您，我就把认罪书公开。这样，她就不敢动您了。”
周炳坤犹豫了。
“周大人，”沈墨染的声音温柔得像毒药，“您还有别的选择吗？”
周炳坤沉默了很久，终于点了点头。
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半个时辰后，沈墨染从庄子里走出来。
袖子里多了一封信——周炳坤亲笔写的认罪书，详细记录了当年沈家灭门案的真相。
主谋：皇后。
执行人：钱万财、周炳坤、赵昆。
原因：沈家知道了皇后的秘密。
沈墨染走出庄子时，阳光正好照在她脸上，暖洋洋的。
她抬头看着天空，深吸一口气。
“第二个。”她轻声说。
云落迎上来：“小姐，怎么样了？”
沈墨染把认罪书递给他：“收好。这是证据。”
云落接过信，小心地收进怀里。
“周炳坤呢？”
“还活着。”沈墨染说，“但活不了多久了。”
云落皱眉：“小姐要他？”
“不用我动手。”沈墨染微笑，“皇后会替我们的。”
她转身往京城的方向走。
云落跟在后面，沉默了很久，终于忍不住问：“小姐，您怎么知道皇后会周炳坤？”
沈墨染回头看他：“如果你是皇后，你知道一个知道你秘密的人还活着，你会怎么做？”
云落想了想：“灭口。”
“对。”沈墨染笑了，“所以，我们什么都不用做。等就好了。”
她加快脚步，往京城的方向走。
阳光照在她身上，把她的影子拉得很长。
影子在地上拖曳着，像一条蛇。
一条吐着信子的毒蛇。
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回到京城已经是傍晚了。
沈墨染刚进沈府，就看见王氏站在院子里等她。
王氏的脸色很不好看，像是等了很久。
“你去哪了？”王氏的声音很冷。
沈墨染微笑：“出去走了走。”
“走了走？”王氏冷笑，“从早上出去，到现在才回来，就是‘走了走’？”
“是。”沈墨染依旧微笑，“女儿在外面待了十年，对京城不熟悉。今天天气好，就出去逛了逛。”
王氏盯着她看了很久，眼神阴鸷：“沈墨染，我警告你——别以为你是沈家嫡女，就可以为所欲为。这个家，我说了算。”
沈墨染欠身：“女儿知道。”
“知道就好。”王氏转身要走，忽然又停下，“对了，明天是沈家的家族大会。你记得来。”
“家族大会？”沈墨染挑眉。
“对。”王氏回头看她，嘴角带着一丝冷笑，“你回来了，总得让族里的人见见。明天巳时，祠堂。”
沈墨染点头：“女儿知道了。”
王氏走了。
沈墨染站在院子里，看着她的背影，嘴角的笑意慢慢加深。
家族大会？
好机会。
她正愁找不到机会对付王氏呢，王氏自己送上门来了。
“云落。”她轻声说。
“属下在。”
“去查一下，王氏这些年在沈家都做了什么。”
“是。”
云落消失在夜色中。
沈墨染转身回到听雨轩，关上房门。
她从袖中取出周炳坤的认罪书，看了又看，然后放进床板下面的暗格里。
暗格里现在有两样东西：钱万财的账册和皇后的信，周炳坤的认罪书。
证据越来越多。
离真相越来越近。
离复仇也越来越近。
沈墨染躺在床上，闭上眼睛。
脑海中浮现出周炳坤说的话——“皇后不是真正的皇后。”
“真正的皇后，是先帝最宠爱的淑妃。”
“现在的皇后，是篡位的。”
篡位。
原来如此。
原来沈家的灭门，不是因为得罪了什么人，而是因为知道了不该知道的秘密。
一百三十七条人命，就为了掩盖一个秘密。
沈墨染的手指攥紧了被角。
“皇后，”她低声说，“你等着。”
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第二天。
沈家祠堂。
沈墨染到的时候，祠堂里已经坐满了人。
沈家的族老、各房的当家人、还有几个旁支的代表，乌泱泱坐了几十号人。
王氏坐在主位上，穿一身暗红色的褙子，头上戴着赤金头面，妆容精致，气度雍容。她旁边坐着沈婉儿和沈文远，还有几个庶出的子女。
沈墨染走进去的时候，所有人的目光都落在她身上。
“这就是沈家那个嫡女？”
“长得倒是不错，可惜是个孤女。”
“听说她在外面吃了十年苦，也不知道学了什么。”
窃窃私语声此起彼伏。
沈墨染充耳不闻，走到王氏面前，微微欠身：“母亲。”
王氏点头：“坐吧。”
沈墨染在角落里坐下，安静得像一尊雕像。
家族大会开始了。
先是族长讲话，说了一堆沈家的历史、规矩、祖训之类的东西。然后是各房汇报这一年的情况——收成如何、生意如何、有没有什么大事。
沈墨染听着听着，发现了一个问题——
沈家快没钱了。
各房的汇报都在哭穷，说今年的收成不好、生意亏损、入不敷出。
王氏的脸色越来越难看。
最后，族长清了清嗓子，说：“今天还有一件大事。沈家的嫡女回来了，总得有个说法。”
所有人的目光再次落在沈墨染身上。
“墨染，”族长看着她，“你是沈家的嫡女，按规矩，应该分你一份家产。但沈家现在的情况你也看到了，实在拿不出多少钱……”
沈墨染站起来，微笑：“族长，我不要家产。”
所有人愣住了。
王氏的眼睛亮了一下。
“我来沈家，不是为了钱。”沈墨染说，“我只是想认祖归宗，给父母上一炷香。其他的，我不需要。”
族长松了口气：“好孩子，懂事。”
王氏也笑了：“墨染果然是个好孩子。”
沈墨染微笑，心中却在冷笑。
不要家产？当然不要。
她要的，是比家产更重要的东西。
“不过，”沈墨染话锋一转，“我有一样东西，想给各位长辈看看。”
她从袖中取出一封信，走到族长面前，递给他。
“这是什么？”族长接过信。
“是我查到的——关于十年前沈家灭门案的真相。”
祠堂里瞬间安静了。
所有人的脸色都变了。
王氏的脸色尤其难看。
族长打开信，看了几行，脸色越来越白。
“这……这是真的？”他的手在发抖。
沈墨染点头：“千真万确。当年沈家灭门案，是皇后主使的。钱万财伪造证据，周炳坤故意判错，赵昆带兵灭门。这是他们亲笔写的认罪书。”
祠堂里炸开了锅。
“皇后？！这怎么可能？！”
“沈家怎么得罪了皇后？！”
“这是真的还是假的？！”
王氏猛地站起来，厉声道：“胡说八道！皇后娘娘怎么可能做这种事？！沈墨染，你好大的胆子，敢诬陷皇后！”
沈墨染看着她，微笑：“母亲，您急什么？我又没说跟您有关系。”
王氏的脸色变了。
“母亲，”沈墨染走到她面前，“您当年是皇后的宫女，对吧？灭门案后，皇后把您赐给沈家做正室。您说，这是巧合吗？”
王氏的脸白得像纸。
“你……你血口喷人！”
沈墨染从袖中又取出一封信，递给族长：“这是当年皇后写给钱万财的信。上面有皇后的亲笔签名和印章。”
族长接过信，看完后，手抖得更厉害了。
“这……这是……”
“皇后灭沈家满门的证据。”沈墨染说，“各位长辈，沈家一百三十七条人命，不能白死。”
祠堂里鸦雀无声。
所有人都看着沈墨染，眼神里有震惊、有恐惧、有愤怒。
王氏忽然笑了。
“沈墨染，你以为你拿出这些东西，就能扳倒皇后？”她的声音尖锐，“你太天真了！皇后是六宫之主，你一个孤女，凭什么跟皇后斗？”
沈墨染看着她，笑容不变：“母亲说得对。我一个孤女，确实斗不过皇后。但——”
她环顾四周，声音平静而坚定：“沈家一百三十七条人命，不能就这么算了。”
“所以呢？”王氏冷笑，“你想怎么样？”
沈墨染看着她，嘴角的笑意加深了。
“母亲，您说，如果这些证据送到御史台，会怎么样？”
王氏的脸色瞬间惨白。
“你——”她指着沈墨染，手指发抖，“你敢！”
沈墨染笑了。
“母亲，您放心。这些证据，我不会现在公开。因为——”
她走到王氏面前，凑近她的耳边，用只有两个人能听见的声音说——
“我要先看着您死。”
王氏的瞳孔猛地收缩。
沈墨染直起身，转身面对所有人，微笑着说：“各位长辈，今天的家族大会，就到这里吧。我还有事，先走了。”
她转身走出祠堂，头也不回。
身后，祠堂里炸开了锅。
王氏站在原地，脸色惨白，浑身发抖。
沈婉儿推着轮椅过来，拉着她的手：“娘，她说的都是真的？”
王氏没有回答。
沈婉儿又问：“沈家灭门案，真的跟您有关？”
王氏猛地甩开她的手：“闭嘴！”
沈婉儿被吓了一跳，不敢再问。
祠堂里，所有人的目光都落在王氏身上。
那些目光里有怀疑、有愤怒、有恐惧。
王氏站在原地，感觉自己像被剥光了衣服，裸地站在所有人面前。
“沈墨染——”她咬着牙，眼中满是恨意，“你等着。”
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听雨轩。
沈墨染回到房间，关上门。
她站在窗前，看着窗外的天空，深深地吸了一口气。
今天，她在家族大会上公开了那些证据。
不是为了扳倒王氏——那些证据还不足以扳倒她。
是为了让所有人知道真相。
让沈家的人知道，沈家灭门案的真相。
让王氏知道，她已经掌握了她的把柄。
让皇后知道——她回来了。
“小姐。”云落在门外说，“暗阁传来消息。”
“什么消息？”
“周炳坤死了。”
沈墨染的嘴角微微上扬：“怎么死的？”
“今天早上，被发现在书房里上吊自。”
“自？”沈墨染笑了，“皇后动手了。”
“小姐，接下来怎么办？”
沈墨染想了想：“第三个目标——赵昆。”
“赵昆是皇后的侄子，镇北将军。他手下有兵，不好对付。”
“我知道。”沈墨染说，“所以，我们要借刀人。”
“借谁的刀？”
沈墨染微笑：“靖南王。”
云落愣住了：“靖南王？那个拥兵二十万的藩王？”
“对。”沈墨染说，“赵昆贪军饷、私通藩王、买卖官爵。如果他投靠靖南王，会怎么样？”
云落想了想：“皇帝会他。”
“对。”沈墨染笑了，“所以，我们要做的，就是让赵昆觉得，只有投靠靖南王才能活命。”
“怎么让他这么觉得？”
沈墨染走到窗前，看着窗外的月亮。
“先让他知道，钱万财和周炳坤都死了。再让他知道，下一个就是他。然后——”
她回头看着云落，微笑：“给他一条活路。”
云落看着她的笑容，忽然打了个寒噤。
这个笑容，太温柔了。
温柔得像毒药。
“小姐，”云落低声说，“您真可怕。”
沈墨染笑了：“谢谢夸奖。”
……
三天后。
沈墨染收到了暗阁的消息——赵昆跑了。
他带着亲信，连夜逃出了京城，往南边去了。
目的地：靖南王的封地。
沈墨染看完消息，笑了。
“第三个。”她轻声说。
云落站在门外，低声问：“小姐，赵昆跑了，要不要追？”
沈墨染摇头：“不用。让他跑。”
“为什么？”
“因为他跑得越远，死得越惨。”沈墨染把消息纸条扔进火盆，“靖南王那个人，最恨的就是叛徒。赵昆去投靠他，他不会收留赵昆，只会了他。”
“您怎么知道？”
沈墨染微笑：“因为我已经给靖南王送了一封信。信里说，赵昆是皇帝派去的奸细。”
云落倒吸一口凉气。
“小姐，您什么时候送的？”
“三天前。”沈墨染说，“在赵昆逃跑之前。”
云落沉默了。
他看着沈墨染，眼中满是敬畏。
这个女人，每一步都算好了。
每一步。
“小姐，”云落忽然说，“您不怕靖南王发现真相？”
沈墨染笑了：“发现了又怎么样？赵昆已经死了。靖南王不会为了一个死人跟我翻脸。更何况——”
她站起来，走到窗前：“靖南王需要我。”
“需要您？”
“对。”沈墨染回头看他，“因为我是沈家的嫡女。是知道皇后秘密的人。是能帮他夺天下的人。”
云落看着她，忽然觉得这个女人可怕到了极点。
她不是在复仇。
她是在下一盘棋。
一盘很大的棋。
“云落，”沈墨染忽然开口，“你觉得我疯吗？”
云落沉默了一瞬，然后说：“小姐不疯。小姐只是太清醒了。”
沈墨染笑了。
“太清醒了……”她重复这几个字，笑容温柔得像月光，“是啊，我太清醒了。”
窗外，月亮很圆。
月光照在沈墨染脸上，那张温柔的脸，此刻看起来像一幅画——
一幅用血画成的画。
画里的人，笑着。
可那笑容，比刀还冷。
“钱万财，死了。周炳坤，死了。赵昆，也快了。”
沈墨染轻声说，像是在念一首诗。
“下一个，是谁呢？”
窗外，风吹过，树叶沙沙作响。
像是在回答。
又像是在哭泣。
【第五章完】