刘贵能下地的第三天，马顺子找上门来。
那天收工之后，吴新正蹲在棚子外面啃饼。饼是杂面的，硬得像石头，他嚼得很慢，一口一口地磨，像是在数时间。小石头蹲在他旁边，也在啃饼，啃得满嘴渣子。老罗靠在墙上，闭着眼睛，不知道是睡着了还是在想事情。
一个瘦高个儿走过来，在他面前站定。
“吴哥。”
吴新抬起头。来人二十七八岁，瘦得像竹竿，脸上全是褶子，但眼睛很活，滴溜溜地转，像是一只老鼠。他穿着一件破棉袄，棉絮从破洞里露出来，黑乎乎的，像是长了一层霉。手里拎着一个小布包，鼓鼓囊囊的，不知道装了什么东西。
“你是？”
“马顺子，”那人咧嘴笑了，露出一口发黄的牙齿，“三队的。货郎出身，以前走街串巷卖针头线脑的。”
吴新看着他，没有说话。
马顺子也不见外，蹲下来，把布包打开。里面是几块碎饼、一小把盐、几辣椒。
“见面礼，”他说，“不多，是我的一点心意。”
吴新没有接。
“为什么找我？”
马顺子看了看四周，压低声音：“吴哥，明人不说暗话。一队的事，我都听说了。你立规矩、分粮食、护着底下的人。刘贵偷了东西，你打了三十棍，但没打死他，还让人给他上药、送饭。老周投了你，你让他管粮。”
他顿了顿，眼睛亮亮的。
“这营里三千多人，有本事的不少，但能让人跟着的，就你一个。”
吴新看着他，不动声色。
“你想跟？”
“想。”
“为什么？”
马顺子想了想。
“因为我不想死。跟着你，我能活着。不只是活着，是好好活着。”
吴新沉默了一会儿。他把手里剩下的半块饼掰成两半，一半递给马顺子。
“吃了这块饼，就是一队的人。一队的规矩，你懂吗？”
马顺子接过饼，两口就吃完了，舔了舔手指。
“懂。不偷、不抢、不告密。有饭一起吃，有活一起，有事一起扛。”
“还有一条，”吴新说，“我说的话，你得听。不是因为我比你聪明，是因为——这个队里，只能有一个人说了算。”
马顺子愣了一下，然后笑了。
“那是自然。一个队里两个头，非打起来不可。”他伸出手，“吴哥，我跟了。”
吴新握住他的手。很瘦，但很有力。
老罗睁开眼睛，看了马顺子一眼，又闭上了。小石头在旁边咧嘴笑，露出一口豁牙。赵大锤从棚子里走出来，看到马顺子，皱了皱眉。
“这瘦猴是谁？”
“马顺子，新来的。”
赵大锤上下打量了他一眼，哼了一声：“瘦成这样，能什么？”
马顺子也不恼，笑嘻嘻地说：“我不打架，我跑腿。认路、认人、传话、办事。你打架的时候，我给你递砖头。”
赵大锤被逗笑了：“递砖头？你跑得动吗？”
“你试试。”
两个人你一句我一句，倒像是认识了很久。吴新看着他们，嘴角动了一下——不是笑，是一种说不清的表情，像是松了一口气，又像是更紧了。
那天晚上，吴新把所有人叫到一起。老罗、赵大锤、小石头、刘贵、老周、马顺子，七个人，蹲在棚子外面的角落里。火把的光照在他们脸上，忽明忽暗的，每个人的影子都拉得很长，交叠在一起。
“从今天起，我们就是自己人了。”吴新的声音不大，但每个字都清清楚楚。
“老罗管谋——出主意、教读书、写文书。”
老罗点了点头。
“赵大锤管打——打架、护人、冲前面。”
赵大锤拍了拍脯。
“老周管粮——算账、分粮、管吃的。”
老周搓了搓手，有些紧张，但点了点头。
“马顺子管跑——认路、认人、传话、探消息。”
马顺子咧嘴笑了：“放心，这营里没有我去不了的地方。”
“刘贵管——”吴新顿了一下，看着刘贵，“你管冲。以后有事，你先上。但别死。”
刘贵咬着牙，点了点头。背上的伤还在疼，但他没有吭声。
“小石头管我。”吴新看了小石头一眼，“我走到哪，你跟到哪。我忘了的事，你提醒我。我倒了，你扶我。”
小石头挺了挺脯：“大哥，你放心。”
吴新看着这六个人。老罗有学问，赵大锤有拳头，老周会算账，马顺子会跑腿，刘贵不怕死，小石头信他。六个人，六个样子，六个心思，但此刻都蹲在这里，看着他。
他忽然想起老罗说的话：“用人者王，用力者霸。”
他不知道能不能成事，但他知道——他不再是一个人了。
“还有一条，”吴新说，“以后不管谁来了，这一条不变——有饭一起吃，有活一起，有事一起扛。谁要是自己吃饱了不管别人，谁要是自己跑了不管兄弟——”
他顿了顿。
“不用我动手，你们自己看着办。”
几个人互相看了看，没有说话。但每个人心里都明白——这条规矩，比什么都硬。
第二天中午，赵大锤找到吴新，拉着他往营地的东边走。
“你带我去哪？”
“见一个人。”
“谁？”
“孙铁柱。我老乡，一个村的。铁匠，打铁的手艺一等一。”
他们走到东边的棚子区，那里比西边更破，棚子歪歪斜斜的，像是随时会塌。赵大锤在一间棚子前面停下来，朝里面喊了一声：“铁柱！出来！”
一个壮汉从棚子里钻出来。三十五六岁，膀大腰圆，脸上全是灰，但眼睛很亮，像两块烧红的铁。他穿着一件破褂子，胳膊上的肌肉鼓鼓的，像是要把袖子撑破。
“大锤？”他愣了一下，“你还没死？”
“你死了我都不会死。”赵大锤捶了他一拳，“来，见个人。”
孙铁柱看着吴新，上下打量了一眼。
“这就是你说的那个？”
“对。吴新。一队的头。”
孙铁柱没有说话，只是看着吴新。那目光很硬，像是在打量一块铁，看能不能打成好刀。
“听说你打铁？”吴新问。
“打了二十年。”
“能打什么？”
“锄头、镰刀、铁锹、镐头。菜刀、剪刀、猪刀。”他顿了顿，“要是给我好料，我能打刀。打仗用的刀。”
吴新的心跳了一下。
“这地方，哪来的好料？”
孙铁柱朝营地外面努了努嘴：“工地上的废铁。断了的铁锹、卷了刃的镐头、碎了的铁锅。攒一攒，化一化，能打出东西来。”
赵大锤在旁边嘴：“这小子手艺好。以前在村里，他打的刀比官军的都好使。”
吴新沉默了一会儿。
“孙铁柱，你想不想跟我们？”
孙铁柱看着他，没有马上回答。
“跟你，有什么好处？”
“没什么好处。一样活，一样吃粥。但——”吴新看着他的眼睛，“你不用一个人扛。你打的刀，有人用。你受的苦，有人知道。”
孙铁柱沉默了很久。风从岐山上刮下来，呜呜地响，吹得棚子上的稻草哗哗地晃。
“我这条命，本来就不是自己的了，”他说，“去年被抓的时候，我以为死定了。活着，就赚了。你要我，我就跟你。”
他伸出手。吴新握住。那只手很硬，全是茧子，像是一块铁。
“以后你管兵器，”吴新说，“能打多少打多少。但别让人发现。”
孙铁柱点了点头。
“放心。打铁的事，我在行。藏东西的事，我也在行。”
回到棚子的时候，天已经黑了。吴新把孙铁柱的事跟大家说了，几个人都挺高兴。赵大锤拍着大腿说：“有了铁柱，咱们就能打刀了！到时候，还怕谁？”
老罗泼冷水：“打刀的事不急。先把人攒起来，把规矩立起来。刀是死的，人是活的。”
赵大锤不服气：“刀是死的，但没有刀，人就是死的。”
两个人你一句我一句，谁也不让谁。吴新听着，没有说话。
马顺子在旁边笑嘻嘻地看热闹，小石头蹲在角落里啃饼，老周在算账，刘贵趴在铺位上养伤。棚子里闹哄哄的，但吴新觉得，这声音比之前那种死气沉沉的安静，好听多了。
等两个人吵完了，吴新才开口。
“老罗说得对，人比刀重要。赵大锤说得也对，没有刀，人就是死的。”他看着老罗，“你教我读书，教大家识字。认了字，才能懂道理。”又看着赵大锤，“你带着大家练，练力气、练胆量。到时候，拿了刀就能用。”
两个人都点了点头。
那天夜里，吴新躺在铺位上，听着棚子里的声音。老罗在咳嗽，赵大锤在打呼噜，老周在翻身，马顺子在说梦话，小石头磨牙，刘贵疼得直吸气。这些声音混在一起，像是一首乱七八糟的歌。
但他觉得，这是他在苦力营里听过的最好听的声音。
因为他不是一个人了。
他想起了老刘。老刘死的时候，他一个人。现在，他有六个人。六个人，不多，但够了。刘邦起事的时候，也就几百人。刘秀起事的时候，也就几千人。他不需要太多，他只需要——够用就行。
风从岐山上刮下来，呜呜地响。他闭上眼睛。
“老刘，”他在心里说，“我现在不是一个人了。我有老罗、赵大锤、老周、马顺子、刘贵、小石头。他们信我，跟着我。我不能让他们失望。”
没有人回答他。但他觉得，老刘听到了。
第二天，马顺子带来一个消息。
“吴哥，我打听到了。马监工那边，最近在挑人。说是要送一批人去前线，当挑夫，运粮食。挑年轻力壮的，挑听话的。”
赵大锤骂了一句：“又他妈的送死。前线那地方，去了就回不来了。”
“咱们队里，有没有被挑上的？”吴新问。
马顺子看了看老罗，又看了看刘贵。
“老罗年纪大，没事。刘贵有伤，也没事。但——”他犹豫了一下，“赵大锤和孙铁柱，都在名单上。”
赵大锤的脸白了。不是怕，是气的。
“凭什么？我在这了半年了，凭什么送我去送死？”
“凭你是壮劳力，”老罗说，“凭你不闹事，凭你听话。不闹事、听话的人，他们最放心。送去前线，不会跑，不会反。”
赵大锤气得浑身发抖。孙铁柱站在旁边，没有说话，但拳头攥得嘎巴响。
“吴新，”赵大锤看着他，“你说句话。”
吴新沉默了很久。
“名单什么时候交？”
“明天。”
“还有一天。”
他看着赵大锤和孙铁柱。
“你们想走吗？”
“不想！”赵大锤吼了一声。
“不想。”孙铁柱的声音很沉，像是从地底下传上来的。
吴新点了点头。
“那就想办法。”
那天晚上，吴新把所有人叫到一起。
“马顺子，你再去打听，看看名单上还有谁。有没有跟我们关系好的，有没有能帮上忙的。”
“老周，你算算，咱们手里还有多少粮食。能不能拿出一部分，买通管名单的人。”
“老罗，你想想，有没有别的办法。装病、装疯、装残，什么都行。只要能留下来。”
几个人分头去了。吴新一个人坐在棚子里，等着。
一个时辰后，马顺子回来了。
“吴哥，名单上有十二个人。除了赵大锤和孙铁柱，还有几个是别的队的，不认识。管名单的人姓吴，叫吴德贵，是马监工的远房亲戚。这个人贪，给钱就办事。”
“要多少？”
“五十文一个人。”
五十文。两个人就是一百文。吴新摸了摸怀里。老刘留给他的那块银子还在。他不知道值多少，但应该够。
“老周，粮食够不够换钱？”
老周算了算：“够。但换了钱，咱们就得饿好几天。”
“饿几天死不了。人被送走了，就回不来了。”
老周没有说话，去拿粮食了。
半个时辰后，老周拿着一包东西回来。里面是几块饼和一小包盐。
“这些够吗？”吴新问。
“够。吴德贵那个人，给什么都行。他不挑。”
吴新把银子和粮食包在一起，交给马顺子。
“你去办。小心点。”
马顺子点了点头，消失在夜色里。
一个时辰后，他回来了。
“办成了。名单改了。赵大锤和孙铁柱的名字划掉了，换成了两个别的队的。”
赵大锤长长地出了一口气。孙铁柱攥着的拳头松开了。
“吴新，”赵大锤说，“这银子——”
“不用还，”吴新说，“你们活着，比什么都值钱。”
赵大锤看着他，张了张嘴，没有说出话。
那天夜里，吴新又失眠了。他躺在铺位上，想着那块银子。老刘留给他的，他一直舍不得用。现在用了，救了两条命。老刘知道了，应该不会怪他。
他摸了摸怀里，银子不在了，但那个地方还是热的。像是老刘还在。
风从岐山上刮下来，呜呜地响。他闭上眼睛。
“老刘，银子用了。救了两条命。你不会怪我吧？”
没有人回答。但他觉得，老刘在笑。