中秋诗会上那一阕《水调歌头》，便如同一块投入江南文坛静湖的万钧巨石，激起的波澜远超沈墨预期。不过一夜之间，“沈墨”二字连同那“明月几时有”的绝世佳句，便以燎原之势传遍了江宁省城的大街小巷，甚至随着当晚与会宾客的离去，向着更遥远的州府扩散。
茶楼酒肆，勾栏瓦舍，无人不在传唱这首词，无人不在议论那个来自清河的寒门才子。先前贡院门前的风波，让他收获了同情与敬佩；而中秋诗会的惊世之作，则让他彻底戴上了“谪仙才”、“词圣”的光环。如今的他，走在省城街道上，但凡是识得些文墨的，无不投来敬仰的目光，甚至有那大胆的闺阁女子，悄悄躲在轿帘后窥探这位声名鹊起的年轻才子。
“墨婉商行”的名头，也借着这股东风，在省城小小地传扬开来，已有那嗅觉灵敏的商人，开始打听这商行的来历与货品。
然而，处于赞誉风暴中心的沈墨，却依旧保持着惊人的冷静。他婉拒了大部分突如其来的拜访和宴请，除了与赵桓等寥寥数位谈得来的友人小聚，便是闭门读书，或是整理思绪，规划“墨婉商行”在省城发展的可能性。他深知，诗词终究是“小道”，是锦上添花的点缀，在这官本位的时代，真正的立身之本，还是科举功名。乡试的结果，才是决定他下一步能否真正踏出的关键。
等待放榜的子，对大多数考生而言，是焦灼而漫长的。但对沈墨而言，却过得充实而平静。他甚至抽空去考察了省城的绣品市场和特产行情，心中已然勾勒出“墨婉商行”进驻省城的初步蓝图。
赵桓对沈墨这份沉静气度愈发欣赏，两人交往深。沈墨也基本确定，这位谈吐不凡、见识开阔的赵兄，即便不是赵王府的世子，也必定是宗室核心子弟。但他从不点破，依旧以友待之，这份不卑不亢，更让赵桓引为知己。
终于，到了桂榜揭晓之。
这一的江宁贡院之外，气氛比之前入场时更为炽热与忐忑。人头攒动，摩肩接踵，不仅仅有数千考生，更有他们的亲友、仆役，以及无数看热闹的百姓。空气中弥漫着一种近乎凝滞的紧张，每一次锣响，每一次衙役的走动，都能引发一片动。
沈墨本不欲亲至，耐不住几位同窗好友的拉扯，便也随众人来到了贡院前街。他依旧站在稍远处，负手而立，神情淡然。赵桓不知何时也来到了他身边，与他并肩而立，笑道：“沈兄倒是好定力。”
沈墨微微一笑：“尽人事，听天命而已。”
话虽如此，当那沉重的贡院大门缓缓开启，数名礼房书吏捧着覆盖着红绸的榜文郑重走出时，他的心跳也不由自主地加快了几分。
“放榜了！”
人群如同决堤的洪水，汹涌向前。呐喊声、祈祷声、因紧张而导致的喘息声，交织成一片。
红绸揭开，巨大的桂榜张贴而出。
无数道目光如同探照灯般，疯狂地在那一长串名字上扫过。
“中了！我中了第八十九名！”
“唉……又落榜了……”
“第五名！是杭州府的陈兄！”
狂喜与悲叹瞬间爆发，充斥了整个空间。
所有人的目光，最终都不约而同地、带着一种近乎虔诚的期待，投向了那最顶端、最荣耀的位置——解元！
本届江南乡试，谁能独占鳌头？！
名字尚未看清，已有那眼尖又心急之人，顺着榜单从上往下急速搜寻，当他的目光定格在榜首那三个浓墨写就的大字上时，如同被掐住了脖子，发出一声难以置信的尖叫，随即用尽全身力气嘶吼出来：
“解元——清河县，沈墨！！！”
声音如同九天惊雷，轰然炸响，瞬间压过了所有的喧嚣！
整个贡院前街，出现了刹那的死寂。
随即，是远比中秋诗会更加猛烈、更加狂热的沸腾！
“沈墨！果然是沈墨！”
“乡试解元！连中四元！县、府、院、乡，皆是案首！”
“天哪！‘六元及第’有望！这是文曲星真身下凡啊！”
“《水调歌头》的作者，高中解元！实至名归！实至名归啊！”
人群疯狂了！无数道目光，充满了无尽的羡慕、崇拜、震撼，齐刷刷地射向那个青衫身影。“六元及第”乃是科举史上至高无上的荣耀，本朝开国以来未曾有人达成！沈墨如今已连夺四元，只差会试会元、殿试状元，便可成就这千古佳话！
与沈墨同来的几位士子激动得满脸通红，围着他不住道贺。赵桓用力拍了拍他的肩膀，眼中满是真诚的喜悦：“沈兄，恭喜！我就知道，此科解元，非你莫属！”
沈墨深吸一口气，即便早有预期，当“解元”二字真正加身时，那股巨大的荣耀感和命运转折的实感，依旧让他心澎湃。他对着赵桓和各位同窗拱手还礼：“同喜同喜，诸位兄台亦高中，可喜可贺！”
很快，报喜的衙役敲锣打鼓，找到了沈墨下榻的悦来居。掌柜的早已笑得合不拢嘴，仿佛中了举人的是他自己，忙不迭地张灯结彩，燃放鞭炮。“解元公”下榻之地，这招牌后可值钱了！
整个客栈，乃至整条街道，都沉浸在一片对解元公的恭贺声中。沈墨从容应对，打赏了报喜之人，举止得体，气度俨然，已初具官威。
……
与省城的欢腾喜庆截然相反，数百里外的清河县，此刻却笼罩在另一种气氛之中。
张府书房内，张员外手中捏着一封刚从省城加急送来的书信，手指因用力而关节发白，脸色铁青，浑身抑制不住地微微颤抖。
“解元……他居然中了举人，还是解元……”他喃喃自语，声音嘶哑，充满了难以置信与深入骨髓的恐惧。
一旁的张癞子更是面无人色，哆哆嗦嗦道：“老……老爷，这下可如何是好？他……他如今是举人老爷了，见官不拜，有免税之权，甚至可以候补官职……我们，我们之前……”
“闭嘴！”张员外猛地将手中的信纸揉成一团，狠狠砸在地上，如同一头困兽般低吼道，“我怎知他会走到这一步！一个寒门穷酸，怎会有如此运气，如此才学？！”
他心中充满了悔恨与恐慌。悔恨当初没有在他病重时再加把劲，或许就能彻底除掉这个祸患；恐慌的是，如今的沈墨，已然羽翼丰满，再非昔可以任意拿捏的寒门童生！举人功名，是一道巨大的分水岭。更何况，他还是解元，是周文渊的弟子，是名动江南的才子！这些光环叠加在一起，形成的能量，已远非他一个乡下土财主所能抗衡。
那六两银子的债务？如今看来简直是个笑话！沈墨随时可以还上，而他张员外，还敢不敢要，都是个问题！
“王……王知府那边怎么说？”张员外像是抓住最后一救命稻草，急切地问道。
张癞子哭丧着脸：“信上说，王大人也是措手不及，只说……只说此事需从长计议，让老爷您……暂且隐忍，莫要再主动招惹……”
“隐忍？隐忍？！”张员外颓然瘫坐在太师椅上，面色灰败。他明白，王松年这是见风使舵，想要撇清关系了。毕竟，陷害一个解元，尤其是风头正盛、背景渐硬的解元，风险实在太大了。
“难道……难道就眼睁睁看着他骑到我们头上？”张员外眼中满是不甘与怨毒。
张癞子低声道：“老爷，除非……除非他在接下来的会试、殿试中失利，或者……或者犯了什么滔天大罪，否则……”
否则，便是潜龙升天，再难遏制了。张员外心中一片冰凉，他仿佛已经看到，那个曾经被他视如蝼蚁的年轻人，正踏着解元的荣耀，一步步走向他无法企及的高度，而他和王家，很可能将成为对方立威的垫脚石。
恐慌，如同冰冷的毒蛇，紧紧缠绕住了张员外的心脏。
与此同时，江宁府衙后宅，知府王松年同样收到了消息。他负手站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，脸色阴沉得可怕。
“沈墨……解元……”他低声重复着这两个词，口一阵憋闷。他本想借乡试的机会将这个不知天高地厚的小子打压下去，却没料到对方不仅化解了危机，反而一路高歌，直取解元！这无异于在他脸上狠狠扇了一记耳光。
“大人，此子已成气候，又有周文渊在背后，恐怕……”身旁的心腹师爷小心翼翼地说道。
王松年猛地转身，眼中寒光闪烁：“成气候？哼，科举之路，步步惊心！会试在京师，那里水深浪急，可不是江南！他一个毫无基的寒门举子，能不能安然走到金銮殿前，还未可知！”
话虽如此，但他心中那份不安与强烈的忌惮，却挥之不去。他知道，自己与沈墨之间，已然结下仇怨，再无转圜可能。如今，只能盼着他在京城栽跟头，或者……寻一个万全之策，在他真正成长起来之前，将其彻底扼！
省城的荣耀与清河的恐慌，形成了鲜明的对比。沈墨站在了人生的一个新高度，也即将迎来更广阔、却也更加凶险的舞台。