东宫宴请的子，是京城入冬以来最晴好的一天。
天高云淡，阳光和煦，连风都带着一丝暖意。沈墨染坐在马车里，透过车窗的缝隙看着街道两旁的热闹景象，嘴角挂着那抹万年不变的笑。
“小姐，您紧张吗？”秋月坐在她对面，小心翼翼地问。
“紧张什么？”
“那可是太子殿下啊……听说太子殿下长得很好看，就是脾气不太好。”
沈墨染看了她一眼：“你见过太子？”
秋月摇头：“奴婢哪有机会见太子殿下？都是听府里的人说的。他们说太子殿下整天斗鸡走狗，不务正业，朝中好多大臣都看不上他。”
“斗鸡走狗？”沈墨染笑了，“那你知道他斗的是什么鸡、走的是什么狗吗？”
秋月愣住了：“这……奴婢不知道。”
“你不知道的事，就别乱说。”沈墨染语气平淡，却让秋月打了个寒噤。
马车在宫门前停下。
沈墨染下了马车，抬头看了一眼巍峨的宫墙。朱红色的高墙在阳光下泛着光，墙顶的琉璃瓦熠熠生辉，墙内隐约可见飞檐翘角，气势恢宏。
这是她十年前离开的地方。
也是她今天要回来的地方。
“沈小姐，请随我来。”一个内侍迎上来，态度恭敬。
沈墨染微微点头，带着秋月跟了上去。
东宫在皇宫的东侧，占地极广，殿宇重重，回廊曲折。沈墨染跟着内侍穿过几道宫门，终于来到了设宴的地方——临波阁。
临波阁建在太液池畔，三面临水，一面靠岸。阁内宽敞明亮，摆着十几张案几，铺着锦缎坐垫，案上摆着精致的茶点瓜果。
已经有不少人到了。
都是京城的世家女子，三三两两地坐在一起，低声交谈。每个人的穿着打扮都极尽华美，珠翠满头，绫罗遍身，争奇斗艳。
沈墨染走进去的时候，所有人的目光都落在她身上。
“那是谁？”
“不认识，看着面生。”
“好像是沈家那个流落在外的嫡女。”
“就是那个刚回来的？啧啧，穿得也太素了吧。”
“可不是嘛，来东宫赴宴就穿成这样？也太不把太子殿下放在眼里了。”
窃窃私语声此起彼伏，沈墨染充耳不闻。
她今天穿的依旧是一身素白衣裙，头上只戴了一银簪，通身上下没有任何装饰。在一群花枝招展的世家女子中间，她像一朵白莲花，格格不入。
可偏偏是这份素净，让她在一众浓妆艳抹中格外显眼。
“沈姐姐！”一个清脆的声音从身后传来。
沈墨染回头，看见一个十五六岁的少女快步走来，穿一身鹅黄色的襦裙，圆圆的脸蛋，笑起来有两个酒窝，看起来天真烂漫。
“你是？”沈墨染微微欠身。
“我是赵家的赵灵兮，我爹是翰林院学士。”少女自来熟地挽住她的胳膊，“沈姐姐，我早就听说你了！你一个人在外面十年，一定吃了很多苦吧？”
沈墨染微笑：“还好。”
赵灵兮拉着她坐下，叽叽喳喳地说个不停：“沈姐姐，你别理那些人，她们就是嫉妒你长得好看。你看你穿得多好看，素净大方，比她们那些花里胡哨的强多了。”
沈墨染看着这个天真的小姑娘，忽然觉得有点好笑：“你不觉得我穿得太素了？”
“才不素呢！”赵灵兮认真地说，“我娘说过，真正好看的人，不需要首饰衬托。沈姐姐你就是那种人。”
沈墨染笑了：“你嘴真甜。”
赵灵兮嘿嘿一笑，凑近她小声说：“沈姐姐，我告诉你一个秘密——太子殿下今天设宴，其实不是为了请我们吃饭。”
“哦？那是为了什么？”
赵灵兮压低声音：“我听说，太子殿下要选妃了。今天来的这些人，都是候选。”
沈墨染挑眉：“选妃？”
“对啊！”赵灵兮点头，“你不知道吗？太子殿下今年二十二了，该娶正妃了。皇后娘娘催了好几次，太子殿下都不愿意，这次好不容易松口了，说要自己选。”
沈墨染若有所思地点点头。
选妃？
恐怕没这么简单。
太子那种人，怎么可能被皇后催着选妃就乖乖听话？这里面一定有别的目的。
“沈姐姐，你觉得太子殿下会选谁？”赵灵兮好奇地问。
沈墨染微笑：“不知道。”
“我觉得太子殿下一定会选你！”赵灵兮说得斩钉截铁。
“为什么？”
“因为你最好看啊！”赵灵兮理所当然地说，“而且你不像她们那样巴结奉承，太子殿下肯定喜欢不一样的。”
沈墨染看着她，忽然觉得这个小姑娘可爱得紧。
“多谢你的吉言。”她端起茶杯，抿了一口。
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半个时辰后，宾客到齐了。
临波阁里坐了二十几个世家女子，个个翘首以盼，等着太子现身。
沈墨染安静地坐在角落里，一边喝茶一边观察着这些人。
她发现了几张熟面孔——那天在钱府寿宴上见过的一些人。还有几个格外显眼的——
坐在最前排的，是一个穿红衣的女子，容貌艳丽，气质张扬，一看就是出身高贵、被宠坏的那种。
“那是谁？”沈墨染小声问赵灵兮。
赵灵兮看了一眼，撇撇嘴：“那是安国公的孙女，林婉清。京城第一美人，也是皇后娘娘最中意的太子妃人选。”
“第一美人？”沈墨染看了一眼林婉清，确实长得不错，但跟她比还是差了点。
“不过太子殿下不喜欢她。”赵灵兮幸灾乐祸地说，“听说林婉清每次见到太子殿下就贴上去，太子殿下烦都烦死了。”
沈墨染笑了。
“还有一个，”赵灵兮指着另一个方向，“坐在林婉清旁边那个穿绿衣服的，是礼部尚书的女儿，陈静瑶。她的才学是京城出了名的，人称‘女状元’。”
沈墨染看了一眼陈静瑶——二十出头，长相清秀，戴着一副金丝边的眼镜，手里拿着一本书，正在安静地看。跟林婉清的张扬不同，她内敛沉稳，一看就是个聪明人。
“这两个是热门人选。”赵灵兮总结道，“其他的都是陪衬。”
沈墨染点点头，没说话。
她知道，自己也是“陪衬”之一。
至少在别人眼里是这样。
“太子殿下驾到——”
内侍尖锐的声音传来，所有人立刻站起来，行礼。
沈墨染跟着站起来，低着头，用余光看向门口。
脚步声由远及近。
一个人走进来。
他很高，穿着一身玄色蟒袍，腰束白玉带，乌发用金冠束起，面容俊美得不像真人。剑眉星目，鼻梁高挺，薄唇微抿，周身气势凌厉，一看就是久居上位的人。
可他的表情，偏偏是懒洋洋的。
像一只晒太阳的豹子，看似慵懒，实则危险。
沈墨染看着他，忽然想起那天晚上的黑衣人——那双眼睛，一模一样。
果然是他。
“都起来吧。”太子萧珩的声音低沉悦耳，带着一丝漫不经心，“本宫就是请大家来吃个饭，不用这么拘谨。”
众人起身，重新坐下。
萧珩走到主位上坐下，扫了一眼在座的人，目光在林婉清身上停了一瞬，然后移开——落在沈墨染身上。
那一瞬间，沈墨染感觉到一道目光像刀一样锋利，刺得她皮肤都起了鸡皮疙瘩。
她没抬头，只是安静地坐着，脸上挂着那抹温柔的笑。
萧珩的目光在她身上停了很久，才移开。
“开始吧。”他对内侍说。
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宴会正式开始。
菜肴一道接一道地端上来，山珍海味，应有尽有。还有歌舞助兴，丝竹声声，舞姿翩翩。
可没人有心思吃饭。
所有人的注意力都在太子身上。
林婉清第一个站起来，端起酒杯：“殿下，臣女敬您一杯。”
萧珩看了她一眼，懒洋洋地端起酒杯：“林小姐客气。”
林婉清喝了酒，脸上泛起红晕，娇羞地说：“殿下，臣女听说殿下喜欢骑马，臣女也学过几年马术，改能不能请殿下指点一二？”
萧珩嘴角微翘：“林小姐的马术，本宫听说过。去年秋猎，你不是从马上摔下来了吗？”
林婉清的脸瞬间红了。
几个女子忍不住笑出声来。
林婉清咬着牙，强撑着笑脸：“那是意外……”
“意外？”萧珩挑眉，“本宫听说，你摔下来是因为马被一只蝴蝶吓到了。林小姐，你骑的马连蝴蝶都怕，这马术也确实需要指点指点。”
这下连沈墨染都差点笑出声来。
这位太子殿下，嘴可真毒。
林婉清脸红得像煮熟的虾子，坐回去再也不说话了。
陈静瑶没急着出头，等到歌舞结束，才不紧不慢地站起来：“殿下，臣女听闻殿下精通音律，臣女近学了一首新曲，想请殿下品评。”
萧珩看了她一眼：“什么曲？”
“《高山流水》。”陈静瑶说。
萧珩笑了：“《高山流水》是古琴曲，你用什么弹？”
“古琴。”陈静瑶早有准备，让人抬上来一把古琴。
她坐下，开始弹奏。
琴声悠扬，指法娴熟，确实弹得不错。
一曲终了，众人都鼓起掌来。
萧珩也拍了拍手：“不错。不过——”
他话锋一转：“《高山流水》讲究的是‘巍巍乎高山，汤汤乎流水’，你弹得虽好，但少了那份气势。更像是山间小溪，不是大江大河。”
陈静瑶的脸色微变，但很快恢复如常：“殿下说得是，臣女回去再练练。”
她退回去，脸上的表情却有些不甘。
沈墨染看着这一幕，心里对这个太子的评价又高了三分。
他不是来选妃的。
他是来威的。
故意贬低这些世家女子，让她们知难而退——这一招，够狠的。
接下来又有几个女子献殷勤，都被萧珩三言两语打发了。他说话毒舌至极，偏偏又让人挑不出毛病，气得几个女子眼圈都红了。
最后，所有人的目光都落在了沈墨染身上。
她是唯一一个还没开口的人。
“沈小姐。”萧珩忽然开口，目光落在她身上，“你怎么不说话？”
沈墨染抬头，对上他的眼睛。
那双眼睛深邃如潭，带着审视、带着好奇、带着一丝说不清道不明的东西。
她微微一笑：“殿下在跟各位小姐说话，臣女不敢嘴。”
萧珩笑了：“本宫问的是你。”
沈墨染不卑不亢：“殿下想问什么？”
萧珩靠在椅背上，懒洋洋地说：“听说沈小姐才情出众，不如作诗一首，让本宫开开眼？”
这话一出，所有人的目光都变得微妙起来。
太子这是在考她。
考好了，不一定能入太子的眼。考不好，那就是当众出丑。
沈墨染看着萧珩，从他的眼神里看到了一丝期待——
他在期待什么？
期待她出丑？还是期待她惊艳全场？
“殿下想听什么题目？”沈墨染问。
萧珩想了想，指着窗外的太液池：“就以‘残荷’为题吧。”
残荷。
众人倒吸一口凉气。
残荷这个题目，太刁钻了。荷花在夏天最美，到了秋天就凋零了，残荷意味着衰败、死亡，不是什么好兆头。一般人作诗，都是咏春、咏夏、咏花好月圆，谁会咏残荷？
这是故意刁难。
沈墨染却笑了。
她站起来，走到窗前，看着太液池里的残荷——枯黄的叶子耷拉在水面上，茎秆折断了不少，看起来确实萧索。
可她开口的第一句，就让所有人都愣住了——
“残荷听雨声，枯枝傲霜风。”
萧珩的眼睛微微眯起。
残荷听雨——这是用了李商隐的典故，“留得残荷听雨声”。但“枯枝傲霜风”这一句，格局一下子就打开了。残荷不是衰败，而是傲骨。
沈墨染继续念道——
“莫道秋光老，春来又复生。”
临波阁里安静了一瞬。
然后，有人鼓掌。
不是太子，是陈静瑶。
她看着沈墨染，眼中满是惊艳：“好一个‘春来又复生’！把残荷的衰败写成了生机，格局太大了！”
林婉清不甘示弱：“不过是取巧罢了。残荷就是残荷，再怎么粉饰也是残荷。”
沈墨染回头看她，微笑：“林小姐说得对。不过，残荷虽残，却比那些开在温室里的花，多了一份傲骨。林小姐觉得呢？”
林婉清的脸色变了。
她听出来了——沈墨染在骂她是温室里的花，经不起风雨。
“你——”林婉清想反驳，但一时不知道说什么。
萧珩忽然笑了。
他笑得很开心，眼睛都弯了起来：“好诗。沈小姐果然名不虚传。”
沈墨染欠身：“殿下过奖。”
萧珩看着她，目光深邃：“不过，本宫有一个问题。”
“殿下请说。”
“你说‘春来又复生’，可残荷到了春天，真的能复生吗？”
这个问题很刁钻。
残荷的在泥里，到了春天确实会重新发芽，但那是新的荷叶，不是原来的那一片。所谓的“复生”，不过是自欺欺人罢了。
沈墨染看着他，忽然笑了：“殿下说得对。残荷不能复生。但——”
她话锋一转：“种荷的人，可以重新种。”
萧珩的眼睛亮了一下。
“重新种？”他重复这三个字，嘴角的笑意加深了。
“对。”沈墨染说，“荷叶枯了，可以再种。只要还在，就还有希望。”
萧珩看着她，目光变得幽深。
他知道她在说什么。
她在说复仇。
荷叶枯了——沈家没了。
还在——她还活着。
重新种——她要让沈家重新站起来。
这个女人，够胆。
“沈小姐。”萧珩忽然说，“你很特别。”
沈墨染微笑：“殿下也很特别。”
两人对视，空气中仿佛有火花在闪烁。
周围的人都没听懂他们在说什么，只觉得气氛有些微妙。
只有陈静瑶若有所思地看着沈墨染，眼中闪过一抹复杂的光。
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宴会继续进行，但气氛已经变了。
沈墨染成了全场的焦点。
有人嫉妒，有人好奇，有人敌视。
林婉清看着她的眼神，恨不得把她吃了。
陈静瑶倒是主动走过来，跟她说话：“沈小姐，你的诗写得真好。改有空，能不能指点指点我？”
沈墨染微笑：“陈小姐客气了。你的琴弹得也很好，太子的评价太苛刻了。”
陈静瑶苦笑：“殿下说得对，我确实少了那份气势。不过——”
她看着沈墨染，压低声音：“你能在太子面前说出那种话，胆子真大。”
沈墨染笑：“什么话？”
“‘荷叶枯了，可以再种。’”陈静瑶重复了一遍，“这话，可不只是说荷叶吧？”
沈墨染看着她，目光微凝。
这个陈静瑶，比表面聪明得多。
“陈小姐想多了。”沈墨染微笑，“我只是在说荷叶。”
陈静瑶看着她，忽然笑了：“也许吧。不过，沈小姐，我劝你一句——在京城，有些话能说，有些话不能说。说错了话，会死人的。”
她说完，转身走了。
沈墨染看着她的背影，嘴角的笑意慢慢收敛。
“有意思。”她低声说。
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宴会进行到一半，萧珩忽然站起来：“本宫有些累了，你们继续。沈小姐，你留一下。”
所有人愣住了。
太子让沈墨染留下来？
林婉清的脸色铁青，手中的帕子都快撕碎了。
陈静瑶看了沈墨染一眼，眼神复杂。
其他人窃窃私语，猜测太子为什么要单独留下沈墨染。
沈墨染站起来，微微欠身：“是。”
众人陆续离开。
临波阁里只剩下沈墨染和萧珩。
还有几个内侍，站在角落里，眼观鼻鼻观心，假装自己是空气。
萧珩走到窗前，背对着沈墨染，看着太液池。
“沈小姐，”他忽然开口，“你刚才说的那些话，是什么意思？”
沈墨染站在他身后三步远的地方，不卑不亢：“殿下觉得是什么意思，就是什么意思。”
萧珩回头看她，目光如刀：“你知不知道，你说的那些话，可以治你一个谋反之罪？”
沈墨染笑了：“谋反？殿下，我说的是荷叶。荷叶也能谋反？”
萧珩盯着她看了很久。
然后，他忽然笑了。
“你胆子很大。”他走回来，在她对面坐下，“你知道本宫为什么要单独留下你吗？”
沈墨染摇头：“不知道。”
萧珩倒了一杯茶，推到她面前：“因为本宫查过你。”
沈墨染的心跳漏了一拍，但脸上依旧平静：“殿下查我什么？”
“查你的身世。”萧珩端起茶杯，抿了一口，“十年前沈家灭门案，你是唯一的幸存者。被一个‘好心人’收养，在外地长大，琴棋书画样样精通。回京后安分守己，不惹事不生非。”
他放下茶杯，看着沈墨染：“这个故事，太完美了。完美到不真实。”
沈墨染微笑：“殿下觉得哪里不真实？”
萧珩没回答，而是说：“钱万财被抓了。你知道吧？”
沈墨染点头：“听说了。”
“他被人匿名举报，证据确凿。那些证据里，有十年前沈家灭门案的伪造证据。”萧珩看着她，“你说，是谁在查沈家灭门案？”
沈墨染摇头：“臣女不知道。”
萧珩盯着她，目光锐利得像鹰：“真的不知道？”
沈墨染抬头，对上他的眼睛：“殿下，臣女只是一个弱女子，在外面吃了十年苦，好不容易回到京城，只想安安稳稳地过子。什么灭门案、什么证据，臣女不懂，也不敢懂。”
萧珩看了她很久。
然后，他忽然笑了。
“弱女子？”他重复这三个字，语气里带着一丝玩味，“沈小姐，你是我见过的最不像弱女子的弱女子。”
沈墨染微笑：“殿下过奖。”
萧珩站起来，走到她面前，居高临下地看着她：“沈墨染，你的秘密，本宫迟早会查清楚。”
沈墨染抬头看他，丝毫不惧：“殿下想查什么？”
“查你这十年到底去了哪里。”萧珩弯腰，凑近她的脸，两人的距离近得能感觉到彼此的呼吸，“查你为什么回来。查你到底想做什么。”
沈墨染没有后退，也没有脸红。
她只是微笑着，轻声说：“殿下，臣女只是一个普通的女子。不值得殿下费这么多心思。”
萧珩盯着她的眼睛，忽然笑了：“普通的女子？普通的女子，不会在看到本宫的时候，一点都不害怕。”
沈墨染歪头：“臣女为什么要怕殿下？”
“因为所有人都怕本宫。”萧珩直起身，“本宫是太子，是未来的皇帝。本宫一句话，就能要了你的命。”
沈墨染站起来，跟他平视：“殿下会吗？”
萧珩愣了一下。
“会吗？”沈墨染重复了一遍，嘴角的笑意加深了，“殿下如果想我，早就了。不会等到现在。”
萧珩看着她，忽然大笑起来。
“有意思！真有意思！”他笑得很开心，“沈墨染，你是第一个敢这么跟本宫说话的人。”
沈墨染欠身：“殿下谬赞。”
萧珩收敛笑容，认真地看着她：“沈墨染，本宫有一个提议。”
“殿下请说。”
“跟本宫。”
沈墨染的心跳漏了一拍：“什么？”
萧珩走到窗前，背对着她：“你知道本宫为什么要在今天设宴吗？”
“选妃？”
萧珩笑了：“选妃？本宫要是想选妃，早就选了。何必等到今天？”
他转过身，看着沈墨染：“本宫设宴，是为了找一个人。”
“什么人？”
“一个不怕本宫的人。”萧珩说，“一个敢跟本宫说真话的人。一个……跟本宫一样，有秘密的人。”
沈墨染沉默了。
“沈墨染，”萧珩走到她面前，“你有秘密，本宫也有秘密。你的秘密跟沈家灭门案有关，本宫的秘密跟皇位有关。我们，各取所需。”
沈墨染看着他，心中掀起惊涛骇浪。
太子知道她有秘密。
太子想跟她。
太子在利用她。
可她何尝不是在利用太子？
“殿下想怎么？”沈墨染问。
萧珩笑了：“你帮本宫查一件事，本宫帮你查沈家灭门案。”
“什么事？”
萧珩压低声音：“查皇后。”
沈墨染的心跳漏了一拍。
皇后。
她的最终目标。
太子要查皇后。
“殿下为什么要查皇后？”沈墨染问。
萧珩看着她，目光幽深：“因为皇后不是本宫的生母。”
沈墨染愣住了。
“本宫的生母，是先帝最宠爱的淑妃。”萧珩的声音很平静，可沈墨染听出了里面的恨意，“她死在皇后手里。跟沈家灭门案，是同一个凶手。”
沈墨染沉默了很久。
“殿下，”她终于开口，“你知道沈家灭门案跟皇后有关？”
萧珩点头：“本宫查了十年，已经查到了。只差证据。”
“所以你才找我？”
“对。”萧珩看着她，“你是沈家的人，你有理由查这个案子。而且，你不怕死。”
沈墨染笑了：“殿下怎么知道我不怕死？”
萧珩看着她，目光温柔了一瞬：“因为你的眼睛。”
“我的眼睛？”
“你的眼睛里，有跟本宫一样的东西。”萧珩说，“恨。”
沈墨染沉默了。
“怎么样？”萧珩伸出手，“吗？”
沈墨染看着他的手，沉默了很久。
然后，她伸出手，跟他握在一起。
“。”她说。
两人的手握在一起，一个冰凉，一个温热。
萧珩笑了：“沈墨染，你不会后悔的。”
沈墨染也笑了：“殿下，你也不会后悔的。”
两人对视，空气中仿佛有什么东西在流动。
不是爱。
是欣赏。
是两个同样孤独、同样疯狂的人，在这世上找到了另一个自己。
---
沈墨染离开东宫时，天已经黑了。
她坐在马车里，看着窗外的夜色，心中久久不能平静。
太子比她想得更深。
他知道皇后的秘密，知道沈家灭门案跟皇后有关，甚至知道她回来的目的。
她以为自己是猎人，可现在看来，她也是猎物。
“小姐。”秋月小心翼翼地说，“太子殿下跟您说了什么？”
沈墨染回过神，微微一笑：“没什么。就是聊了几句。”
秋月将信将疑，但不敢多问。
马车在沈府门前停下。
沈墨染下了马车，正要进门，忽然看见门口站着一个人——
沈婉儿。
她坐在轮椅上，腿上还打着夹板，身边一个人都没有。
月光照在她脸上，惨白惨白的。
“姐姐。”她开口，声音沙哑，“你回来了。”
沈墨染看着她，微笑：“妹妹这么晚了还在等我？”
沈婉儿看着她，眼神复杂：“姐姐，我有话跟你说。”
沈墨染点点头：“说吧。”
沈婉儿深吸一口气：“我知道是你害我摔断腿的。”
沈墨染笑容不变：“妹妹，你没有证据。”
沈婉儿咬着牙：“我不需要证据。我只想告诉你——我不怕你。”
沈墨染看着她，忽然笑了。
“不怕我？”她走到沈婉儿面前，弯腰凑近她的脸，“妹妹，你应该怕我。”
沈婉儿的瞳孔猛地收缩。
沈墨染直起身，转身走进府里，头也不回。
月光下，沈婉儿一个人坐在轮椅上，浑身发抖。
---
听雨轩。
沈墨染回到房间，关上门。
她从袖中取出那把匕首，看着刀刃上自己的倒影。
“皇后。”她轻声说，“太子也要查你。看来，你欠的债，不止沈家一家。”
她把匕首收好，走到窗前，看着月亮。
“第二个目标，周炳坤。”她低声说，“该你了。”
窗外，月亮躲进了云层。
京城陷入黑暗。
黑暗中，沈墨染坐在窗前，手里握着匕首，嘴角挂着那抹笑。
她笑起来的样子真好看。
可惜——
有人要开始死了
……
第二天清晨。
沈墨染刚起床，云落就推门进来：“小姐，暗阁传来消息。”
“什么消息？”
“周炳坤今天要去城外的庄子上查案，身边只带几个侍卫。”
沈墨染的眼睛亮了一下：“城外的庄子？”
“是。”云落说，“阁主说，这是个好机会。”
沈墨染笑了。
她站起来，走到窗前，看着窗外的天空。
“准备一下，”她说，“今天，我们去会会周炳坤。”
“是。”
云落退下。
沈墨染站在窗前，嘴角的笑意慢慢加深。
钱万财死了，周炳坤还会远吗？
窗外，阳光明媚。
可沈墨染的笑容，比阳光还刺眼。
【第四章完】