解元荣归，旌旗导引，锣鼓开道。当沈墨的身影出现在清河县境时，早已闻讯的县尊率领县衙属官、地方士绅，乃至自发前来的无数乡民，于官道旁列队相迎。场面之盛大，远胜他当年取得“小三元”之时。举人，尤其是解元，在这偏远小县，已是数十年未有的殊荣。
沈墨端坐于特意租赁的骏马之上，身着崭新青衫，虽依旧年轻，但眉宇间已多了几分沉稳气度，顾盼之间，不怒自威。他从容下马，与县尊及众人见礼，言谈得体，举止有度，令人心折。那些曾经轻视过沈家的乡绅，此刻无不赔着笑脸，说着谄媚的言语，再不敢有半分怠慢。
沈家村更是沸腾了。全村老少倾巢而出，将村口堵得水泄不通。鞭炮声震耳欲聋，红色的纸屑铺满了道路。沈青山和沈周氏穿着早已备好的新衣，被众人簇拥着，激动得老泪纵横，几乎站立不稳。林婉儿站在公婆身后，看着那个在万众瞩目中愈发挺拔的身影，眼中盈满了泪水，却是喜悦与骄傲的泪水。
“解元公回来了！”
“我们沈家村出真龙了！”
“沈老爷，沈夫人，你们养了个好儿子啊！”
赞誉之声如山呼海啸。沈墨一一含笑回应，对前来道贺的乡邻，无论贫富，皆以礼相待，尤其是那些曾受新式犁具恩惠的农户，他更是驻足交谈，询问春耕秋收，毫无解元老爷的架子，更赢得了一片真心爱戴。
然而，在这极致的荣耀与喧嚣之下，沈墨的心却如同古井深潭，冷静异常。他清楚地知道，这风光无限的背后，潜藏着怎样的危机。王松年与张员外，如同两条蛰伏在暗处的毒蛇，绝不会因他中举而幡然醒悟，只会因恐惧而更加疯狂。与其被动等待他们不知何时会袭来的暗箭，不如主动出击，斩草除！
荣归的宴席持续了数，沈墨在应酬之余，已悄然开始布局。他并未大张旗鼓，所有的动作都在暗处进行，如同编织一张无形的大网。
第一步，他借助的是如今在乡间无人能及的声望。他并未直接提及王知府与张员外，只是在与几位德高望重的族老、以及那些对他感恩戴德的农户闲谈时，似是不经意地提起：“如今虽侥幸中举，但想起昔家贫，险些因几两银子债务入绝境，仍感后怕。听闻乡里受类似盘剥者，并非我沈家一户，可叹官府虽有明镜，奈何天高皇帝远，有时也难察民间疾苦。”
这番话，立刻引起了众人的共鸣。张员外倚仗王知府的势，在乡间放印子钱、巧取豪夺、欺男霸女之事，早已怨声载道，只是以往无人敢出头，只能忍气吞声。如今见沈解元似乎有主持公道之意，一些苦主便大着胆子，私下里找到了沈墨，哭诉冤情。
沈墨让林婉儿细心记录，将受害人的姓名、时间、地点、被侵占的田产、被强夺的财物、被迫签下的不合理契约内容，乃至人证物证，一一整理在册。他运用现代统计学的思维，将零散的信息分类归纳，很快便勾勒出张员外及其爪牙横行乡里、鱼肉百姓的清晰罪证链。这其中，不乏几桩牵扯人命的陈年旧案，苦主家属提起仍是泣不成声。
第二步，他动用了“墨婉商行”的渠道。钱掌柜如今对沈墨是死心塌地，听闻沈墨需要查证张员外与府城方面的经济往来，立刻动用自己在府城商圈的人脉，暗中打探。很快，便有消息传来，张员外每年都会通过其在府城的皮货行，向一个名为“德丰号”的绸缎庄输送大量银钱，而这家“德丰号”的幕后东家，经多方查证，极有可能就是王知府的一位远房妻弟。此外，张员外还多次利用王知府的关系，在漕运、税银上牟取暴利，这些虽隐秘，但在特定圈子里并非毫无痕迹。
沈墨让钱掌柜继续留意，尽可能收集账目往来、书信等实物证据，哪怕只是只言片语，关键时刻也能成为突破口。
第三步，也是最重要的一步，他再次来到了听竹轩，拜见恩师周文渊。
周文渊见到爱徒高中解元荣归，自是老怀大慰，设宴款待。席间，沈墨并未隐瞒，将自己的担忧与正在做的事情，坦然相告。
周文渊听罢，沉吟良久，方才缓缓放下酒杯，目光锐利地看着沈墨：“墨儿，你可知，扳倒一任四品知府，绝非易事？即便证据确凿，亦可能牵一发而动全身，引来其背后势力的反扑。”
“学生明白。”沈墨神色肃然，“然则，学生更明白，卧榻之侧，岂容他人安睡？王松年与张员外，与学生已结怨甚深，彼等视学生为眼中钉，肉中刺。若不能趁其尚未准备周全之际，先行剪除，待学生赴京之后，家中父母妻子，乃至这‘墨婉商行’的基，恐遭其毒手。学生不能冒此风险。何况，此二人盘踞地方，贪赃枉法，荼毒百姓，于公于私，学生都不能坐视！”
他语气铿锵，带着不容置疑的决心。
周文渊凝视他片刻，眼中闪过一丝赞许。他这弟子，不仅有经世之才，更有果决之胆魄，并非只知死读书的迂腐文人。
“好！既然你意已决，为师便助你一臂之力。”周文渊终于点头，“王松年此人，老夫早有耳闻，其在江宁任上，确有不法。其在朝中，倚仗的乃是吏部侍郎孙望之的门路。孙望之与为师虽非同科，却也有几分香火情面，且其为人虽圆滑，却并非不明是非之徒。老夫可修书一封，将王松年之劣迹，先行透露于他，使其有所准备，至少不会在关键时刻贸然手。”
沈墨心中大喜，起身深深一揖：“谢恩师！”
有了周文渊在官场上层的策应，他的计划便有了更大的把握。周文渊久历官场，人脉深厚，他的书信，分量极重。
“此外，”周文渊又道，“收集证据，需讲究策略。人证物证，需形成闭环，相互印证。尤其是涉及王松年的部分，务必谨慎，一击必中，否则打蛇不死，反受其害。你可将目前已掌握的证据，先交由为师过目，代为参详。”
“是，学生遵命。”
离开听竹轩时，沈墨心中已然有底。明处，他有解元身份和民心所向；暗处，他有商行渠道收集经济罪证；上层，有恩师周文渊的人脉策应。一张针对王知府与张员外的天罗地网，正在悄无声息地收紧。
他回到家中书房，林婉儿已将厚厚一沓记录整理得井井有条。看着那上面密密麻麻的血泪控诉，沈墨眼中寒光凛冽。
张员外，王知府，你们的末，该到了。这釜底抽薪之举，不仅要彻底解决自身的隐患，更要还这江宁府百姓一个朗朗乾坤！